方以智的筆尖在紙上飛快掠過(guò)，蒸汽機(jī)的雛形逐漸清晰。
然而，隨著他不斷深入思考，問(wèn)題接連出現(xiàn)，而且越來(lái)越多。
比如說(shuō)，蒸汽的力量雖然可以推動(dòng)活塞，但如何讓活塞持續(xù)運(yùn)動(dòng)呢？
科學(xué)院的宗旨是學(xué)以致用，既然有想法，那就付諸于實(shí)驗(yàn)。
接下來(lái)的幾天，方以智帶領(lǐng)小組日夜鉆研，嘗試了各種方法，比如在活塞上加裝簧片，或者設(shè)計(jì)一個(gè)閥門(mén)系統(tǒng)來(lái)控制蒸汽的進(jìn)出。然而，每一次實(shí)驗(yàn)都以失敗告終。
楊廷鑒現(xiàn)在是科學(xué)院副院長(zhǎng)，雖然沒(méi)有直接負(fù)責(zé)這個(gè)項(xiàng)目，但是也很上心，親自過(guò)來(lái)指導(dǎo)。
面對(duì)失敗的結(jié)果，方以智有些沮喪，說(shuō)道：“蒸汽的力量太不穩(wěn)定了，一旦水燒干，蒸汽就沒(méi)了，活塞也就停了。”
楊廷鑒拍了拍他的肩膀，安慰道：“別急，科學(xué)本就是不斷試錯(cuò)的過(guò)程。既然蒸汽的力量不穩(wěn)定，那我們就想辦法讓它穩(wěn)定下來(lái)。”
方以智點(diǎn)點(diǎn)頭，思索良久，突然靈光一閃：“既然蒸汽的力量不穩(wěn)定，那我們可以設(shè)計(jì)一個(gè)循環(huán)系統(tǒng)，讓蒸汽不斷產(chǎn)生，同時(shí)將用過(guò)的蒸汽冷凝成水，再重新加熱！”
楊廷鑒問(wèn)道：“可是，如何實(shí)現(xiàn)這個(gè)循環(huán)呢？”
方以智拿起筆，在紙上畫(huà)了一個(gè)簡(jiǎn)單的示意圖：“我們可以設(shè)計(jì)一個(gè)鍋爐，專門(mén)用來(lái)產(chǎn)生蒸汽。蒸汽通過(guò)管道進(jìn)入氣缸，推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)。然后，蒸汽從氣缸的另一端排出，進(jìn)入冷凝器，冷卻成水后，再通過(guò)水泵送回鍋爐，重新加熱。”
楊廷鑒贊許道：“有點(diǎn)意思，可以試一試！”
兩人說(shuō)話間，有人氣喘吁吁地跑過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“楊學(xué)士，快，快……”
楊廷鑒問(wèn)道：“出了什么事？”
“陛……陛下來(lái)了，宋學(xué)士喊你一起過(guò)去！”
楊廷鑒一聽(tīng)，轉(zhuǎn)頭就走，剛走了兩步，回頭招呼道：“你跟我一起去！”
方以智疑惑道：“我？”
“對(duì)，快走！”
楊廷鑒隱約感覺(jué)到，陛下肯定是為了這個(gè)蒸汽機(jī)來(lái)的。
兩人連衣服都來(lái)不及換，匆匆來(lái)到前廳，然后就看到朱由檢。
“臣等問(wèn)圣躬安！”
朱由檢看到楊廷鑒，擺了擺手：“朕安，平身！”
緊接著，他對(duì)宋應(yīng)星說(shuō)道：“宋卿，人都到齊了嗎？”
“回陛下，科學(xué)院的骨干都來(lái)了。”
朱由檢點(diǎn)點(diǎn)頭：“朕就不跟你們客氣了，上次朕留的題目，諸位有何想法？”
宋應(yīng)星上前一步，恭敬地說(shuō)道：“科學(xué)院尊陛下旨意，力求格物致知。前幾日陛下命臣等觀察燒水壺，臣等略有心得。”
朱由檢稍稍有些意外，眉梢微挑，說(shuō)道：“略有心得是吧？那就說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)吧！”
宋應(yīng)星繼續(xù)說(shuō)道：“蒸汽看似柔弱，其實(shí)頗有力量。既然可以頂起壺蓋，也能頂起更大的物體。臣等討論過(guò)后，認(rèn)為蒸汽是一種強(qiáng)勁的動(dòng)力，若加以利用，或許可以推動(dòng)機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)，甚至用于拉車、行船，乃至其他諸多用途。”
朱由檢眼中閃過(guò)一絲震驚，點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，看來(lái)你們已經(jīng)摸到了一些門(mén)道。那么，具體該如何利用這股力量呢？”
“回陛下，科學(xué)院已經(jīng)成立蒸汽動(dòng)力小組。”
宋應(yīng)星說(shuō)著話，轉(zhuǎn)頭看向方以智，示意他上前回話。
方以智有些緊張，緩緩上前，躬身道：“回陛下，臣等經(jīng)過(guò)多次實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)蒸汽的力量雖然強(qiáng)大，但難以持續(xù)。因此，臣等設(shè)想了一種循環(huán)系統(tǒng)，通過(guò)鍋爐產(chǎn)生蒸汽，推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)，再將用過(guò)的蒸汽冷凝成水，重新送回鍋爐加熱。如此循環(huán)往復(fù)，便可源源不斷地產(chǎn)生動(dòng)力。”
