“瞧一瞧，看一看了。今兒個仁和堂揮淚大甩賣了，所有綢緞、布匹、棉衣、夏裝統(tǒng)統(tǒng)五折！！！洋貨統(tǒng)統(tǒng)五折！！！你沒聽錯，五折起！！內(nèi)行看門道，外行看熱鬧，過了這村兒沒這店兒了！”
京城大柵欄地區(qū)，仁和堂這個類似于百貨商店的店鋪門前人頭攢動，喧囂聲傳出老遠。這家平日里進出都要擦亮鞋子、整理衣冠的高檔商鋪，今日竟是圍得水泄不通。講究體面的富貴太太們此刻也顧不得矜持，推推搡搡地往店里擠。幾個小販趁機在外圍叫賣冰鎮(zhèn)酸梅湯，一派熱鬧非凡的景象。
店門口張貼著大紅紙，上面除了用漢字寫著“大甩賣”外，還用英文和德文標注了“SALE”和“AUSVERKAUF”，顯示出這家店鋪的洋氣與不凡。柜臺后忙得不可開交的店員們也有一小部分有著西方人的面孔，卻操著一口流利的京片子，引得圍觀的人都嘖嘖稱奇。
總理衙門大臣文祥的轎子剛好被堵在不遠處。
“爺，仁和堂門前堵了，好像是在大甩賣東西，五折呢。”身著靛青長衫的仆人掀開轎簾，對轎子里的文祥稟報道，語氣中帶著幾分新奇。
文祥推了推鼻梁上的玳瑁眼鏡，從轎內(nèi)探出頭來。
文祥笑了笑，“這可倒是個稀罕事，這仁和堂的東西向來是品質(zhì)好，價格貴。平日里京城的貴人才敢踏足，進店的人都講規(guī)矩，什么時候見過這般熱鬧。”
街上一位婦人抱著一堆綢緞從店中擠出來，臉上洋溢著得意的笑容，對同伴夸耀道：“快看我買的這個奧地利進口的絲綢，平時要八兩銀子一尺，今天才四兩！賺大了！”
好嘛，絲綢也要是洋貨的好。
文祥看著這一幕，眼中閃過一絲深思。他對身邊的隨從問道：“這仁和堂，你們知道背后的東家是誰嗎？”
幾個隨從面面相覷，異口同聲道：“不知。”
文祥意味深長地點點頭：“行吧。走，繞一下遠路，我們接著去西直門。今日恭親王約見，不可耽擱。”
轎夫應聲而動，繞過喧鬧的街區(qū)，向西直門方向行去。行至半路，文祥忽然自言自語道：“奇怪，這仁和堂怎么突然要甩賣了？”
...
西直門外的火器營是遠東帝國新式軍隊的訓練場所之一。今日營內(nèi)格外熱鬧，幾面黃龍旗在秋風中獵獵作響。一片開闊的試射場上，幾門嶄新的大炮整齊排列，炮身上銘刻著西方文字，閃爍著冷冽的金屬光澤。
文祥下了轎子，整理衣冠后快步走向場地中央的涼亭。亭內(nèi)已有數(shù)人等候。為首的是身著黃馬褂的恭親王奕訢，其次是大臣董恂、戶部尚書寶鋆等遠東帝國重臣。一位金發(fā)碧眼、身著西式禮服的外國人站在一旁，正與奕訢交談甚歡。
“微臣文祥，參見王爺。”文祥行禮道。
“文大人來得正好，”奕訢親切地說道，用扇子指向那位外國人，“奧地利駐我遠東帝國的大使，謝菲爾德男爵，你們早就認識了吧。今日特來展示他們國家最新研制的火炮。”
