對(duì)于宋常在與易妃的夜半之會(huì)，水仙并不知曉。
這些時(shí)日，比三伏酷暑更熾烈的，是她在昭衡帝那里獨(dú)一份的恩寵。
乾清宮里時(shí)不時(shí)傳來(lái)的玉鈴聲響，非但未能驅(qū)散滿室潮熱，反如火星濺入干柴，將那曖昧春意撩撥得更盛，連侍立在角落的宮人都聽得面紅耳赤，垂首不敢抬。
這日晚膳時(shí)分，水仙奉召至乾清宮侍膳。
她挽袖布菜，動(dòng)作輕柔雅致，偶或抬眸，眼波流轉(zhuǎn)間帶起一絲不易察覺的狡黠調(diào)皮。
昭衡帝這頓飯吃得心思活泛，好容易撤了膳桌，他攬著水仙纖腰欲往內(nèi)室，馮順祥的聲音卻隔著錦簾響起：“皇上，貴妃娘娘求見。”
“貴妃”二字入耳，昭衡帝面上笑意微斂。
他垂眸看向懷中人兒，對(duì)上那雙欲語(yǔ)還休、仿佛盛著春水的眸子，心中掙扎一瞬，終究輕拍了下她的后腰：
“今夜你先回長(zhǎng)信宮，明日朕去陪你用早膳。”
水仙從不多言爭(zhēng)寵，此刻更是乖順無(wú)比，盈盈從他膝上起身。
臨走前，她依禮福身，櫻唇湊近帝王耳畔，吐氣如蘭，聲音低得只容他一人聽清：
“正好，妾身新得了一匹極好的茜色院綢，明日......便穿那新裁的小衣，恭候圣駕。”
她從不開口索要，只消輕輕一撥，便能讓這天下至尊的男人整夜心旌搖曳。
即便高貴如帝王，骨子里仍然只是個(gè)平凡的男人罷了。
果然，她看到昭衡帝喉結(jié)微緊，眸色驟然轉(zhuǎn)深。
水仙見好就收，抿唇輕笑了下便轉(zhuǎn)身離開了。
一踏出殿門，她一眼便看到宮燈暖黃的光暈下，立著一位華服美人。
女子容貌明麗逼人，黛眉入鬢，朱唇似血。整個(gè)人比她脖頸間戴著赤金嵌紅寶的瓔珞項(xiàng)圈還要明艷，舉手投足間，盡顯寵冠六宮的煊赫與張揚(yáng)。
正是麗貴妃。
在這后宮中，若論寵愛，就沒有人能與之比肩的。
水仙按照規(guī)矩，退讓到一側(cè)，垂首恭敬道：“麗貴妃安。”
麗貴妃云鬢高綰，點(diǎn)翠掐絲嵌明珠牡丹的頭面一派富貴，斜插一支累絲金鳳步搖，愈發(fā)顯得麗貴妃氣勢(shì)驚人。
她微揚(yáng)著下巴，緩步走來(lái)，并未直接入殿，竟直接停在了水仙面前。
“本宮常見易妃，竟沒發(fā)現(xiàn)她身邊還有你這么個(gè)可人兒。這半個(gè)月隔幾日便被皇上召幸，看來(lái)倒真有些本事。”
麗貴妃唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼底卻無(wú)半分暖意：
“本宮可要看緊點(diǎn)，別哪天讓你主仆二人爬到了本宮頭上去。”
水仙眼睫低垂，廊下斜射的日光落在她側(cè)臉，肌膚瑩潤(rùn)剔透，輪廓緊致無(wú)瑕，仿佛上好的羊脂白玉。她聲音溫軟，不帶一絲火氣：
“麗貴妃娘娘圣寵當(dāng)空，水仙怎敢與娘娘相比，深感惶恐。”
麗貴妃的視線落在她低垂的眼角，那肌膚光潔細(xì)膩，尋不到一絲歲月的痕跡。麗貴妃忍不住抬手，按了按自己的眼角，摸到的，只有略顯厚重的脂粉。
一股無(wú)名火驟然竄起，她冷哼一聲，再懶得與這低賤出身的人多言，廣袖一甩，徑直入殿。
水仙恭送麗貴妃離開，隨即如同宮中無(wú)數(shù)畏懼麗貴妃威勢(shì)的宮人一般，微微縮肩，低頭快步離去。
誰(shuí)也不知，她心中，正大膽至極地盤算著——
麗貴妃向來(lái)與易妃不對(duì)付，她也許可以借麗貴妃之手，除掉易妃！
——
回到長(zhǎng)信宮時(shí)，已是酉時(shí)三刻。
庭院燈火通明，竟比往常熱鬧許多。易妃正親昵地挽著宋常在的手，立于院中談笑風(fēng)生。
見水仙進(jìn)來(lái)，易妃立時(shí)揚(yáng)聲喚她：
“水仙你瞧，宋常在的畫工了得，竟畫了三架屏風(fēng)。”
