車廂內(nèi)，華云鴻閉目端坐，素色的布袍襯得他面色愈發(fā)灰敗。他幾乎不進(jìn)食水，也很少睜開(kāi)眼，仿佛一具早已失去靈魂的軀殼，只是被動(dòng)地承受著這通往終局的旅程。唯有在隊(duì)伍偶爾經(jīng)過(guò)某些熟悉的地名關(guān)隘時(shí)，他那枯槁的眼皮會(huì)難以察覺(jué)地顫動(dòng)一下，泄露出一絲深埋于死寂之下的、刻骨銘心的刺痛。
沿途郡縣早已接到嚴(yán)令，驛道戒嚴(yán)，閑雜回避。百姓們只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)窺見(jiàn)那支煞氣森嚴(yán)的騎兵隊(duì)伍護(hù)送著一輛神秘馬車經(jīng)過(guò)，私下里竊竊私語(yǔ)，猜測(cè)著車內(nèi)那位“重要囚犯”的身份，卻無(wú)人能想到，那竟是曾經(jīng)攪動(dòng)北境風(fēng)云、甚至一度威脅到京畿安危的神木之王。
蒙摯全程親自押送，鷹隼般的目光時(shí)刻警惕著四周，巨斧從不離身。他并未虐待華云鴻，卻也絕無(wú)半分客氣，一切按押解重犯的規(guī)矩行事。對(duì)于這位險(xiǎn)些顛覆帝國(guó)安寧的宿敵，他心中唯有冰冷的殺意。
隊(duì)伍沉默而高效地行進(jìn)，終于在一個(gè)陰沉的午后，抵達(dá)了京畿之地。巍峨的京城輪廓出現(xiàn)在地平線上，如同匍匐的巨獸，散發(fā)著令人窒息的威嚴(yán)。
黑色馬車并未駛向皇城，而是在一隊(duì)禁軍的接引下，繞行至西郊一處偏僻、戒備森嚴(yán)的皇家別苑——靜思園。此處遠(yuǎn)離繁華，高墻深院，歷來(lái)用以軟禁宗室重犯或接待特殊“賓客”，實(shí)則為一座環(huán)境優(yōu)雅的監(jiān)獄。
車簾掀開(kāi)，華云鴻在兩名禁軍的“攙扶”下，踉蹌下車。他抬頭望了一眼那朱漆大門上冰冷的銅獸門環(huán)，以及高墻之上隱現(xiàn)的哨塔，嘴角似乎極其微弱地扯動(dòng)了一下，似嘲弄，又似徹底的死寂。他沒(méi)有絲毫反抗，順從地踏入那扇將他與外界徹底隔絕的大門。
靜思園內(nèi)亭臺(tái)樓閣依舊，卻空無(wú)一人，唯有冰冷的甲胄與警惕的目光充斥其間。他被引入一處陳設(shè)簡(jiǎn)單卻干凈的院落，門外廊下，時(shí)刻有至少四名氣息沉穩(wěn)的禁軍高手值守。
華云鴻的“赴京待罪”，從一開(kāi)始，便是最高級(jí)別的囚禁。
……
皇極殿，朝會(huì)。
秦明高踞御座，面無(wú)表情地聽(tīng)取著關(guān)于華云鴻已押抵靜思園、并嚴(yán)加看管的稟報(bào)。
殿內(nèi)群臣神色各異，但無(wú)人再提立刻誅殺之事。陛下既已將其押解入京，必有深意。
果然，秦明緩緩開(kāi)口，聲音平穩(wěn)卻帶著不容置疑的威壓：“華云鴻已至京畿。神木納降之事，需有定論。其雖罪大惡極，然北境新附，民心未穩(wěn)，朕亦需給天下一個(gè)交代。”
他目光掃向宰相與樞密使：“擬旨，召原神木議政官首席姚昶，即刻入京。朕，要與他……談一談這‘納降’的條件。”
旨意迅速傳出。
十日后，風(fēng)塵仆仆、形容憔悴的姚昶，在一隊(duì)禁軍的“護(hù)送”下，抵達(dá)了京城，同樣被安置在靜思園，但與華云鴻隔離開(kāi)來(lái)，不得相見(jiàn)。