兩人互相問候幾句，之后隨著一聲號令，演示正式開始。幾名穿著奧地利軍服的士兵在教官的指揮下，熟練地操作著那些龐然大物。
“這是我們克虜伯兵工廠最新研制的C64型火炮，”謝菲爾德男爵自豪地介紹道，“有6英寸和8英寸兩種型號。這種大口徑火炮的射程和威力在當今世界首屈一指。”
伴隨著一聲震耳欲聾的轟鳴，第一門6英寸火炮噴射出橘紅色的火舌，炮彈呼嘯著飛向遠處的靶標。幾秒鐘后，靶標處爆起一團巨大的煙塵，木制靶標被炸得粉碎。
圍觀的清廷官員們發(fā)出驚嘆聲。即便是見多識廣的恭親王奕訢也不禁點頭稱贊：“好炮！威力確實驚人！”
接著是8英寸火炮的展示。這門更為龐大的巨炮發(fā)射后，遠處的石墻靶標被轟出一個大洞，周圍的土石紛紛崩裂。
“此炮射程可達三千米，足以在安全距離外摧毀敵軍工事，”謝菲爾德男爵解釋道，“而且操作簡便，裝填速度比傳統(tǒng)火炮快三倍。”
展示結束后，眾人回到?jīng)鐾ぁ舨可袝鴮氫]突然嘆了一口氣，眼中閃過一絲悲傷。
“怎么了，寶大人？”謝菲爾德男爵不解地問道。
寶鋆是一位六旬老臣，面容清癯，胡須花白，曾經(jīng)歷過第二次鴉片戰(zhàn)爭的屈辱。他搖著頭，聲音有些哽咽：“若是當年博多勒噶臺親王（僧格林沁）有此物，安能身死。而且當時英法聯(lián)軍也不可能攻進北京城。”
奕訢嘆了口氣，對謝菲爾德男爵說：“男爵先生可能不知道，我們大清與英法的過節(jié)。說來慚愧，我們的軍備落后，才讓那些英國人、法國人長驅直入，燒了我們的圓明園。”
謝菲爾德男爵也是附和道：“王爺明見。說句實話，我們奧地利帝國一直對英法的行徑深感不滿。他們打著'自由貿(mào)易'的旗號，行強盜勾當！要知道，奧地利與英國的關系也不怎么樣。克里米亞戰(zhàn)爭時，英國就糊弄過我們。更別提前不久的近東戰(zhàn)爭了。”
這些常年跟外國人打交道的洋務派大臣們現(xiàn)在也都知道外國人不都是一條心，奧地利跟英法就不對付，所以都會經(jīng)常湊在一塊罵罵英國人，畢竟都是共同的敵人，而且在遠東帝國，英國在商業(yè)上就是奧地利最大的敵人。
幾個人安慰一下寶鋆，然后又痛罵一頓英國佬之后，切入正題：“那么，公使閣下，這批精良的火炮，價格如何？”
謝菲爾德男爵清了清嗓子：“關于價格...6英寸火炮每門要1萬2千兩白銀，8英寸的每門1萬8千兩白銀。當然，這包括了基本的備件和一定數(shù)量的炮彈。”
這個數(shù)字一出，在場的清廷官員們紛紛變色。戶部尚書寶鋆更是忍不住脫口而出：“太貴了！這簡直是天價！我遠東帝國現(xiàn)在國庫緊張，實在難以負擔。”
文祥觀察著謝菲爾德男爵的表情，心中已有所悟。果然，奧地利公使露出了早已準備好的為難神情，然后說道：“諸位大人，我理解你們的難處。實不相瞞，這個價格已經(jīng)是我們給最友好國家的優(yōu)惠價了。不過...”
