走在街道上，李徹看到街口狹窄，民居夯土為墻，屋頂多是茅草，僅有少量殘破的瓦片。
在這西域之地，能建起房子就不錯了，自是沒有多么結實。
行人稀疏，面上皆有菜色，比之西北邊民的生活還不如。
李徹暗嘆一聲，對一旁的張義道：“堅持了這么久，你們辛苦了。”
張義搖了搖頭：“皆是我等本分，當年我們父輩奉使命而來，從沒想過會待這么久......”
李徹也是心中唏噓。
這便是打天下容易，守天下難的道理。
西域富庶但遙遠，拿下來很輕松，但想要控制住卻是難上加難。
想徹底解決的辦法也很多，比如修路......
當然，這是后話了，當前的目標還是先打服一批人。
轉過一個街口，前方傳來壓抑的咳嗽聲。
一處半塌的土墻院內，幾個慶軍醫官正在忙碌。
地上鋪著些氈毯，躺著十余人。
有缺了胳膊腿的軍漢，傷口裹著看不出顏色的布條。
有骨瘦如柴的老人，胸膛急促起伏。
還有一個不過五六歲的孩子，額頭滾燙，小臉燒得通紅，被一個同樣瘦弱的婦人緊緊摟著，一下下拍著孩子的背。
一位慶軍醫官正半跪在一個老兵身前，小心剪開他小腿上緊緊粘著皮肉的臟布。
膿血和腐肉暴露出來，氣味刺鼻。
那老兵滿頭白發稀疏，緊閉著眼，牙關咬得咯咯響，硬是一聲不吭。
他裸露的手臂上傷痕縱橫交錯，一只手的拇指和食指殘缺，那是長期拉拽硬弓，被劣質箭簇磨爛的結果。
李徹停下腳步，靜靜看著。
老醫官清創的手法嫻熟，敷上淡黃色的藥粉，用煮沸后的麻布重新包扎。
整個過程，那白發老兵只是眉頭偶爾抽搐一下。
待到包扎完畢，醫官擦擦手，對旁邊協助的醫兵囑咐了幾句。
老兵這才緩緩睜開眼，渾濁的目光先是落在自己腿上嶄新潔白的包扎上，又緩緩抬起，看到了不遠處佇立的李徹一行人。
他的目光在李徹臉上停留了一瞬，似乎沒認出是誰。
然后，他看到了李徹身旁的張義。
老兵干裂的嘴唇動了動，似乎想說什么，最終只是輕微地點了下頭，又疲憊地閉上了眼睛。
張義喉結滾動，低聲道：“那是老韓頭，是在沙州戍邊最早的一批......守了快四十年了。”
“去年秋防，被吐蕃人的投石砸斷了腿，一直沒好利索。”
李徹沒說話，目光掃過院內其他傷患。
城中傷兵何其多，在這里的連十分之一都沒有。
那些觸目驚心的傷疤，連征戰多年的李徹都不忍看下去，天知道他們是怎么忍受這么多年的。
李徹招來醫官，囑咐幾句后，這才離開醫署，一行人走上大街。
他們走過空無一物的簡陋市集，走過水井旁排著長隊的人群。
走過一群剛剛得到命令換下崗來，卻自發聚集在殘破城墻根下，擦拭著手中卷刃刀槍的沙州士卒。
那些士卒同樣衣衫襤褸，許多人甲胄不全，但坐臥之間依然保持著紀律感。
看到張義，他們會下意識挺直腰背行禮。
目光隨即落到李徹身上，復雜難言。
李徹看得很仔細，問得卻不多。
只偶爾開口詢問，張義皆是認真作答，語氣也越發沉郁。
每一處破敗，都是這二十年堅守最赤裸的注腳，如今毫無遮掩地呈現在皇帝面前。
最終，他們登上了一段城墻。
放眼望去，城外是茫茫戈壁，城內是低矮灰暗的屋舍。
風很大，卷著沙礫打在臉上。
李徹扶著垛口，久久沉默。
張義站在他側后方半步，望著這片他守護了半生的土地，心中翻騰著難以言喻的情緒。
“張將軍。”李徹忽然開口，“你們很不容易，比朕想得還不容易。”
張義鼻子驀地一酸，強行壓下后啞聲道：“是末將的分內之事，只是苦了百姓，也折了許多好兄弟。”
李徹轉過身，目光落在他臉：“這些都過去了，從今往后，朕不會讓沙州再缺一粒糧，不會讓將士再無藥治傷。”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵道：“朕要讓此城比二十年前更繁榮，死難者必厚恤其家，活著的人會有新的房子，充足的衣食，該有的功賞一分不會少。”
張義胸腔起伏，重重抱拳，一切盡在不言中。
城下，炊煙在幾處新設的粥棚上空裊裊升起，米香隨著風，隱隱飄了上來。
