-黑汗國(guó)左賢王賀魯叛逃的消息，如同投入死水的巨石，在西域諸國(guó)間激起層層漣漪。然而，在大乾帝都的西暖閣內(nèi)，燭火依舊平靜地跳躍著，映照著秦明毫無(wú)波瀾的面容。
“陛下，賀魯一行三十七人，已安置在北庭都護(hù)府西側(cè)的‘歸義驛’。”影七的身影從陰影中浮現(xiàn)，聲音低沉，“按您的吩咐，以諸侯禮相待，但驛外有玄甲軍‘護(hù)衛(wèi)’。”
秦明并未抬頭，朱筆在一份關(guān)于江南漕糧新倉(cāng)選址的奏章上劃過(guò)，批下一個(gè)“再議”。
“他帶走了什么？”
“親衛(wèi)二十人，心腹幕僚三人，以及…其幼子阿史那律，年方九歲。”影七答道，“據(jù)報(bào)，賀魯途中屢次試探，欲見(jiàn)蒙摯將軍，均被婉拒。”
筆尖微頓，秦明嘴角掠過(guò)一絲極淡的弧度。賀魯想談條件，但他手中已無(wú)籌碼。叛逃之名坐實(shí)，黑汗回不去，西域諸國(guó)誰(shuí)敢收留一個(gè)得罪了大乾皇帝的喪家之犬？他唯一的價(jià)值，只剩下他那點(diǎn)對(duì)黑汗內(nèi)情的了解，以及…那個(gè)孩子。
“告訴蒙摯，”秦明放下朱筆，目光掃過(guò)輿圖上黑汗國(guó)的位置，“不必見(jiàn)他。讓下面的人，好酒好肉伺候著，再找?guī)讉€(gè)‘熱心’的舊識(shí)，去和他聊聊黑汗的風(fēng)土人情…尤其是，各部族酋長(zhǎng)最近的動(dòng)向。”
“喏。”影七會(huì)意，這是要榨干賀魯最后的情報(bào)價(jià)值，同時(shí)讓他陷入孤立無(wú)援的恐慌。
“那孩子…”秦明忽然問(wèn)。
“聰穎伶俐，已按吩咐，由蒙將軍夫人接到府中，與蒙家幼子一同讀書(shū)習(xí)武。”
“嗯。”秦明不再多言。恩威并施，既要讓賀魯感到絕望，又要給他留下一絲虛幻的希望——那個(gè)孩子，就是拴住這頭困獸的韁繩。
數(shù)日后，歸義驛內(nèi)，賀魯對(duì)著滿桌珍饈，卻食不下咽。蒙摯始終不見(jiàn)，所謂的“舊識(shí)”來(lái)訪，句句不離黑汗內(nèi)政，分明是套話。他感覺(jué)自己像一頭被圈養(yǎng)的牲口，等待宰割。唯一讓他稍感安慰的，是聽(tīng)聞?dòng)鬃邮艿搅肆己谜樟稀?/p>
與此同時(shí)，黑汗王庭卻因賀魯叛逃陷入了更大的混亂。大汗咄苾暴怒之下，清洗了左賢王部族，卻引得其他部族人人自危。更糟糕的是，大乾邊境的榷場(chǎng)突然重新提高了青稞價(jià)格，卻只對(duì)幾個(gè)向來(lái)恭順的小部落開(kāi)放。一時(shí)間，黑汗內(nèi)部怨聲載道，矛頭直指咄苾的無(wú)能。
西域其他王國(guó)，如高昌、龜茲等，見(jiàn)狀紛紛遣使攜帶重禮前往帝都，言辭愈發(fā)恭順，生怕成為下一個(gè)目標(biāo)。
暖閣內(nèi)，秦明看著禮部呈上的西域各國(guó)貢品清單，目光最終落在“高昌國(guó)獻(xiàn)白玉佛塔一座，愿請(qǐng)?zhí)斐呱诜鸱ā币恍凶稚稀?/p>
“告訴鴻臚寺，”他指尖點(diǎn)了點(diǎn)那一行，“準(zhǔn)其所請(qǐng)。另，讓司天監(jiān)選幾個(gè)懂西域天象的博士，隨行。”
影七領(lǐng)命，心中明了。陛下這是要將文化滲透的釘子，穩(wěn)穩(wěn)楔入西域。
