“尊敬的馬克西米利安大公，您好，歡迎您回到維也納。”女侍從官阿瑪莉亞男爵夫人的臉上毫無表情，像一塊冰冷的石雕，說話的聲音也有些冷冰冰地。
馬克西米利安大公微微皺眉，禮貌地回應(yīng)道：“嗯。您好，阿瑪莉亞男爵夫人。”
這時，身著絲綢緞面淺藍(lán)色禮服的夏洛特公主起身，她美麗的臉龐上浮現(xiàn)出欣喜的神色，卻又帶著一絲克制。“歡迎你回來，親愛的。”她柔聲說道，纖細(xì)的手指不自覺地絞在一起，仿佛在抑制著想要擁抱丈夫的沖動。
馬克西米利安大公的眼中閃過一絲溫柔，他不顧宮廷禮儀，大步上前將妻子擁入懷中。“瑪麗，我可想死你了。”他低聲呢喃，聲音中充滿了思念，“的里雅斯特的日子著實難熬，但每當(dāng)想到你，我就有了繼續(xù)作戰(zhàn)的動力。”
夏洛特公主（全名瑪麗·夏洛特·阿梅莉·奧古斯丁·維多利亞·克萊芒蒂娜·萊奧波丁）輕輕拍了拍丈夫?qū)掗煹募绨颉?/p>
短暫的溫存過后，兩人依依不舍地分開。馬克西米利安大公轉(zhuǎn)向阿瑪莉亞男爵夫人，眉頭微蹙，語氣中帶著一絲不易察覺的不悅：“尊敬的阿瑪莉亞男爵夫人，請問您在這里有何貴干？我已經(jīng)向母親大人問安過了。”
阿瑪莉亞男爵夫人的目光在兩人之間來回掃視，緩緩道來：“我奉索菲大公夫人之命，來看護(hù)夏洛特殿下。大公夫人認(rèn)為，在您不在的這段時間里，夏洛特殿下似乎有些...逾越規(guī)矩了。”她的話語中帶著隱晦的指責(zé)。
聽聞此言，夏洛特公主不自覺地握緊了馬克西米利安的手臂，纖細(xì)的身軀微微顫抖。馬克西米利安察覺到妻子的不安，不動聲色地輕拍她的手背，以示安撫。
馬克西米利安大公挺直腰板，提高了幾分音調(diào)，努力展現(xiàn)出一位海軍總司令應(yīng)有的威嚴(yán)：“既然我已經(jīng)回來了，那么您的任務(wù)想必也已經(jīng)完成了吧。”
阿瑪莉亞男爵夫人微微頷首，語氣中帶著一絲不情愿：“自然，大公殿下，夏洛特殿下。我這就告辭了。”她對大公行了個標(biāo)準(zhǔn)的宮廷禮，隨后轉(zhuǎn)身離開，帶走了幾位來自霍夫堡皇宮的侍女。
待房間里只剩下兩人，馬克西米利安大公輕咳兩聲，示意所有侍從退下。他轉(zhuǎn)向妻子，神色嚴(yán)肅：“究竟發(fā)生了什么事？”
夏洛特公主深吸一口氣，將事情的來龍去脈娓娓道來。她承認(rèn)自己隨波逐流，雇傭了幾位小編輯，為馬克西米利安大公寫了兩篇頌揚的文章。
聽完妻子的敘述，馬克西米利安大公的臉色陰沉得可怕，臉頰上的細(xì)小胡須因憤怒而微微顫動。他在寬敞的客廳里來回踱步，不時伸出手指指向夏洛特公主，語無倫次地說：“你、你！”