他突然壓低聲音，神秘地看了看四周，繼續(xù)道：“念在我們皇帝陛下弗朗茨與奕訢王爺神交已久（互相通過書信，哈布斯堡在遠東帝國也有產(chǎn)業(yè)，一半多都是靠著奕訢這個靠山）的交情上，我可以做個特別安排。”
他比劃了一個手勢：“八折！所有火炮、炮彈，統(tǒng)統(tǒng)八折！這是我們只給最重要盟友的特殊待遇。”
文祥看到這一幕，不由想起上午在大柵欄看到的仁和堂的甩賣場景。那種銷售手法，竟與眼前這位西洋使臣如出一轍。他若有所思地看著謝菲爾德男爵，心中暗自盤算什么。
恭親王奕訢卻似乎對這個“優(yōu)惠”很是滿意，示意幾位大臣隨他到一旁商議。他們低聲交談著：
“這批武器確實精良，若能裝備我們的新軍，戰(zhàn)斗力必定大增。”董恂說道。
“捻軍之亂尚未平息，湘軍和淮軍也需要新式武器。”奕訢補充道。
戶部尚書寶鋆卻愁眉不展：“可是國庫現(xiàn)在只剩三百多萬兩白銀了。買了這些火炮，其他開支從何而來？況且，朝廷上下那些老頑固必定會反對。”
他們討論了許久，似乎陷入了兩難。謝菲爾德男爵在一旁焦急地等待，時不時擦擦額頭的汗水。文祥注意到，這位外交官看似鎮(zhèn)定，實則十分緊張，這筆交易對他，或者說對奧地利來說，異常重要。
終于，謝菲爾德男爵忍不住了，走上前來：“各位大人，容我再補充一點。除了火炮，我們還可以提供更全面的合作。”
他頓了頓，像是在下定決心：“我們愿意將洛倫茨步槍的整條生產(chǎn)線引進到貴國，而且是全部產(chǎn)權轉讓。我們的技師會手把手教會貴國工匠如何生產(chǎn)這種世界一流的步槍。”
這個提議讓清廷官員們眼前一亮。自行生產(chǎn)先進武器一直是遠東帝國的夢想。
“不過，”謝菲爾德男爵繼續(xù)道，“這條生產(chǎn)線的價格是80萬兩白銀。”
眾人又是一陣沉默。奕訢和文祥交換了一個眼神，心知這個價格依然超出了他們的預算。
似乎察覺到了遠東帝國官員的為難，謝菲爾德男爵深吸一口氣，像是下了很大決心：“看在我們兩國友誼的份上，我愿意再做最后一次讓步。所有裝備，包括火炮和生產(chǎn)線，統(tǒng)統(tǒng)七折！生產(chǎn)線只需56萬兩白銀！”
他的聲音中帶著一絲急切：“這已經(jīng)是我的底線了，再低我回國就無法交代。諸位大人，請相信這是一個前所未有的優(yōu)惠，過了這個村可就沒這個店了。你們想想，還有誰能這么低價錢賣給你們這么先進的武器？”
恭親王奕訢露出了思考的神情。然后幾個大臣們跟謝菲爾德男爵拉開距離，繼續(xù)商議這件事。
“怎么這么便宜？”有人問。
“是啊，會不會奧地利人以次充好？還是說實際上是落后的武器給我們？”
看看，很多人就應該買貴的東西，這降價了又懷疑上了。
這一次，文祥終于開口了：“王爺，容微臣一言。”
奕訢點頭示意他繼續(xù)。
文祥整理了一下思緒，緩緩道：“今日早晨，微臣路過大柵欄，見仁和堂正在五折大甩賣。不知王爺可知，仁和堂背后的東家是何人？”
奕訢微微一笑：“那是奧地利商人在京城的產(chǎn)業(yè)，與哈布斯堡家族有關聯(lián)。怎么，文大人有何見解？”
文祥意味深長地看了遠處的謝菲爾德男爵一眼：“巧合的是，仁和堂和謝大使今日似乎用的是同樣的銷售手段。仁和堂五折甩賣，謝大使七折優(yōu)惠。恕微臣直言，這些西洋商人若非急于回籠資金，斷不會如此低價銷售。”
他停頓了一下，繼續(xù)道：“微臣猜測，奧地利帝國或許正面臨某種經(jīng)濟困境，急需大量現(xiàn)金。這對我遠東帝國而言，反倒是一個難得的機會。”
“謝大使，”奕訢走進謝菲爾德公使前面說道，“我遠東帝國確實需要這批武器，但國庫實在拮據(jù)。我們是真心想買，而貴國真心想賣，不知可否再優(yōu)惠一些？”
謝菲爾德男爵額頭上的汗珠更多了。他看了看周圍，似乎在進行激烈的內(nèi)心斗爭。最終，他像是下定了決心：
“六折！這是我的最終報價！火炮和生產(chǎn)線，統(tǒng)統(tǒng)六折！但請王爺務必保密此事，否則我回國后必定遭到嚴厲懲處。不過，這次我們需要黃金，而不是白銀。”
“黃金？”
恭親王奕訢思索片刻，然后轉向戶部尚書寶鋆：“寶大人，你看如何？”
寶鋆迅速計算著：“如此一來，6英寸火炮每門約7200兩，8英寸每門約10800兩。生產(chǎn)線降至48萬兩。若購買20門6英寸炮、10門8英寸炮，再加上生產(chǎn)線，總計約62萬4千兩白銀。國庫雖緊張，但還能承受。至于黃金，也沒問題。”
奕訢滿意地點點頭：“好！就這么定了。”
謝菲爾德男爵長舒一口氣，臉上露出如釋重負的笑容：“王爺英明！這批武器必將大大增強貴國的軍事實力。”
“不過有一個條件，“奕訢補充道，“錢分三次付清。第一次付款價值二十萬兩白銀的黃金，武器到貨驗收后再付一次，生產(chǎn)線全部安裝完畢并培訓出第一批工人后，再付清余款。”
謝菲爾德男爵略顯遲疑，但最終還是同意了：“可以接受。不過希望付款周期不要太長，最好在六個月內(nèi)完成全部付款。”
“沒問題。”奕訢爽快地答應了。
...