就在西域局勢(shì)因賀魯叛逃而暗流洶涌之際，一封來(lái)自江南的密奏，被悄無(wú)聲息地送到了御案最上層。秦明展開(kāi)，是新任漕運(yùn)總督林浩的親筆。奏報(bào)稱，漕運(yùn)新政推行順利，稅銀大增，然…江南三大糧商及其背后士族，似有異動(dòng)，暗中囤糧，恐待價(jià)而沽。
秦明的目光驟然銳利。看來(lái)，有些人，終究是忍不住了。他提起朱筆，在奏報(bào)末尾批下兩字：
“已知。”
“陛下。”影七的聲音比平日更低沉。
“樞密院與戶部聯(lián)名呈報(bào)，關(guān)于…河西軍屯及西域商路稅制新規(guī)的章程，已初步擬定。”
秦明并未抬頭，朱筆在工部關(guān)于漕運(yùn)新倉(cāng)選址的奏章上劃過(guò)一道凌厲的批紅，聲音平淡無(wú)波：“講概要。”
“是。”影七展開(kāi)卷宗，語(yǔ)速平穩(wěn)地匯報(bào)，“其一，河西軍屯改制已畢。屯田兵戶，分籍管理，戰(zhàn)則為民，耕則為兵，優(yōu)給田畝，減免賦稅，然…所有屯田產(chǎn)出，需優(yōu)先供給北庭玄甲軍及邊鎮(zhèn)戍卒，余者方可入市。”
“其二，西域商路稅制，全面革新。廢除過(guò)往按駝隊(duì)、商隊(duì)抽稅之舊例，改為‘貨值十抽一’，并設(shè)‘市舶司’于玉門關(guān)，專司勘驗(yàn)貨物、核定價(jià)值、征收稅銀。所有往來(lái)商賈，需領(lǐng)取‘市劵’，無(wú)券者，貨物沒(méi)收，人羈押。”
“其三，于河西四郡，增設(shè)‘互市場(chǎng)’五處，允許西域諸部以牛羊、馬匹、皮毛等，換取我之鹽鐵、茶葉、瓷器。然…交易需在市舶司監(jiān)管下進(jìn)行，嚴(yán)禁私市。凡有走私者，重罰。”
“其四，令帝國(guó)戶部學(xué)院，增設(shè)‘貨殖科’，遴選良家子，授以算學(xué)、貨值、番語(yǔ)之學(xué)，以為市舶司后備。然…所有學(xué)員，需經(jīng)聽(tīng)風(fēng)衛(wèi)嚴(yán)查三代背景，方準(zhǔn)入讀。”
秦明聽(tīng)罷，朱筆微微一頓，隨即在奏章上批下一個(gè)“可”字，筆鋒銳利。他并未對(duì)這套旨在掌控西域經(jīng)濟(jì)命脈的制度立刻發(fā)表看法，而是問(wèn)道：“黑汗國(guó)近來(lái)有何動(dòng)靜？”
影七微微一怔，隨即答道：“回陛下，自左賢王賀魯叛逃后，黑汗大汗咄苾清洗左賢王部族，然內(nèi)亂未止。其余部族酋長(zhǎng)，多有怨言。近日，黑汗使臣曾秘密接觸高昌、龜茲使者，似有聯(lián)合自保之意。”
“聯(lián)合自保？”秦明嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“疥癬之疾，何足掛齒。告訴蒙摯，北庭玄甲軍的日常操練，可適當(dāng)‘展示’給那些往來(lái)西域的商隊(duì)看看。另外，河西新設(shè)的互市場(chǎng)，對(duì)黑汗部族的交易…暫時(shí)提高兩成稅。”
“喏。”影七心領(lǐng)神會(huì)，這是要繼續(xù)施壓，分化西域諸國(guó)。
“還有，”秦明抬起眼，目光掃過(guò)影七，“那個(gè)賀魯，在歸義驛可還安分？”
“據(jù)報(bào)，初時(shí)焦躁，屢求見(jiàn)蒙摯將軍。近日…似已認(rèn)命，終日飲酒，或與舊部追憶往昔。其幼子阿史那律，在蒙府頗受照料，與蒙家幼子同吃同住，習(xí)文練武，已漸熟稔漢語(yǔ)。”
“嗯。”秦明不再多言。困獸猶斗，但時(shí)日久了，銳氣自消。那個(gè)孩子，才是真正的棋子。