夏洛特公主抬起頭，美麗的眼眸中閃爍著委屈的淚光。她輕聲辯解道：“我承認(rèn)是我做錯了。但我又沒有做什么太出格的事情，不過是讓人夸贊了你幾句而已。我怎么也沒想到，這竟會驚動帝國情報局。”
馬克西米利安大公此刻真想給她一記大耳刮子，以懲戒她在帝國危機(jī)時刻做出如此擾亂后方民心的舉動。這簡直是在犯罪！難怪大哥會發(fā)來一封措辭含糊的電報。
但作為一個相敬如賓的好丈夫，又想了想自己還用了不少夏洛特公主的嫁妝，生生地止住了這種沖動。
他當(dāng)然知道自己的妻子內(nèi)心里面想要當(dāng)?shù)蹏屎蟮南敕ǎ蛙畿缫幌虿缓停X得那個后位應(yīng)當(dāng)是她來做。
這肯定不是她找人寫幾篇吹捧自己的文章的事情這么簡單，應(yīng)當(dāng)是大哥和母親那里將這件事壓了下來。
而且，自己跟維也納的幾個報社老板、銀行家關(guān)系都挺好的，指不定這幫人也在趁機(jī)搞事情。
想通這些關(guān)鍵線索，馬克西米利安大公深深地吸了一口氣，緩緩?fù)鲁鰸釟猓S即果斷地一甩頭，大“走，跟我去霍夫堡皇宮。”
夏洛特公主微微蹙眉，疑惑地問道：“你才剛到家，我們兩個現(xiàn)在就要出發(fā)嗎？”
“走啊！別愣著了！”馬克西米利安大公突然暴喝起來，往日的儒雅風(fēng)度蕩然無存。
夏洛特公主臉色驟變，站起身來，神色如霜，冷冷地回?fù)舻溃骸澳悖∧憔谷粚ξ掖蠛鸫蠼校∥业降鬃隽耸裁催`反帝國法律的事情嗎？還是說，我做了什么對不起你的事？”
馬克西米利安大公意識到自己失態(tài)，連忙道歉：“瑪麗，非常抱歉，我太激動了。”他下意識地抓了抓自己頭頂?shù)木戆l(fā)，又揉了揉微微發(fā)紅的鼻子，“這件事的確比你想象的要嚴(yán)重得多，你聽我解釋。”
大公隨即將自己的推測和盤托出：夏洛特很可能被當(dāng)作了棋子，背后有人正在暗中策劃，意圖攪亂維也納的秩序。
“而且，你也知道，帝國正在大規(guī)模抓捕涉嫌叛國的人。“馬克西米利安大公冷靜下來，一字一句地說道：“我非常擔(dān)心，有些平日里與你我交好的人，可能正在做著危害帝國的勾當(dāng)。更糟糕的是，帝國情報局很可能會認(rèn)為這些人是受我庇護(hù)的。你明白這其中的利害關(guān)系了嗎？”
夏洛特公主若有所思，仔細(xì)權(quán)衡了一番，最后起身朝自己的衣帽間走去。
“瑪麗，我們該動身了。”馬克西米利安大公無奈地催促道。
夏洛特公主頭也不回地說：“稍等，我得換身衣服！”盡管身上這套已經(jīng)足夠優(yōu)雅，但為了不被茜茜的氣場壓制，她決定換上一襲月牙白的禮裙，以彰顯自己的高貴與優(yōu)雅。
....