當日傍晚，奧地利公使謝菲爾德男爵回到位于東交民巷的公使館，疲憊但興奮不已。這棟融合了維也納風格與中式建筑特色的兩層磚木結構建筑，是奧地利在北京的外交據(jù)點。
謝菲爾德男爵脫下滿是塵土的外套，接過仆人遞來的熱毛巾擦了擦臉，然后徑直走向書房。他迫不及待地想要向維也納匯報今天的好消息。
“給我準備墨水和信紙，”他用德語對秘書說道，“今天是個值得紀念的日子。”
在昏黃的燈光下，謝菲爾德男爵開始撰寫他的報告。他的鋼筆在信紙上快速滑動，字跡端正有力：
“致尊敬的外交大臣施墨林閣下：
我榮幸地向您報告，與遠東帝國政府的軍火交易已經(jīng)順利達成。經(jīng)過激烈的討價還價，我們成功以六折的價格達成了交易（表面上如此，實際價格仍在我們預期的利潤范圍內(nèi)）。清政府將購買20門6英寸C64型火炮、10門8英寸火炮以及洛倫茨步槍的完整生產(chǎn)線，總價值約62.4萬兩白銀（按照目前匯率約合190萬弗洛林）。
...
謝菲爾德男爵正準備繼續(xù)寫下去，書房的門突然被敲響。他的秘書莫里茨急匆匆地走了進來，手里拿著一份剛剛送達的電報。
“男爵閣下，剛剛收到維也納的緊急電報，”年輕的秘書滿臉興奮，“看起來非常重要。”
謝菲爾德男爵接過電報，迅速拆開。隨著他的閱讀，眉頭逐漸舒展，嘴角甚至浮現(xiàn)出一絲微笑。
電報用簡短而明確的語言傳達了維也納的新指示：
“謝菲爾德男爵親啟：皇帝陛下命令，立即與清政府開始貿(mào)易條約談判。提供互惠互利的最惠國待遇，重點關注遠東帝國絲綢、茶葉及稀有金屬（這個最重要，標記）的進口，以及我方機械、紡織品及工業(yè)產(chǎn)品的出口。條約必須包含匯率穩(wěn)定條款，優(yōu)先接受黃金和白銀支付。盡快回復進展。——施墨林“
謝菲爾德男爵放下電報，陷入思考。這是個出人意料的轉變，通常奧地利對遠東貿(mào)易的興趣遠不如英國和法國那么濃厚。突然如此急迫地要求簽訂貿(mào)易條約，背后必有原因。
“真是奇怪，”他自言自語道，“先是急售軍火，現(xiàn)在又急于簽貿(mào)易條約...”
