孟南枝心口微悸，強壓著情緒，輕垂眼簾道：“太后娘娘厚愛，南枝感激不盡。只是南枝歷經與沈卿知一事，現已無心再婚。”
“況且，如今孩子們雖然漸長各有所事，但根基卻一直未穩，還需南枝予以照料，實在無法分心他顧。”
慈安太后眸中閃過了然，輕拍了拍她的手背，“哀家知道這女人一旦做了母親，所行所言都會顧及孩子，但這并不意味著你就要一直守著孩子過日子。”
“孩子大了，也會有自己的家自己的事業，更何況你還年輕，未來還很長，總不能一直這樣孤身一人。”
“哀家年紀大了，往后的日子是越來越短。不管是屠戎將軍也好，還是曹世子也罷，只要你愿意，哀家自會為你做主，不讓任何人委屈了你。”
孟南枝抬目看著慈安太后的滿頭銀發，和那已經因歲月變得有些渾濁，卻依舊對她充滿關切的眼睛，心中擠滿了酸澀。
慈安太后處處為她著想，她在時把她當親孫女一樣疼著，她不在時又把她的女兒接在身邊照應。
可她，卻有事瞞著她。
眼中涌出濕意，孟南枝擦了擦眼角，輕柔道：“太后娘娘的關懷，南枝銘記于心。只是現如今，南枝更愿將心思放在孩子上，至于其他……”
說到這里，孟南枝頓了頓，到底沒有完全否決太后的心意，“還請娘娘容許南枝再斟酌些時日。”
慈安太后緩緩點了點頭，語氣溫和：“也好，哀家不逼你。只是你要記住，這世上沒有過不去的坎，也沒有解不開的結。遇事莫要一個人扛著，哀家還能為你撐腰。”
“你若真覺得難以決斷，不妨多與哀家說說心里話，萬事再難，也總能尋出一條明路來。”
孟南枝聽著這番話，心頭的酸澀愈發濃烈，幾乎要溢出胸腔。
她指尖微微蜷起，壓抑想要訴說的情緒，低聲道：“南枝明白，多謝太后娘娘關懷。”
慈安太后擺了擺手，目光柔和地看著她：“行了，別總說這些客氣話。你難得回來，哀家還有很多話想與你說。來，陪哀家用些茶點，咱們慢慢聊。”
齊嬤嬤聞聲上前，讓宮女將早已備好的茶點一一呈上。
孟南枝看著那些精致的糕點，心中涌起一陣復雜的情緒。
這些糕點，都是她喜歡吃的。
齊嬤嬤為她夾了一塊糕點，溫和地笑道：“孟姑娘，您快嘗嘗看，這是太后特意讓御膳房為您做的，都是您小時候最愛吃的。”
在齊嬤嬤眼里，孟南枝還是個孩子，哪怕嫁于沈卿知后，也沒改變過稱呼。
“多謝齊嬤嬤。”
孟南枝接過糕點，低頭咬了一口。
甜而不膩的味道瞬間在舌尖化開，孟南枝眼眶再次濕潤。
她努力壓下心中的波瀾，雙眼亮晶晶地看向慈安太后，“太后您嘗嘗，很好吃。”
慈安太后聞言，臉上的笑意更深了些，“好吃你就多吃點，吃不完的就讓于嬤嬤全都給你打包帶回去。”
孟南枝笑嗔道：“那南枝今日可就有口服了，還請太后娘娘莫要嫌棄南枝貪吃。”
慈安太后笑得眼睛瞇成了一條縫，連連擺手道：“你這孩子，說什么貪吃？哀家巴不得你能多吃些，好讓哀家看著高興。”
兩人說笑一陣，直到慈安太后眼中有了疲意，孟南枝才起身告辭。
待她退下后，慈安太后望著她的背影，眼中浮現出一抹深思。
齊嬤嬤站在一旁，輕聲道：“娘娘，真要將孟姑娘與屠戎將軍指婚嗎？皇后那里怕是不愿意。”
慈安太后沒有回應齊嬤嬤的話。
她沉默片刻，而是緩緩吩咐道：“你派人去查一下普壽寺雷火一案。”
“是，娘娘。”
齊嬤嬤聽罷，福身退下。
慈安太后再次陷入沉思，以她對孟南枝的了解，即便再委屈，也不會到她面前哭訴。
如此痛苦地提及普壽寺師尼身中雷火一事，只怕是懷疑這雷火沒那么簡單。
至于要不要真的將孟南枝與謝歸舟指婚。
她剛才聽得明白，孟南枝說了一圈理由，卻唯獨沒有說對謝歸舟無情。
可見，南枝對謝歸舟也是動了情的。
至于皇后不愿意。
慈安太后覺得謝清沅是越活越回去了。
明知道她弟弟謝歸舟傷了根基，難有子嗣。
還不趕緊趁他難得開口提及有了心儀之人，為他大操大辦地把婚期定上。
竟然還嫌棄孟南枝是再婚，合著尋一個未出閣的姑娘就能為他們謝家誕下子嗣似的。
若不是圣上覺得虧欠謝家，想圓了給謝歸舟賜婚的心愿，非要她來探下孟南枝的口風。
她還真覺得傷了根基的謝歸舟，比不上曹景行更適合與孟南枝婚配。
不過既然探出孟南枝對謝歸舟并不排斥，依她對謝歸舟的了解，若真將兩人湊成一對，未必不是一樁美事。
至于皇后謝清沅那邊，她自有辦法壓下不滿。
……
孟南枝隨著宮女踏出慈寧宮的門，剛繞過一條路，迎面便碰上了一行宮女太監簇擁而來的熙榮貴妃。
熙榮貴妃一身石榴紅宮裝，頭戴赤金鑲紅寶銜珠鳳冠，鬢邊珠翠生輝。
孟南枝連忙福身行禮，“臣女南枝見過貴妃娘娘，娘娘金安。”
熙榮貴妃快步走到她身側，虛扶一把，語氣熱絡而親切道：“南枝快別多禮，本妃知道你回來后，早就想見你了，一直沒有尋到機會。”
說著便又拉過她的手，“今日難得在宮里遇上，正好本妃宮里新到了批蘇繡的絹帕，花樣新奇得很，你隨本妃回去挑幾塊，也算是本妃的一點心意。”
孟南枝輕笑搖頭道：“貴妃娘娘厚愛，南枝心領了。只是南枝剛從太后娘娘處出來，時辰不早，家中還有些瑣事需回去處理，怕是不能隨娘娘前往。”
熙榮貴妃聞言，眸光微閃，笑意卻未減半分，“原來是剛從慈寧宮過來，難怪本妃方才遠遠瞧見你身影匆匆。既是如此，那本妃也不多留你，改日再尋機會與你敘話。”
熙榮貴妃嘴上說著不留她，但握著孟南枝的手卻一直未曾放下。
不僅如此，還拉著她又往前走了幾步。