水仙凝神去瞧，只見三架精美屏風(fēng)陳列庭中，想來(lái)方才易妃與宋常在便是在此賞畫。
“宋常在手筆精妙，水仙佩服。”
自那日昭衡帝發(fā)怒，降罪于宋常在后，宋常在便閉門不出，今日一見，水仙倒是有種恍然隔世之感。
她的目光不動(dòng)聲色地滑過(guò)易妃親熱搭在宋常在腕上的手，心中升起些許疑問。
怪了，易妃何時(shí)與宋常在變得如此親近？
“正好，你回來(lái)了，剛才宋妹妹還同本宮說(shuō)，你如今新晉了位份，這架繪著竹影的屏風(fēng)，便是她特意贈(zèng)你的賀禮。”
自詡清高、視她這等賤籍為泥塵的宋常在，竟會(huì)主動(dòng)送禮？
水仙心有疑慮，并不想收下。
“宋常在有心了，我那西配殿狹小逼仄，日光昏暗，若是將宋常在的珍貴墨寶擺進(jìn)去，不是可惜了如此優(yōu)秀的作品？”
她話音未落，便被宋常在略顯急促的聲音打斷：“水仙妹妹莫要推辭！這屏風(fēng)并非你獨(dú)有，我與貴妃娘娘也各得了一架。”
她臉上擠出一絲僵硬的笑意，目光微微閃躲。
“是啊，”易妃一邊輕撫屏風(fēng)錦緞的畫面，語(yǔ)氣帶著一宮主位特有的威儀：
“瞧這牡丹雍容，竹影清雅，既顯吉祥，又不失風(fēng)骨。”
易妃輕笑一聲，“依本宮看，宋妹妹這屏風(fēng)送得正是時(shí)候。前些日子長(zhǎng)信宮出了刁奴，鬧得雞犬不寧。這三幅屏風(fēng)，便當(dāng)是除舊布新，昭示我長(zhǎng)信宮從此上下謹(jǐn)言慎行，恪守宮規(guī)，以禮立身，方得長(zhǎng)久。”
她目光緩緩掃過(guò)院中眾人，帶著無(wú)聲的壓迫。
一宮主位發(fā)話，無(wú)人敢不應(yīng)承。水仙、宋常在及滿院宮人皆垂首應(yīng)“是”。
眾人又在院中圍著那三幅屏風(fēng)虛情假意地賞玩了小半個(gè)時(shí)辰，說(shuō)了些言不由衷的奉承話，方才各自散去。
易妃下令，三幅屏風(fēng)必須擺在各人宮室最顯眼處。
西配殿內(nèi)，燭火通明。
水仙將那幅竹影屏風(fēng)里里外外、仔仔細(xì)細(xì)查驗(yàn)了數(shù)遍。畫是瘦竹幾竿，錦緞薄透，實(shí)心的木架，敲擊之下也并無(wú)夾層異響。
山茶被杖斃后，內(nèi)務(wù)府新?lián)軄?lái)的小宮女銀珠伺候在側(cè)。小丫頭剛滿十五，眉眼間尚存著未經(jīng)世事的天真爛漫。
“銀珠，你覺得這屏風(fēng)有什么古怪嗎？”
水仙側(cè)首，低聲問她。
銀珠繞著屏風(fēng)轉(zhuǎn)了幾圈，大眼睛撲閃著，最后肯定地?fù)u頭：“回小主，奴婢瞧著就是個(gè)頂好看的屏風(fēng)呀，這錦緞薄得都透光呢。”
她指著屏風(fēng)一角，雙丫髻上的碧色十分清新，“您瞧這竹葉，畫得多綠多精神呀！”
水仙心中疑慮未消，但反復(fù)查驗(yàn)確實(shí)未見端倪。指尖拂過(guò)冰涼堅(jiān)硬的檀木邊框，一絲寒意沁入。
她絕不信易妃與宋常在會(huì)安什么好心。
然易妃以主位之尊強(qiáng)令擺放，她若丟棄，便是明著違逆，授人以柄。
“銀珠，將這屏風(fēng)搬到不起眼的地方去。”
權(quán)衡之下，只得如此吩咐。
“是。”
銀珠應(yīng)得恭謹(jǐn)，帶著幾分小心翼翼，與另一名宮女合力，將那幅描繪著竹影搖曳的屏風(fēng)，抬到了內(nèi)室靠墻的一張酸枝木長(zhǎng)桌之后。
桌案上，一盆蘭草青翠欲滴，恰好擋在了屏風(fēng)前方。燭臺(tái)上燭火輕跳，被拉長(zhǎng)的燭影，沉沉地覆蓋在屏風(fēng)之上，憑添一股揮之不去的陰涼與詭譎之意。
燭淚無(wú)聲滾落，在鎏金燭臺(tái)上悄然堆積......