那是二十年來，沙州城第一次飄起如此濃郁的糧食香氣。
。。。。。。
接下來幾日，越來越多的慶軍入駐，沙州城迅速運轉起來。
慶軍開始加固破損的城墻，修繕城門絞盤，在關鍵位置增筑棱角與箭塔。
一隊隊慶軍騎兵斥候頻繁進出，帶來更西邊的消息，又帶著新的命令消失在戈壁盡頭。
糧秣、軍械、藥品正源源不斷從柳城方向運來，堆積在城中臨時清理出的倉庫。
沙州守軍被分批編入慶軍序列，負責引導慶軍熟悉周邊地形。
李徹接見了所有沙州軍中的將領。
皇帝態度平和，言語間并無高高在上的疏離，反而常能一語點出要害。
這種私下里近乎同袍般的交流，讓許多原本心存隔閡的沙州將領，心中疙瘩不知不覺便消融了大半。
但日子一天天過去，皇帝卻絲毫沒有啟程的跡象。
慶軍每日都在加固城防、囤積物資、整合軍隊......這分明是要將沙州長久經營的架勢。
沙洲軍將士們最初沉浸在喜悅中，可思鄉之情一旦有了釋放的出口，便如野草般瘋長。
眼見皇帝陛下把這沙州城打造成鐵桶一般，卻絕口不提何時送他們回家，眾人心里漸漸生出疑惑。
但他們又不敢直接去問，只能找到張義。
“將軍，陛下這是不打算走了？”
“是啊，我今年都六十多了，父母怕是早已過世，再不回家連兒子都見不到了。”
“將軍，兄弟心里沒底啊。”
“總不會......還讓我們去打仗吧？”
張義心中何嘗沒有疑慮。
他安撫了部下，自己思忖良久，終是決定親自去問個明白。
來到臨時行轅，李徹正在與羅月娘、虛介子等人議事。
見他進來，便示意其他人稍候。
“陛下。”張義行禮后，斟酌著開口，“末將見連日來大軍調動，陛下是打算在沙州長駐？”
李徹放下手中的文書，很坦然地點頭：“不錯，此地扼守要沖，經你多年經營基址猶存，稍加整飭便是西進絕佳之本營，張將軍打造得好根基。”
張義見他承認得如此干脆，反而一時語塞。
躊躇片刻，還是硬著頭皮道：“陛下明鑒，沙州將士離家日久，思歸心切。”
“如今得沐天恩，脫此大難，無不翹首以盼，早返故園......”
李徹看著他笑了，笑容里并無不悅：“朕明白，二十載苦守，魂牽夢縈不過‘回家’二字，此乃人之常情，朕豈會怪罪？”
張義心頭一松，正要拜謝，卻聽李徹話鋒一轉：
“然，朕尚不能走。”
張義一怔：“陛下？”
李徹起身，走到懸掛的西域輿圖前，手指劃過沙州以西遼闊的區域：“西域諸國昔年皆華夏藩屬，遣使朝貢，往來不絕。”
“如今卻多附吐蕃，陽奉陰違，忘卻舊主。”
“吐蕃在西域經營日久，駐軍、稅吏、商站遍布，此乃其命脈之一。”
他轉過身，目光灼灼看向張義：“還有吐蕃本部，圍困沙州二十載，戕害軍民無數。”
“張將軍，在你率眾歸家之前，難道就不想......親手討還這筆血債么？”
張義呼吸驟然一促。
報仇？他當然想！
無數同袍倒在西域的風沙里，多少百姓死于饑饉與刀兵，這血海深仇，日夜啃噬著沙州每一個幸存者的心。
只是以往生存尚且艱難，何敢大言復仇？
如今被李徹點破，他頓時覺得一股久違的熱血沖上頭顱。
李徹將他的神情盡收眼底，緩聲道：“你不必為難，更不必勉強部下，朕給所有沙州將士一個選擇。”
他走回案前，語氣鄭重道：“三日之內，凡三十五歲以下，自愿留下隨朕西征者，朕歡迎你們留下。”
“朕會把這些人編入親兵，享受親兵待遇，絕對一視同仁。”
“凡欲東歸故里者，無論是何緣由，朕也絕無責怪。三日后統一編隊，由王師護送平安返抵大慶，各有安置賞賜。”
“去留自愿，朕絕不強求。”
聽到李徹的話，張義胸膛起伏，心中瞬間轉過無數念頭。
皇帝說了去留自愿，自然是不會食言，已經是仁至義盡了。
軍中自然大部分人都歸鄉心切，但也絕對不缺想要再立功勞者。
更何況，很多人的父輩、兄弟死于吐蕃人手中，他們難道就不想復仇嗎？
他當即重重抱拳：“陛下思慮周全，末將代沙州全軍，拜謝陛下隆恩！”
“末將即刻便將陛下旨意，傳達全軍！”
李徹頷首：“去吧，好好與兄弟們說清楚，無論去留皆是我華夏好兒郎。”
“喏。”