然而，在這片象征帝國新秩序的繁忙之下，一股陰冷的暗流卻在夜色中涌動。
繡衣衛(wèi)閩越千戶嚴(yán)鋒，如同一只蟄伏在陰影中的獵豹，正將目光投向港口最繁華的“萬通商行”。
“萬通商行”后堂密室，燭火搖曳。鹽商沈萬海肥胖的臉上油光滿面，眼神卻帶著一絲不易察覺的焦躁。
他對面，坐著一個皮膚黝黑、水手打扮的精瘦漢子，正是“黑鯊幫”安插在港口的暗樁“泥鰍”。
“沈老板，風(fēng)聲太緊了。”泥鰍聲音壓得極低，“海燕號跟鬼似的，專盯鯊齒礁。獨(dú)眼鯊老大差點(diǎn)栽了，貨送不出去。”
“送不出去？”沈萬海綠豆眼一瞪，“那批鹽壓在庫里，等著發(fā)霉？你知道現(xiàn)在外面鹽價漲了多少？”
“不是不送，”泥鰍舔了舔干裂的嘴唇，“得加錢。風(fēng)險太大，兄弟們提著腦袋干活。”
“加錢？”沈萬海冷笑，“上次劫海豐號，你們手腳不干凈，留了活口！現(xiàn)在繡衣衛(wèi)像瘋狗一樣到處嗅！再加錢？你們值這個價？”
“值不值，沈老板心里清楚。”泥鰍眼中閃過一絲兇光，“沒有我們，你那批私鹽怎么從官倉里漂白的？怎么避開市舶司的抽稅？現(xiàn)在想撇清”
“閉嘴！”沈萬海低喝，額角滲出冷汗，“錢可以加三成。但貨，必須三天內(nèi)運(yùn)到翡翠島！否則”
“否則怎樣？”一個冰冷的聲音突兀地在密室門口響起。
沈萬海和泥鰍如同被雷擊中，猛地回頭！
密室的門不知何時被無聲推開。繡衣衛(wèi)千戶嚴(yán)鋒一身玄色勁裝，如同融入陰影的鬼魅，身后數(shù)名繡衣衛(wèi)緹騎手持連發(fā)火銃，黑洞洞的銃口對準(zhǔn)兩人。
“嚴(yán)大人，”沈萬海臉色瞬間慘白如紙，肥胖的身軀抖如篩糠。
“拿下！”嚴(yán)鋒聲音毫無波瀾。
緹騎如狼似虎撲上！
泥鰍反應(yīng)極快，猛地掀翻桌子，燭火傾倒！
他身形如泥鰍般滑向側(cè)窗！
然而，窗欞早已被從外封死！
一支冰冷的弩箭穿透窗紙，精準(zhǔn)地釘入他的大腿！
“啊！”泥鰍慘嚎倒地。
沈萬海癱軟在地，被兩名緹騎死死按住。
嚴(yán)鋒緩步上前，踩住泥鰍流血的傷腿，聲音冷硬如鐵：“獨(dú)眼鯊，藏在哪里。”
泥鰍疼得面目扭曲，卻咬緊牙關(guān)。
嚴(yán)鋒俯身，從泥鰍懷中摸出一塊刻著鯊魚圖案的骨牌，又從他鞋底夾層抽出一張折疊的、浸著汗?jié)n的簡易海圖。海圖上，一個不起眼的礁石群被朱砂圈出。
“鬼牙礁，”嚴(yán)鋒嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“倒是個藏身的好地方。”
他目光轉(zhuǎn)向面無人色的沈萬海：“沈老板，勾結(jié)海盜，劫掠商船，走私官鹽，賄賂市舶司官吏樁樁件件，夠你沈家滿門抄斬幾回了。”
“大人饒命我招，我全招。”沈萬海涕淚橫流，心理防線徹底崩潰。