維也納，一座富麗堂皇的巴洛克式建筑前，一輛飾有金雀花雕刻的豪華馬車穩(wěn)穩(wěn)停下。
從馬車上走下一位中年紳士。他身材中等，略顯消瘦，頭戴一頂考究的黑色禮帽，身著剪裁得體的黑色燕尾服，手中把玩著一根精致的手杖，舉手投足間盡顯紳士風(fēng)范。
門前站崗的一名身著棕色法蘭絨上衣的男子一見來人，立刻快步迎上前去，“您總算來了，克里斯托夫先生。”
“怎么了？我記得約定的時間還未到吧，鄧巴。”克里斯托夫不緊不慢地踱著步，手杖在光可鑒人的大理石地面上有節(jié)奏地敲擊著，仿佛在向世人宣告他的到來。
這位不緊不慢的紳士正是克里斯托夫·拉德，奧地利帝國境內(nèi)赫赫有名的制糖業(yè)巨頭。他憑借發(fā)明了將大塊糖切割成易于管理的均勻塊的工藝和相關(guān)機(jī)械，從一個默默無聞的糖廠廠主，一躍成為了這個行業(yè)的巨無霸。
“確實如此，克里斯托夫先生。只是其他人都已經(jīng)到齊了，就只等您了。”鄧巴一邊在前引路，一邊焦急地解釋道。
“聽說托德斯科那幫猶太佬又在爭吵不休。據(jù)傳聞，托德斯科那家伙在他們的會議上情緒激動，直接站在圓桌上大聲宣布，就算其他人不愿意，他也要獨自與帝國政府合作。”鄧巴壓低聲音，說著最新情報。
資本家之間從來就不是鐵板一塊，但他們往往會形成各自的小圈子。托德斯科、皮茨男爵等人都有自己的勢力范圍，有些是因為多年的友誼，有些是因為產(chǎn)業(yè)鏈的關(guān)聯(lián)，還有一些則純粹是因為種族背景，比如維也納的猶太資本家就是一個典型的例子。
這些人聚在一起的目的幾乎都是一致的——發(fā)財。
大多數(shù)人并沒有像所羅門·羅斯柴爾德那樣宏大的抱負(fù)，諸如獲得帝國貨幣的發(fā)行權(quán)，徹底掌控帝國金融，成為奧地利帝國幕后操縱者或合伙人之類的野心。
對于大多數(shù)資本家來說，他們的目標(biāo)就是單純地想發(fā)財，賺取更多的金錢。
為了達(dá)到這個目的，他們可以毫不猶豫地在同伴背后捅刀子，散播虛假消息，壓榨勞工、雇傭童工，甚至做出種種不齒的勾當(dāng)。
總而言之，他們的信條就是賺錢，賺更多的錢，money、money、money。
在他們眼中，金錢就是衡量一切的標(biāo)準(zhǔn)，是權(quán)力的象征，是實現(xiàn)夢想的階梯。
現(xiàn)在，堵在維也納資本家的面前出現(xiàn)了新的岔路，是遵循政府意志好好合作，還是堅決抨擊這種違反經(jīng)濟(jì)學(xué)的異端行為。
這里聚集的是古斯塔夫·里特·馮·愛潑斯坦的父親——利奧波德·愛潑斯坦男爵一手打造的資本家協(xié)會。隨著時光流逝，愛潑斯坦男爵逐漸隱退，現(xiàn)在一般由小古斯塔夫負(fù)責(zé)維系協(xié)會的事務(wù)，扮演著承上啟下的角色。
“奧古斯特那個老狐貍也到了嗎?他可是個出了名的遲到大王啊。”克里斯托夫挑眉笑著打趣道，眼中閃爍著狡黠的光芒。
“哪個不長眼的家伙在背后說老子的壞話?”就在這時，不遠(yuǎn)處的門口傳來一個渾厚的聲音。只見一個穿著高領(lǐng)襯衫、打著花哨領(lǐng)結(jié)的中年男子倚在門框上，故作惱怒地皺著眉頭。他那微微鼓起的肚子暴露了他對美食的偏愛，手指上戴滿了鑲嵌各色寶石的戒指，仿佛在無聲地向世人炫耀:“瞧瞧，老子有錢，老子非常有錢。”
這位就是奧古斯特·藏，維也納赫赫有名的報業(yè)大亨。
克里斯托夫大步流星地走過去，和奧古斯特?zé)崆榈匚樟宋帐郑槃菖牧伺乃募绨颍斑@么急?不像你的風(fēng)格啊，老朋友。”
