次日清晨，宮門在晨霧中緩緩開啟。
許靖央身著朝服，早朝過后，她獨自前往寢宮求見皇帝。
寢宮內，初秋的涼意被厚重的門簾隔絕在外。
皇帝端坐在紫檀木雕龍椅上，雖剛入秋，卻已裹上厚實的貂皮大氅。
他面色蠟黃中透著青灰，眼窩深陷，唯有那雙眼睛仍銳利如鷹。
殿內燃著濃重的龍涎香，煙氣從鎏金香爐中裊裊升起，卻掩不住空氣中若有若無的藥味。
許靖央知道，這濃郁的熏香，不過是為了遮蓋皇帝身上日漸濃重的腐爛惡臭。
“臣參見陛下?！彼硇卸Y。
皇帝抬了抬手，面色溫和：“昭武，今日你怎么來了？”
許靖央正要稟奏離京之事，卻見大太監躬身從外殿疾步而入。
“陛下，京兆尹來報，趙忠德昨夜暴斃家中。”大太監聲音壓低，“他雖已致仕，但終究曾是朝廷命官，這身后事……還請陛下示下。”
皇帝冷哼一聲，枯瘦的手指在扶手上重重一敲：“示下？朕沒有因他女兒謀逆之罪將他連坐，已是格外開恩！怎么，還指望朕追封謚號，風光大葬不成？”
大太監適時提醒：“這趙忠德上過戰場，身上有功勛。”
皇帝呵笑，語氣很冷：“謀逆就是大罪，再多的軍功，也抵消不了！但凡觸及朕的底線，無論是誰，絕不寬宥！”
“去告訴他們，趙忠德能養出兩個叛賊，其人想必本性不端，草草安排就是，還值得來過問朕？”
眼看著皇帝是有些不高興了，大太監連忙領命退下，殿內重歸寂靜。
許靖央垂眸靜立，長睫在眼下投下一片陰影。
她聽得出，這話明面上是說趙家，實則是敲打于她。
皇帝這才轉向許靖央，蠟黃的臉上擠出一絲和煦的笑意：“說吧，你有什么事要稟？”
許靖央從袖中取出奏折，雙手奉上：“臣自請前往幽州北丘鎮守，愿為陛下戍守幽州，保境安民?！?/p>
內侍接過奏折，呈到皇帝面前。
皇帝緩緩展開，目光在字句間游走，面色喜怒難辨。
良久，他抬頭將奏折擱在一旁。
“朕正欲對你委以重任，你怎會生出這樣的念頭？”他語氣溫和，“幽州苦寒，北丘更是邊關險地，朕可舍不得讓你這個大功臣去受苦?！?/p>
許靖央抬頭，鳳眸漆黑堅韌：“陛下厚愛，臣感激不盡，然為將者，當以社稷為重?！?/p>
“幽州乃北方門戶，如今雖無戰事，卻不可不防，臣愿前往鎮守，正是為陛下分憂?！?/p>
皇帝輕笑一聲，眼底卻無半分暖意：“好一個為朕分憂！那你可曾想過，如今朝中正值用人之際，你這一走，豈不是讓朕失了臂膀？”
“臣不敢。”許靖央躬身，“正因朝中人才濟濟，臣才敢請命遠行。”
殿內陷入短暫的沉默，只有香爐中青煙繚繞。
皇帝的手指無意識地敲擊著扶手，忽然拿起另一封奏折。
“你走之前，先替朕辦了這件事，”他將奏折遞去，“今年秋試武舉，朕希望你擔任主監考官。”
許靖央接過奏折，快速看了一遍，眉頭微蹙。
“陛下，武舉事關重大，臣資歷尚淺，恐怕難以勝任?！?/p>
皇帝一笑：“你怎么還自謙起來了？你能帶領將士們頻頻勝仗，區區一個監考武舉的責任，怎么就做不到？朕說你能勝任，你就能勝任?！?/p>
“你在軍中的威望，無人能及，這次武舉，朕要選拔的是真才實學之輩，而非世家紈绔，你來做這個主考官，再合適不過。”
皇帝輕描淡寫的幾句話，便將一個燙手山芋塞到了她手中。
歷來武舉，看似為國選材，實則多是世家大族為那些前途無望的子弟開辟的另一條捷徑。
弓馬騎射，兵法韜略，不過是塊遮羞布罷了。
多少紈绔子弟，平日只知走馬章臺，斗雞走狗，待到武舉之時，靠著家族打點，門路疏通，便能輕松混個一官半職。
先入朝廷，再圖后計，已是心照不宣的慣例。
其中真正有才學者鳳毛麟角，多是些濫竽充數、資質平庸之輩。
于軍中無益，反倒占著位置，阻塞了寒門才俊的晉升之途。
如今聽皇帝這語氣，是要借此番武舉，打破陳規，嚴格選拔真才實學之人。
這看似是莫大的信任與權柄，實則卻是將許靖央推到了風口浪尖。
要知道，京城世家盤根錯節，關系網密不透風，動一家便可能牽動全身。
這主考官的位置，哪里是榮耀，分明是一張得罪人火椅！
如何平衡各方勢力，如何甄別真假才干，如何在皇權與世家之間找到那微妙的平衡點，都要考慮。
這里面的水，深不可測，門道萬千，一步行差踏錯，便是萬劫不復。
何況許靖央剛被封為昭武王，又上了太廟，私底下有多少人看她不順眼，還未可知。
皇帝這么做，既是利用她軍中威望來推行新政，更是一種牽制。
可想而知，監督了武考，不知得罪了多少京中權貴，再去幽州，天高地遠，讓她叫天天不應、叫地地不靈了。
如此，只能更加倚仗皇恩。
想到此處，許靖央心底一片清明。
這京城，果然是想離開，也未必能輕易抽身。
短短的瞬息，許靖央已經想清楚了，她正要推辭，皇帝卻抬手制止。
“此事就這么定了，待武舉結束，你去幽州的事，朕自然會考慮?！?/p>
話已至此，再無轉圜余地。
許靖央眼底劃過一抹暗色，須臾，她躬身領命：“臣遵旨?！?/p>
“昭武啊，”皇帝身子微微前傾，神情帶著幾分屬于長輩的關切，“你年紀也不小了，終日忙于軍國大事，可曾考慮過自己的終身大事？心中有沒有大致的人選標準？”
許靖央心頭一頓。
皇上果然要用她的婚事來做文章了。