泉州船廠秘密海灣。
夜色深沉，海風(fēng)帶著咸腥的涼意。
巨大的“破浪號”鐵甲戰(zhàn)艦如同蟄伏的鋼鐵巨獸，停泊在月光下。
甲板上，水師提督趙猛一身戎裝，面容冷峻。
他身后，是三百名精挑細(xì)選、手持新式連發(fā)火銃、腰佩精鋼短刃的“跳幫隊(duì)”精銳。
“目標(biāo)，鬼牙礁。”趙猛聲音低沉，“海燕號已先行封鎖外圍航道。破浪號負(fù)責(zé)正面強(qiáng)攻！跳幫隊(duì)，隨我登島！清剿殘匪！活捉獨(dú)眼鯊！”
“是！”低沉的應(yīng)和聲在甲板上回蕩。
“嗚——！”低沉的汽笛聲響起！“破浪號”龐大的身軀緩緩啟動，噴吐著濃煙，劈開墨色的海浪，駛向茫茫大海。
與此同時，“海燕號”快船如同幽靈般，早已抵達(dá)“鬼牙礁”外圍。
楚惜靈一身靛藍(lán)工裝，清冷的眼眸透過千里鏡，觀察著那片在月光下嶙峋猙獰的礁石群。
幾艘破舊的海盜船如同依附在礁石上的藤壺，隱約可見。
“方位，正東偏北十五度，距離三里。”楚惜靈聲音平穩(wěn)，“目標(biāo)，敵船錨泊區(qū)。裝填高爆彈。三發(fā)急速射。”
“是！”炮手迅速操作。
“轟！轟！轟！”
三道橘紅色的火舌撕裂夜空！炮彈帶著凄厲的呼嘯，精準(zhǔn)地砸入海盜船群中！
“轟隆！轟隆！轟隆！”
劇烈的爆炸接連響起！火光沖天，木屑紛飛！
一艘海盜船直接被炸成兩截，其余船只燃起熊熊大火，礁石群瞬間陷入一片火海與混亂，海盜的驚呼、慘嚎聲隱約傳來！
“左滿舵！全速前進(jìn)！跳幫隊(duì)準(zhǔn)備！”趙猛在“破浪號”艦橋厲喝！
“破浪號”龐大的身軀碾開波浪，如同憤怒的巨獸，直撲火光沖天的“鬼牙礁”！
艦首巨大的“焚天神雷”主炮緩緩轉(zhuǎn)動，對準(zhǔn)了礁石上隱約可見的簡陋營寨！
“開火！”
“轟——！”
震耳欲聾的巨響！主炮噴吐出長達(dá)數(shù)丈的火龍！沉重的爆破彈如同隕石般砸入營寨中央！
“轟隆——！”
地動山搖！整個礁石仿佛都在顫抖！營寨瞬間被夷為平地！碎石、木屑、殘肢斷臂混合著硝煙沖天而起！
“跳幫隊(duì)！登島！”趙猛拔刀怒吼！
數(shù)十艘小艇如同離弦之箭，從“破浪號”兩側(cè)放下！三百名跳幫隊(duì)員如同下山的猛虎，在火銃的掩護(hù)下，吶喊著沖向硝煙彌漫的礁石！
短兵相接！
火銃的爆鳴、兵刃的碰撞、垂死的慘嚎瞬間響徹夜空！負(fù)隅頑抗的海盜在精良的裝備和訓(xùn)練有素的跳幫隊(duì)面前，如同土雞瓦狗，迅速崩潰！
趙猛一馬當(dāng)先，手中長刀翻飛，砍翻兩名海盜。他目光如電，掃過混亂的戰(zhàn)場，最終鎖定了一個在親衛(wèi)拼死掩護(hù)下、試圖逃向礁石深處小船的身影——正是“獨(dú)眼鯊”！
“哪里走！”趙猛怒吼，擲出手中長刀！
