主仆二人在書房密談過后，竹肆策馬出府，前去摸查京司辦南下的老底。
食鼎樓，后廚。
掌柜迎蘇見月前來決策，兩人尚未踏入，便聽到廚子們爭論不休，隱約夾著怒火與抱怨。
“既無時鮮，烹反季菜肴可打一時新穎，至少能把這兩日的踏春宴應付過去，老馬，你就說，有何不可？”
“老盧家的，你別忘了自己出身，拿過時食材應付了事，你家老祖宗得知，定被你氣到掀翻棺材板，拿菜刀追著你這孫子砍。依我之見，咱食鼎樓主打的鮮味不能少，該取鄉鄰農家菜。”
他話音剛落，膀大腰圓的盧廚子冷笑，趁手拿起筐中蔫巴巴的薺菜砸去，嗓門敞亮地反駁。
“簡直胡鬧！要大戶人家花銀子吃你鄉下泥巴，恐怕要氣到當場拆了咱食鼎樓的招牌？”
馬廚子感受被羞辱，臉色赤白相交，憤然撲過去。
一時唾沫星子橫飛，后廚食材灑了一地，狼藉不堪。
掌柜面色頓沉，一把撩起門簾，拔高音量喝止。
“讓你們動腦筋商談新品，你們倒動上手干架？是不是都不想干了？”
后廚瞬間寂靜無聲，眾人各個面紅耳赤，訕訕垂頭。
掌柜臉色鐵青，胸膛劇烈起伏難平，顯然被混亂場面氣得不輕。
猛然記起門外的蘇見月，他慌忙轉身去請，蘇見月則淡笑踏入。
瞧著屋內凌亂一幕，她并沒有責備。
眸光掃過案臺上與地面的食材，她指尖捻起盆里泡發的冬干筍，聲色溫和。
“諸位少安毋躁，我倒有個主意，你們且聽聽。”
“應踏春之意，干筍切絲與臘肉烈火烹炒，撒薺菜提鮮，這道菜融合肉香、筍脆與薺菜干鮮，取名春融臘筍。”
移步往前，她指著山藥，靈思巧動。
“山藥蒸熟壓成泥，混蜂蜜搓成小圓子，裹上糯米粉，再點綴幾顆切碎浸泡的櫻桃或腌梅。余下的豆腐撒上干蝦仁提味，熬成嫩羹。”
廚子們聞言一愣，經她一提醒，紛紛沉思琢磨，眼神漸亮。
“東家所言甚妙！光聽菜名便涌出春日清爽，且不失格調！”
盧廚子拍案叫好，朗笑補充，“餐盤邊上點綴新鮮柳條芽，更顯春意。”
馬廚子拊掌，指著茶農剛送來的茶簍：“新茶研磨成粉，做成清甜不膩的粉果，正好解臘肉油膩。”
蘇見月笑著頷首，眾人散發妙想，轉瞬定下這今日踏春宴臨改的菜肴，便各司其職，恢復后廚往日的忙碌卻井然有序的溫馨氛圍。
掌柜感慨，打從心底欽佩蘇見月。
“還得是東家高見！”
蘇見月擺手，還沒回話，門吏氣喘吁吁迎面跑來，汗水飛濺的臉上滿是喜悅。
“東家，掌柜，春筍來貨了！”
蘇見月眉梢挑起，與掌柜相視一眼，掩下心底疑惑，快步前去后院驗貨。
后院，穿著粗布短褂的一對年邁夫妻，兩人褲腿與草鞋沾滿泥濘，男人挑著長擔，其掛的兩籮筐壓彎扁擔兩頭，農婦頭巾濕透，站在驗貨臺邊上，局促又焦急。
見到他們，蘇見月步伐慢了半步，低聲吩咐掌柜：“搬一套桌椅過來，奉上香茗和兩屜大肉包子。”
“大娘莫急，坐下歇歇腳。”蘇見月柔笑上前，掃過竹筐里的青翠春筍，眸底滑過一絲詫異，轉而扶著長擔，“老伯，擔子重，這驗貨稱重還需等待片刻，先放下吧。”
看到蘇見月身上綾羅和金貴首飾，周身透著貴氣，老丈下意識后退兩步，以免身上臟污蹭到貴人，淳樸齜牙一笑，憨厚搖了搖頭。
“不礙事，這點分量累不著，我站著就成。”
農婦仰著黝黑粗糙的臉，睜大雙眼上下打量蘇見月，似在辨認什么。
掌柜折返就看到農婦冒昧行徑，眉頭驟擰，揚聲要喝止，卻被蘇見月余光掃來阻止。
任由大娘直勾勾盯著，蘇見月淺笑地給兩人倒茶，邊打開一籠大肉包。
噴熱白霧散開，嗅到肉香，老丈忍不住低頭看去，咽著口水，干癟肚子也跟著發出咕嚕響聲。
這倒把農婦喚醒，她猛地湊到老丈身側，暗暗伸手掐著他腰。
老丈痛得齜牙咧嘴，同時斂起目光，尷尬地專注盯著驗貨臺，喉嚨卻禁不住微微滑動。
農婦歉意笑了笑，眼角堆起層疊皺紋：“咱吃了早飯來的，不餓，就我這老頭嘴饞，讓您見笑了。”
甭說剛過年歲家里緊巴巴，平日鄉下肉食也是極罕見。
蘇見月在村里居住了六年，沒人比她更清楚村民生活清貧。
攙扶著農婦落座，蘇見月塞入一個大肉包子，淺笑化解他們的尷尬：“樓里包子剛出爐，大娘替我們嘗嘗味道。”
“東家使不得，食鼎樓一個包子可要五十文，給咱們吃太糟蹋了。”
蘇見月眉眼彎彎，看了眼老丈，朝掌柜抬手示意，后者機敏上前，勸著老丈放下長擔，又盛情邀請他落座。
怕自己出糗，老丈眼神閃躲不敢看香噴噴的肉包子。
掌柜精致挑了個，塞到他粗糲掌心，一改先前的怠慢，恭敬地拱手：“你倆給我們食鼎樓雪中送炭，乃是大恩，這兩屜肉包子不算什么。稍后結了貨錢，若符合兩老口味，再給您打包歸家。”
攥著滾燙的肉包子，老丈與大娘四目相對，指尖微微發顫。
他們抬頭看向蘇見月，見她清澈溫和眼神并無半分嫌棄，渾濁老眼霎時通紅。
老丈訥訥說不出話，大娘機靈些，率先回神，起身朝蘇見月一個勁兒彎腰道謝。
蘇見月往旁邊避開，握住大娘雙手，誠懇道謝：“你們可幫了我們大忙，這點心意不足掛齒。”
見大娘老眼含淚，她遞上絹帕，巧妙轉開話茬。
“聽聞京城貴人包圓了山頭，不讓村民通行采摘鮮筍，兩老能挖到這些，可見吃了苦頭，又冒著巨大風險送來食鼎樓。”
一聽到京城貴人這幾個字，老丈和大娘氣到猛咬了口肉包子。
蘇見月遞上茶盞，大娘抿了兩口，一臉憤懣不平地數落那些人。
“他們就是群吃人血的野獸，不讓我們采摘，白白讓鮮筍老在地頭，糟蹋鮮食。就連商販在我們村提前采買去的，都一把火燒了，真是害人不淺！”