蛇形鑰匙嵌入石壁的剎那，整座斷崖發出悶雷般的轟鳴。暗河水位以驚人的速度退去，渾濁的水流裹脅著玄冰蚺的鱗片墜入深淵，露出底下青黑色的河床。三十米之下的石階蜿蜒如蛇，兩側巖壁卻如刀削斧劈，濕漉漉的青苔在手電光下泛著幽綠，像巨獸剛脫下的鱗甲。
“這巖壁能爬？”趙曉燕趴在崖邊往下瞅，石縫里滲出的水珠順著巖壁流淌，在某處凹陷處積成小小的水洼，映出她發白的臉。離她最近的巖孔里還卡著半片鳥羽，不知是哪年哪月的犧牲品。
蘇晴卻已蹲下身系鞋帶，她那雙千層底布鞋，縫著密密麻麻的麻繩，在潮濕的石頭上蹭了蹭，竟留下清晰的紋路。“我爹說過，真正的采藥人能在崖壁上找活路。”她指尖叩擊著巖壁，某處發出空洞的回響，“聽，這里面是空的，鑿孔時特意選了結實的巖層。”
王小二的后背仍在灼痛，玄冰蚺的毒液雖被藥膏壓制，一動彈還是牽扯著傷口。他摸出系統兌換的攀巖鞋換上，鞋底的防滑釘在巖石上劃出細碎的火花。“晴晴在前探路，我跟在你身后三米，趙哥斷后，曉燕抓穩藤條。”他將高強度繩索在腰間纏了三圈，繩頭牢牢系在崖邊那棵百年松樹上，樹根盤虬臥龍般嵌在石縫里，是這片斷崖唯一的依靠。
蘇晴率先躍出崖邊，腳尖精準踩進第一個鑿孔。那孔僅容半只腳掌，她卻像粘在巖壁上般穩當，左手摳住一道天然石縫，右手摸索著下一個落點。手電光順著她的動作往下游移，照亮巖壁上密布的鑿痕，那些深淺不一的凹痕里積著陳年的塵土，偶爾能看見幾株倔強的卷柏從石縫里探出頭。
“小心左側！”王小二突然低喝。蘇晴腳下的巖塊突然松動，她借著身體擺動的慣性，硬生生將重心移到右手，眼睜睜看著那塊石頭“嘩啦”墜入深淵，半天才傳來落地的悶響。
“娘嘞，這要是踩空了……”趙衛東咽了口唾沫，把藤條又往胳膊上纏了兩圈。他龐大的身軀在巖壁上顯得格外笨拙，每一步都讓鑿孔發出不堪重負的呻吟，引得石屑簌簌往下掉。
下到十米處，趙曉燕突然尖叫起來。她的腳踝卡在鑿孔里，任憑怎么掙扎都拔不出來，身體像鐘擺般在空中晃蕩，藤條被拽得咯吱作響。更要命的是，她剛才慌亂中碰掉的石塊，正順著巖壁滾向下方的蘇晴。
“別動！”王小二猛地蕩向她，腰間的繩索勒得肋骨生疼。他騰出一只手抽出獵刀，刀刃精準地插進巖孔與腳踝的縫隙，借著反作用力一撬，趙曉燕的腳踝終于掙脫出來，卻已被磨得血肉模糊。
“忍著點。”蘇晴從旁邊蕩過來，嘴里咬著手電筒，騰出雙手往傷口上撒草藥粉。那草藥一接觸傷口就冒出白氣，趙曉燕疼得眼淚直流，卻死死咬著嘴唇沒再出聲。
就在這時，下方突然傳來“嘶嘶”聲。手電光掃過去，只見幾條玄冰蚺正順著巖壁往上爬，它們顯然沒隨著暗河退去，此刻正吐著分叉的舌頭，鎖定了晃動的趙曉燕。
“趙哥！”王小二喊道。趙衛東立刻掄起開山斧，斧頭帶著風聲劈在巖壁上，震得玄冰蚺紛紛墜崖。其中一條卻異常狡猾，順著藤條蜿蜒而上，離趙曉燕的腳踝只剩半尺。
“看我的！”趙曉燕突然掏出火柴，點燃了帆布包里的艾草。濃煙嗆得玄冰蚺劇烈扭動，她趁機一腳將其踹下崖去，自己卻因用力過猛，身體猛地撞在巖壁上，疼得倒抽冷氣。
“還有五米！”蘇晴的聲音帶著喘息。最后的路段突然向外凸起，形成一道寬約兩米的懸空巖架，底下就是深不見底的黑暗。石階在巖架另一側中斷，中間隔著道令人頭暈目眩的缺口。
王小二盯著巖架邊緣那根粗壯的石鐘乳：它像根倒懸的玉柱，表面凝結著晶瑩的冰碴，足有碗口粗。“抓著它蕩過去！”他示范著抓住鐘乳石，身體輕輕一擺，就在即將落向對岸的瞬間，石鐘乳突然發出“咔嚓”的脆響。
“不好！”蘇晴失聲喊道。石鐘乳根部出現裂紋，王小二借著最后一點慣性，硬生生將身體砸向對岸的石階，膝蓋撞在石頭上發出悶響。他顧不上疼痛，迅速將繩索固定在石階的鐵環上：“快過來！”
蘇晴第二個蕩過來，她在空中蜷縮身體，落地時順勢翻滾卸力，動作干凈得像只山貓。趙曉燕閉著眼睛抓住繩索，王小二在對岸大喊：“把腿伸直！像蕩秋千一樣！”她猛地松開手，風聲在耳邊呼嘯，下一秒就撞進一個溫暖的懷抱。
最后輪到趙衛東。他掂量了一下自己的體重，突然往手心吐了口唾沫：“爺們不用那玩意兒！”只見他助跑兩步，龐大的身軀竟像山豹般躍起，在空中劃出道笨拙卻穩健的弧線，重重砸在石階上，震得碎石如雨點般墜落。
“趙哥你開掛了！”趙曉燕拍著胸口大笑，剛才的恐懼一掃而空。
四人癱坐在石階上喘息，手電光無意間掃過巖壁，照亮了那些密布的鑿痕，原來不是雜亂無章的凹痕，而是一幅幅微型巖畫。有人參在云霧中搖曳，有鹿群在林間奔跑，最深處那幅畫里，一條巨蛇正守護著……
蘇晴猛地挺直腰身，眼中閃過一抹驚異：“那竟是藥鼎！”她所指的，正是畫中巨蛇蜿蜒纏繞的石臺，其形制與他們先前探險時，偶得的青銅藥鼎驚人地相似，仿佛自古老歲月中躍然而出，訴說著不為人知的秘密。
王小二的系統面板突然閃爍紅光：【檢測到高階能量反應，距離 50米，能量特征與蛇形鑰匙匹配】。他握緊腰間的步槍，聽見石階下方傳來隱約的水流聲，那聲音越來越清晰，像是有什么龐然大物正在蘇醒。
巖壁上的水滴落在石階上，發出單調的“嗒嗒”聲，在這寂靜的溶洞里，竟比剛才的驚呼聲更讓人毛骨悚然。