他的秘書站在一旁，小心翼翼地問道：“閣下，是壞消息嗎？”
謝菲爾德男爵搖搖頭：“不，恰恰相反。這是個機會。遠東帝國是個龐大的市場，即使從遙遠的海路運輸貨物，利潤依然可觀。更重要的是，從遠東帝國采購的商品——絲綢、茶葉、瓷器——在歐洲市場上總能賣出好價錢。”
同一夜晚，恭親王府邸的花園內(nèi)，文祥與奕訢在月光下漫步。府邸位于西城區(qū)，占地廣闊，園林設計精美，融合了江南園林的精致與北方建筑的氣勢。月色如水，傾瀉在亭臺樓閣間，古木參天，花影婆娑。
兩人穿過一座曲橋，來到一處僻靜的涼亭。亭子四周種滿了松柏，即使在深秋，依然蒼翠挺拔。侍從們在遠處候著，給兩位大人留出私密交談的空間。
“今日之事，文大人立了大功啊，”奕訢笑道，聲音中帶著難得的輕松，“若非你敏銳察覺奧地利人急于出售，恐怕我們要多付出不少銀兩。”
文祥謙虛地回應：“王爺過獎了。微臣不過是恰好注意到一些細節(jié)罷了。”他頓了頓，繼續(xù)道，“不過，今日之事確實引人深思。奧地利人如此急于售賣武器，甚至不惜大幅降價，這背后必有緣由。”
奕訢點頭表示贊同：“你有何見解？”
文祥思索片刻，緩緩道：“微臣認為，奧地利帝國現(xiàn)在極有可能面臨財政困難，特別是缺乏黃金。我們可以有操作空間。”
“哦？請講。”奕訢來了興趣。
“微臣以為，我們可以利用奧地利目前急需資金的處境，與他們談判更多的合作。比如，以更優(yōu)惠的條件購買他們的先進機器設備，特別是紡織機、蒸汽機和采礦設備。這些東西對我們的自強運動至關重要。”
文祥繼續(xù)道：“另外，我們還可以商談新的條約，如互派留學生。奧地利的工業(yè)技術雖不如英國先進，但在某些領域仍有獨到之處。”
奕訢站起身，在涼亭內(nèi)來回踱步，思考著文祥的建議。
“你說的都很有見地，”奕訢最終說道，“明日我會召集總理衙門諸位大臣，商議如何與奧地利開展新一輪談判。也許我們可以提出一個綜合方案，包括購買工業(yè)設備、技術培訓和留學生項目。”
他停頓了一下，臉上浮現(xiàn)出一絲難得的笑意：“說來也巧，今日回府后，我收到消息，奧地利公使已經(jīng)請求近日與我會面，說是有重要事宜相商。看來，他們確實有求于我們。”
文祥也露出了笑容：“如此甚好。王爺可借此機會提出我們的條件，趁熱打鐵。”
“王爺，還有一件事，我不得不說。西太后（慈禧）很可能會借著我們這次跟奧地利人的貿(mào)易搞事情，我很擔心啊。”
奕訢聞言，眉頭微蹙，但很快舒展開來。“這個倒是無妨。東太后（慈安）是支持我的。不足為慮。”奕訢的右手摸了摸太陽穴，“我現(xiàn)在是做夢都害怕西洋人再次攻入北京城，這些錢還是要花的。”
“王爺，我當然是支持您的，但是我們可能是跟奧地利人走的太近了，朝中可能會有非議。”
奕訢聽完，嘴角浮現(xiàn)出一絲不屑的微笑：“這個就不管了。跳梁小丑罷了。”
“遠東帝國已經(jīng)到了危急存亡之秋。西方列強虎視眈眈，我當然明白奧地利也是一只老虎，不過這只老虎看起來比其他人更友善一些，還愿意教我們，那我們自然要倒向他們了，至于那些守舊派，我只能說，唉，他們可沒有面對過西洋堅船利炮。他們只知道在京城紙醉金迷，對外面的世界一無所知。若由他們把持朝政，恐怕就要萬劫不復了。”
“王爺說的極是。不過，微臣還是擔心西太后會從中作梗。她手中掌握著皇帝的印璽，實權在握，若她明里暗里設置障礙，我們的計劃恐怕難以順利進行。“
奕訢思索片刻：“這倒提醒了我。西太后最近對洋人的首飾和香水很是著迷，特別喜歡那些維也納制的水晶裝飾品。“
“不如我們在與奧地利的談判中，特別提出希望購買一批皇室用的奢侈品。表面上說是為皇室增添體面，實則暗中送一部分給西太后。這樣既可安撫她的虛榮心，又能讓她對我們的計劃睜一只眼閉一只眼。“
“我還是很擔心，王爺，心里面略微有些不安。”
“兵來將擋水來土掩，先這樣吧。另外，我們需要派遣使節(jié)團去一趟歐洲國家，你考慮考慮這件事。”
“是。”