又三日，一場(chǎng)極其特殊、氣氛壓抑的“談判”，在靜思園一處把守得密不透風(fēng)的偏廳內(nèi)進(jìn)行。
大乾一方，僅有宰相與樞密使二人，代表皇帝意志。
神木一方，只有姚昶一人，形單影只，面對(duì)兩位帝國(guó)權(quán)臣，如同待宰羔羊。
沒(méi)有寒暄，沒(méi)有客套。宰相直接將一份早已擬好的文書，推到了姚昶面前。
那不是談判的草案，而是最終的條款。
姚昶顫抖著雙手捧起那卷沉甸甸的絹帛，只看了開(kāi)篇數(shù)行，臉色便已慘白如紙，冷汗瞬間浸透了內(nèi)衫。
文書條款讓步極大。
首先便是罷兵，繳械散軍。
部隊(duì)數(shù)量十不存一。
至于華云鴻，罪魁禍?zhǔn)祝緫?yīng)凌遲，然陛下念其終有納降之舉，賜其全尸。于靜思園內(nèi)，賜鴆酒。死后不得歸葬北境，尸身由朝廷處置。
姚昶等原議政官，削去所有爵祿，舉族遷離北境，分散安置于內(nèi)地州郡，嚴(yán)加看管，永不敘用。
神木推舉新帝，與大乾時(shí)代修好。
這并非和約，這是一份最終判決書和吞并宣言。所謂“談判”，不過(guò)是走一個(gè)過(guò)場(chǎng)，告知姚昶最終的結(jié)局。
姚昶老淚縱橫，雙手劇烈顫抖，幾乎握不住那卷絹帛。他早已料到結(jié)局不會(huì)好，卻未想到如此徹底，如此決絕。陛下被賜死，他們這些舊臣被流放看管，故國(guó)痕跡將被徹底抹去……
“陛下……陛下……”他哽咽著，試圖做最后的掙扎，“華云鴻陛下雖罪孽深重，然，然終究是一國(guó)之君能否……能否懇請(qǐng)?zhí)斐菹拢W(wǎng)開(kāi)一面，留其性命，圈禁即可？我等愿永世為奴，贖其罪愆”
宰相面無(wú)表情，聲音冰冷：
“姚昶，陛下開(kāi)恩，準(zhǔn)爾等納降，免北境兵燹之禍，已是莫大仁慈。華云鴻之罪，罄竹難書，不殺，不足以平天憤，不足以告慰英靈，不足以定北境之心。此乃最終決斷，無(wú)有更改。”
樞密使亦冷然道：“能得全尸，已是陛下格外施恩。莫非，爾等還想得寸進(jìn)尺？”
姚昶徹底絕望，癱軟在地，泣不成聲。他知道，一切已無(wú)法挽回。能保全北境百姓免受屠戮，或許已是這場(chǎng)災(zāi)難中唯一的、微弱的慰藉。
……
翌日，一份用印正式、條款清晰的神木歸化誓書，被呈送至秦明御案前。
上面，蓋有姚昶顫抖著手摁下的代表原神木議政院最后權(quán)威的印鑒，以及大乾宰相與樞密使的官印。
秦明掃過(guò)那份象征著北境最終歸屬的文書，目光在“賜鴆酒”三字上停留了片刻，眼中沒(méi)有任何情緒波動(dòng)。
“準(zhǔn)。”他提起朱筆，在文書末尾，批下了一個(gè)鐵畫銀鉤、力透紙背的字。
玉璽落下，殷紅如血。
消息很快傳回靜思園。
華云鴻所在的院落，依舊寂靜。一名內(nèi)侍宦官，手捧一個(gè)紫檀木托盤，上面放著一只晶瑩剔透的玉杯，杯中酒液清澈，無(wú)聲無(wú)息地走入房中。
華云鴻正坐在窗邊，看著庭院中一棵枯瘦的老樹。聽(tīng)到腳步聲，他緩緩回過(guò)頭，目光落在那杯酒上，平靜得令人心悸。
他知道了。從他踏入靜思園的那一刻，他就知道了結(jié)局。
內(nèi)侍躬身，聲音尖細(xì)而平板：“奉陛下旨意，賜酒。”