朱由檢聽(tīng)完，已經(jīng)不是震驚，而是感覺(jué)可怕。
本以為這些人很難參悟，還要靠自己來(lái)指點(diǎn)一二。
沒(méi)想到，這才短短幾天時(shí)間，竟然已經(jīng)研究如此深入！
他深吸一口氣，努力平復(fù)心情，然后說(shuō)道：“這個(gè)想法不錯(cuò)，可曾付諸實(shí)踐？”
方以智答道：“回陛下，臣等已經(jīng)制作了一臺(tái)原型機(jī)，雖然簡(jiǎn)陋，但初步驗(yàn)證了此法的可行性。只是……目前還有一些問(wèn)題需要解決，比如冷凝器的效率不足，導(dǎo)致蒸汽無(wú)法及時(shí)冷卻，氣缸內(nèi)的壓力失衡。”
朱由檢感覺(jué)到心跳的厲害，但是臉上強(qiáng)作鎮(zhèn)定，說(shuō)道：“科學(xué)實(shí)驗(yàn)本就是不斷試錯(cuò)的過(guò)程，發(fā)現(xiàn)問(wèn)題并不可怕，關(guān)鍵是要找到解決的辦法。你們已經(jīng)邁出了重要的一步，朕很欣慰。對(duì)了，你叫什么名字？”
方以智趕忙答道：“回陛下，微臣方以智，原東風(fēng)小組成員，現(xiàn)任蒸汽小組組長(zhǎng)。”
朱由檢點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“既然有原型機(jī)，那就帶朕去看看吧！”
方以智趕忙應(yīng)道：“是，陛下這邊請(qǐng)！”
說(shuō)罷，他在頭前帶路，朱由檢緊隨其后，宋應(yīng)星、楊廷鑒等人陪同，一路來(lái)到實(shí)驗(yàn)室。
推開(kāi)門(mén)，映入眼簾的是一臺(tái)巨大的蒸汽設(shè)備。鍋爐、氣缸、冷凝器、管道等部件雖然簡(jiǎn)陋，但已經(jīng)初具規(guī)模。
朱由檢看著眼前的裝置，心中震撼不已。他沒(méi)想到，短短幾天時(shí)間，科學(xué)院竟然已經(jīng)將蒸汽機(jī)的原型機(jī)造了出來(lái)，而且看起來(lái)有模有樣。
“這就是你們研制的蒸汽機(jī)？”
方以智恭敬地答道：“回陛下，正是。此物雖然簡(jiǎn)陋，但已經(jīng)可以初步運(yùn)轉(zhuǎn)。只是目前還有一些問(wèn)題需要解決，比如冷凝器的效率不足，導(dǎo)致蒸汽無(wú)法及時(shí)冷卻，氣缸內(nèi)的壓力失衡。”
朱由檢點(diǎn)點(diǎn)頭，心中暗自感慨，這些人的天賦和執(zhí)行力，真是可怕！
若是放在后世，恐怕個(gè)個(gè)都是頂尖的工程師。
這時(shí)，王承恩湊上前，小聲問(wèn)道：“皇爺，您準(zhǔn)備的圖紙什么時(shí)候拿出來(lái)？”
朱由檢皺了皺眉，低聲回道：“還拿個(gè)屁啊！人家把機(jī)器都造出來(lái)了，朕的圖紙豈不是顯得多余？”
王承恩訕訕笑了笑，默默退到一旁。
朱由檢走到蒸汽機(jī)前，仔細(xì)打量著每一個(gè)部件，隨后問(wèn)道：“方以智，這臺(tái)機(jī)器現(xiàn)在能運(yùn)轉(zhuǎn)嗎？”
方以智答道：“回陛下，可以運(yùn)轉(zhuǎn)，但時(shí)間不長(zhǎng)，大概只能持續(xù)一刻鐘左右。”
朱由檢點(diǎn)點(diǎn)頭：“那就演示給朕看看！”
方以智應(yīng)了一聲，隨即指揮小組成員開(kāi)始操作。
鍋爐被點(diǎn)燃，水逐漸沸騰，蒸汽通過(guò)管道進(jìn)入氣缸，推動(dòng)活塞開(kāi)始上下運(yùn)動(dòng)。
王承恩忍不住驚呼道：“動(dòng)了！真的動(dòng)了！”
朱由檢雖然早有心理準(zhǔn)備，但親眼看到蒸汽機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)，心中依然激動(dòng)不已。
然而，正如方以智所說(shuō)，蒸汽機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)了一刻鐘后，活塞的速度逐漸變慢，最終停了下來(lái)。
朱由檢強(qiáng)壓住內(nèi)心的震撼，故作鎮(zhèn)定地說(shuō)道：“不錯(cuò)，確實(shí)有些門(mén)道。”
方以智有些尷尬地說(shuō)道：“陛下，目前冷凝器的效率太低，導(dǎo)致蒸汽無(wú)法及時(shí)冷卻，氣缸內(nèi)的壓力失衡，所以機(jī)器只能運(yùn)轉(zhuǎn)片刻。”
朱由檢擺擺手，說(shuō)道：“諸卿在短短幾天就做到這一步，已經(jīng)非常難得，有問(wèn)題很正常，改進(jìn)就是了。”
方以智說(shuō)道：“回陛下，臣以為可以從兩個(gè)方面入手。一是改進(jìn)冷凝器的設(shè)計(jì)，提高冷卻效率；二是優(yōu)化鍋爐的結(jié)構(gòu)，使蒸汽的產(chǎn)生更加穩(wěn)定。”
朱由檢壓根沒(méi)聽(tīng)懂，只是一個(gè)勁地贊許道：“思路清晰，很好，就這么干！”
方以智已經(jīng)感動(dòng)得不行，當(dāng)即跪地：“此生得遇陛下，臣之幸也！”