長刀如同閃電，穿透一名親衛(wèi)的胸膛，余勢不減，狠狠釘入“獨(dú)眼鯊”的后心！
“呃”獨(dú)眼鯊獨(dú)眼中滿是難以置信，低頭看著胸前透出的刀尖，緩緩栽倒在地。
戰(zhàn)斗很快結(jié)束。
殘余海盜或死或降。“鬼牙礁”海盜巢穴，在帝國水師的雷霆怒火下，化為一片焦土與廢墟。
金陵，紫宸殿。
巨大的羊皮海疆圖前，慕容嫣玄黑鑲金鳳袍拖尾逶迤。
內(nèi)侍無聲呈上兩份密報：泉州繡衣衛(wèi)肅清內(nèi)奸，擒獲沈萬海及海盜暗樁；閩越水師奇襲“鬼牙礁”，斃海盜頭目“獨(dú)眼鯊”，剿滅“黑鯊幫”殘部。
慕容嫣鳳眸沉靜，指尖在“泉州”與“鬼牙礁”上輕輕一點(diǎn)。
“傳林臻、戶部尚書張衡、兵部尚書趙武、工部尚書李崇、禮部尚書周正覲見。”她聲音清越。
片刻，林臻玄色常服，與幾位重臣步入大殿。
“泉州之事，諸位已知。”慕容嫣聲音平靜無波，“內(nèi)奸肅清，海盜伏誅。南洋商路，當(dāng)可暢通。”
“陛下圣明！”眾臣躬身。
“然，”慕容嫣鳳眸掃過眾人，“新政推行，非一日之功。南洋都護(hù)府奏請，移民實(shí)邊，營建工坊，筑港修路，耗資甚巨。國庫空虛，乃實(shí)情。”
戶部尚書張衡欲言又止。
“開源節(jié)流。”慕容嫣聲音清晰，“開源，首在商稅。南洋商路既通，市舶司當(dāng)嚴(yán)查偷漏，廣辟稅源。節(jié)流，非削軍費(fèi)，乃裁汰冗員，停建非急之務(wù)。工部、焚雷司，新艦建造，當(dāng)以飛魚級快船為主，兼顧破浪級后續(xù)艦。鎮(zhèn)南級巨艦，暫緩。”
工部尚書李崇、焚雷司主事楚惜靈微微頷首。
“兵部，”慕容嫣看向趙武，“水師巡防南洋，以護(hù)航清匪為要。婆羅洲駐軍，當(dāng)就地屯田，以補(bǔ)軍需。減少北糧南運(yùn)之耗。”
“臣遵旨！”趙武抱拳。
“禮部，”慕容嫣目光轉(zhuǎn)向周正，“萬國來朝大典，彰顯國威，耗費(fèi)在所難免。然賜禮，當(dāng)重意而非重物。南洋諸島，慕我文教。可增派儒生，于諸島設(shè)勸學(xué)所，授漢話，傳經(jīng)典。此乃長治久安之策，惠而不費(fèi)。”
“陛下圣慮深遠(yuǎn)！”周正躬身。
“另，”慕容嫣聲音轉(zhuǎn)沉，“新政推行，朝野或有非議。然南洋之利，關(guān)乎國運(yùn)。凡有阻撓新政、散布流言、動搖國本者”她鳳眸微抬，掃過階下群臣，聲音帶著無形的威壓，“無論勛貴朝臣，商賈巨室，繡衣衛(wèi)，皆可先斬后奏！”
殿內(nèi)一片死寂。林臻深邃的眼眸中閃過一絲銳利的光芒。
“退下吧。”慕容嫣拂袖。
群臣躬身退出。
紫宸殿內(nèi)，重歸寂靜。
慕容嫣緩步走向御座，玄黑鑲金鳳袍拖尾在金磚地面劃過，發(fā)出細(xì)微而清晰的“沙沙”聲。
她立于巨大的海疆圖前，鳳眸凝視著那片遼闊的深藍(lán)。