“那是自然，”奧古斯特夸張地翻了個白眼，“整個維也納就等你這個大忙人了。”
克里斯托夫跟隨奧古斯特走進(jìn)房間。映入眼簾的是一張鋪著深紅色絲絨桌布的大理石長桌，周圍坐滿了衣著考究的紳士們。
他們大多是四五十歲的中年人，也有幾位頭發(fā)花白的老者。盡管年事已高，但從他們熟練地抽著雪茄、與年輕人激烈辯論的樣子來看，精力依舊十分充沛。
克里斯托夫在右手邊落座，房間頓時安靜下來，空氣中彌漫著一股凝重的氣息。正事即將開始。
臉色依舊有些蒼白的棉紡織業(yè)大亨古斯塔夫·里特·馮·愛潑斯坦清了清嗓子，簡單說了兩句場面話后，便拋出了今天的主題，“諸位，我們要不要與維也納政府合作？”
如果單純地讓維也納政府入股倒還好說，關(guān)鍵是十小時工作制與最低工資標(biāo)準(zhǔn)這兩個棘手的問題。更讓人頭疼的是，從霍夫堡皇宮傳來消息，茜茜皇后殿下對童工問題深惡痛絕，說不定后續(xù)還會有更多限制。
首先發(fā)言的是坐在左手邊首席的弗朗茨·埃格特。這位多瑙河的航運大佬兼采礦業(yè)霸主用他那布滿老繭的手重重地敲了敲桌子，示意大家看向他。
埃格特先生攥緊拳頭，用他那沙啞如砂紙摩擦的嗓音開口道:“十小時工作？就十個小時？諸位想想，一天一共才二十四個小時啊！這幫子工人從來就只會磨洋工，耍滑頭。我們之前平均都是十四個小時左右的工作時間，才勉強有這么點微薄的利潤。”
埃格特先生那雙如鷹隼般銳利的灰藍(lán)色眼睛環(huán)視了一圈在座的各位，“大家都知道現(xiàn)在的市場競爭有多么殘酷。倒閉已經(jīng)成了家常便飯，不久前，可憐的加貝爾先生就跳河自盡了。從十四個小時驟減到十個小時，我們搞不好會陷入虧損的深淵啊。”
他冷笑一聲，語氣中充滿了諷刺:“想想死在河底的加貝爾先生吧，他的尸體估計還沒被魚兒啃食干凈呢。”
埃格特先生的話如一記重錘，擊中了在場資本家們的軟肋。他們都知道市場競爭的激烈程度，每天微博的利潤有時候被搗亂的工人就給吞掉了。
當(dāng)然，加貝爾先生的死，也可能是傾家蕩產(chǎn)去壓了法國在這場戰(zhàn)爭中會獲勝。
他的發(fā)言引起了一陣贊同的喧嘩，“沒錯！我們的利潤已經(jīng)低得可憐了。還要養(yǎng)活這幫經(jīng)常偷懶耍滑的工人，老天在上，上帝明鑒，我竟然還要給他們提供午餐！”一位西裝革履的年輕紳士激動地喊道，臉上寫滿了不甘和憤怒。
當(dāng)然，我們需要注意的是，他口中的“午餐”恐怕不過是一碗稀得看不到米粒的清湯，或者是幾塊發(fā)霉的黑面包罷了。
“且慢，諸位。”古斯塔夫清了清嗓子，試圖平息眾人的情緒，“其實還有另一種可能性。諸位，我們的工人或許是太疲憊了。一天十四個小時的工作，的確可能超出了人體的極限。”
古斯塔夫皺著眉頭，緩緩道出他從皇宮御醫(yī)那里獲得的信息，“也許，讓工人工作十個小時反而能提高他們的工作效率。畢竟，精力充沛的工人干活總比疲憊不堪的強。”
這番話又引發(fā)了一陣竊竊私語的討論，會場一時間嗡嗡作響。
“可是，這恐怕也不足以彌補我們的損失啊。”一位戴著單片眼鏡、舉止優(yōu)雅的中年男子提出質(zhì)疑，“也許，我們應(yīng)該團(tuán)結(jié)起來，共同抵制維也納政府的這種荒謬行為。”
“抵制？別讓我笑掉大牙了，”報業(yè)巨頭奧古斯特先生冷笑一聲，眼中閃過一絲不屑，“你們知道這段時間有多少體面的紳士喪命了嗎?你們曉得又有多少人的工廠被查封、抄家了嗎?”
他的語氣漸漸變得凝重:“現(xiàn)在合作，我們還能有點甜頭吃。要是被政府的大棒砸下來，我們辛辛苦苦幾十年打拼的家業(yè)可就都要拱手讓人了。”