......
翌日，辰時(shí)剛過(guò)，昭衡帝的御攆停在了長(zhǎng)信宮門前。
以易妃為首，水仙與宋常在跟隨其后，早已恭候在院中。見帝王踏入宮門，眾人齊齊俯身行禮。
昭衡帝聲音溫潤(rùn)，目光卻徑直越過(guò)眾人，落在水仙身上。
他上前一步，當(dāng)著易妃與宋常在的面，無(wú)比自然地牽起水仙的手，溫言道：“隨朕去用膳。”
言罷，便攜著她徑直往西配殿行去。
兩人身后，易妃與宋常在微微屈膝。
“恭送皇上。”
她們的聲音里聽不出情緒，唯有那精心描畫的妝容和身上特意熏染的香氣，無(wú)聲訴說(shuō)著她們?yōu)檫@短暫一面所耗費(fèi)的心力。
在西配殿的桌上，早已備好了從御膳房送來(lái)的餐食。
各色精致早點(diǎn)擺了一桌，水仙先是站在昭衡帝身邊伺候布菜，沒過(guò)多昭衡帝就嫌她離得遠(yuǎn)，手臂一伸，便將人拽到身側(cè)坐下。
銀珠連忙上前，執(zhí)了銀筷為兩位主子分別布膳。
“清晨便見如此姝色，朕心甚悅。”
昭衡帝握住她放在膝上的柔荑，指腹摩挲著那細(xì)膩滑軟的肌膚，只覺柔弱無(wú)骨。
昨夜被麗貴妃打斷的綺念再次翻涌，尤其憶起她附耳低語(yǔ)的那句“茜色小衣”，眼前仿佛已映出她冰肌玉骨、茜色輕掩的曼妙身姿，半遮半露，引人探尋。
昨日，昭衡帝留宿昭陽(yáng)宮的消息已然傳遍了整個(gè)后宮。
按照這位帝王不會(huì)流連后宮的規(guī)矩，今日如何也不會(huì)再翻牌子。
不過(guò)水仙深知，有些佳趣不僅在簾幕之內(nèi)，更在那欲得未得、浮想聯(lián)翩之時(shí)。
她嗔怪地抽回手，恰到好處地醋道：“昨日皇上去了貴妃那處，按例又要幾日不進(jìn)后宮了......今日又來(lái)招惹妾身做什么？”
那點(diǎn)小小的醋意，非但不惹人厭，反讓昭衡帝龍心大悅。
他朗聲笑道，“哦？朕倒不知，你竟如此霸道，連朕去旁人處都要管？”
水仙的態(tài)度，又恰到好處地軟了下來(lái)，她支著下頜輕歪著腦袋，頗具女子?jì)汕吻閼B(tài)。
“皇上金尊玉貴，水仙能得親近片刻，已是天大的福分......妾身都明白的。”
她身子微微前傾，帶著馥郁馨香，眸光似水波輕蕩，纏繞上帝王的心神，“可妾身這心，偏生管不住。總想著若能日日夜夜伴在君側(cè)，與您同寢同食，朝暮相對(duì)......”
她聲音漸低，帶著一種引人憐惜的脆弱與癡纏，“妾身知是妄念，可這心......它不聽話呀。”
眼看她盛滿眷戀與倚靠的眸子變得黯然，仿佛蒙上了一層水霧，昭衡帝心頭一軟，長(zhǎng)臂一攬便將她擁入懷中，一個(gè)帶著憐惜與情動(dòng)的吻輕輕落在她唇角。
奴婢出身，家世卑下。卻也意味著，除他之外，水仙再無(wú)依靠。
想到這里，昭衡帝心頭涌起強(qiáng)烈的憐惜與掌控欲，情潮漸涌......然而帝王的克制終究占了上風(fēng)，他深吸一口氣，止住了更深的動(dòng)作，指尖帶著一絲不易察覺的流連，攏好她因方才動(dòng)作略有些散開的衣襟。
就在那灼熱的情愫緩緩平復(fù)之際，昭衡帝的目光漫不經(jīng)心地掃過(guò)西配殿內(nèi)的陳設(shè)，最終目光在蘭花后的屏風(fēng)緩緩定住。
他凝神片刻，微笑道：
“屏風(fēng)上的畫作精妙，所作之人定有慧心。”
水仙面上依舊維持著溫婉淺笑，心卻緩緩下沉......