英國，地中海馬耳他，瓦萊塔港。
地中海的陽光灑在瓦萊塔港的碼頭上，幾艘皇家海軍戰艦靜靜地停泊在港內。一個海軍少尉正在后勤處的辦公室里，和自己認識的一個主任有一搭沒一搭地閑聊著。
“聽說了嗎？”后勤主任是個四十來歲的胖子，名叫威廉斯，此刻正靠在椅背上，翹著二郎腿，“奧地利的皇帝弗朗茨的女兒，吉塞拉公主，要嫁給一個平民出身的軍醫。”
“真的假的？”海軍少尉叫約翰·哈里森，二十五歲，來自利物浦的一個商人家庭。他瞪大了眼睛，“公主嫁給平民？我想起來了，我看報紙上了，那個軍醫后來被封了貴族，但畢竟...”
“就是啊，”威廉斯搖搖頭，壓低聲音說，“據說整個歐洲的老牌貴族圈子都震驚了。我聽我表姐夫——他在外交部工作——說，維也納的那些伯爵、公爵們私底下都覺得這也太有失體面了吧。哈布斯堡家族可是歐洲最古老的王室之一，怎么能讓公主下嫁給一個軍醫？就算那人救過再多的士兵，封了男爵，那也改變不了他祖上三代都是普通人的事實。”
“話雖如此，”哈里森少尉托著下巴，露出向往的表情，“但你想啊，一個普通軍醫能娶到公主，這得是多少人夢寐以求的事情。要是我能娶到一個公主就好了，哪怕是個小公國的也行。”
威廉斯哈哈大笑起來，拍著桌子說：“你小子還真敢想！不過說起來，咱們的小公主比亞特麗斯殿下倒是二十歲了，還沒有出嫁呢。你要是有本事娶到了，我給你包個大紅包，至少五十英鎊！”
比亞特麗斯公主是維多利亞女王最小的女兒，深受女王寵愛，也正因如此，女王一直舍不得讓她出嫁，想把她留在身邊。
哈里森少尉嘆了口氣，苦笑道：“我怎么就沒有遇到公主的機會呢？咱們這些在海上漂的人，一年到頭見到的女人除了水手長的老婆，就是港口妓女了。”
“就算你遇到了，俘獲了公主的芳心，也娶不到，”威廉斯擺擺手，“維多利亞女王可不是弗朗茨皇帝。誰知道哈布斯堡家族在發什么瘋，連門當戶對都不管了。咱們英國王室可是很看重這些規矩的。”
“我倒覺得這樣挺好的，”哈里森少尉認真地說，“如果真心相愛，為什么要被血統束縛呢？那個軍醫一定是個很優秀的人，不然也不會贏得公主的心。”
威廉斯正要繼續調侃，突然，凄厲的警報聲響徹整個港口。
嗚——嗚——嗚——
刺耳的汽笛聲一遍遍響起，打破了午后的寧靜。
“什么情況？”威廉斯跳了起來。
碼頭上，幾個正在休息的水兵也抬起頭，臉上帶著不滿的表情。
“我的天，難道又要訓練嗎？”一個年輕水兵抱怨道，“不是前天才去巴勒莫溜達了一圈嗎？這才休息了一天啊！”
“就是啊，”另一個水兵也嘟囔著，“我還約了城里的姑娘今晚見面呢...”
話音未落，一個身材魁梧的中校軍官大步走來，狠狠地踹了一腳還坐在地上的那個水兵的屁股。
“站起來！”中校怒吼道，“緊急情況！快快快，趕快返回到戰艦上！所有人，立即歸隊！這不是演習！”
水兵們這才意識到事態嚴重，紛紛爬起來，匆忙向自己的戰艦跑去。
哈里森少尉也立馬跟威廉斯打了個招呼：“我得走了！”說完便沖出了辦公室，向停泊在港口的“無敵號”鐵甲艦跑去。
整個瓦萊塔港頓時亂成一團。到處都是奔跑的水兵，軍官們的呼喊聲此起彼伏，碼頭上的起重機開始運轉，準備收起舷梯和補給品。
...
與此同時，在地中海艦隊旗艦“君主號”鐵甲艦的艦橋上，新到任的地中海艦隊司令比徹姆中將正站在舷窗前，打開手中的金色懷表。
五十八歲的比徹姆中將是個嚴厲的軍官，蓄著灰白的絡腮胡，一雙鷹隼般銳利的眼睛此刻正審視著港口內的混亂景象。他看著那些懶懶散散、慌慌張張往戰艦上跑的水兵們，臉上的表情越來越不滿。
“十五分鐘了，”他冷冷地說，合上懷表，“從警報響起到現在，十五分鐘了。”
站在他身旁的參謀長德拉曼準將是個四十多歲的瘦高個子，此刻額頭上已經滲出汗珠。他硬著頭皮解釋道：“司令官閣下，艦隊昨天剛剛返港，還有不少士兵正在休假，在城里...所以這個集結速度...”
“所以什么？”比徹姆中將打斷了他的話，猛地轉過身來，眼神如刀，“德拉曼準將，你是想告訴我，如果真的戰爭爆發了，敵人會等我們的水兵從妓院里爬起來，悠哉悠哉地回到戰艦上嗎？”
“不，我不是這個意思...”德拉曼準將想要辯解。
“法國人的土倫艦隊離我們不到三百海里，”比徹姆中將厲聲說道，“俄國人的黑海艦隊隨時可能穿過博斯普魯斯海峽。如果他們選擇在我們毫無準備的時候發起突襲，你知道后果是什么嗎？我們這些戰艦會像靶子一樣被擊沉在港內！”
他走到艦橋的另一側，指著港口：“看看這些水兵！看看他們的狀態！皇家海軍是大英帝國手中最鋒利的劍，這把劍可不能鈍了！可現在我看到的是什么？一群在地中海陽光下曬得懶洋洋的海獅！”
德拉曼準將的臉漲得通紅，一句話也說不出來。他知道新來的司令說得對，但地中海艦隊長期以來就是這個風格——在沒有戰事的和平時期，紀律確實松懈了許多。
又過了十分鐘，大部分戰艦終于報告人員到齊，可以出航。
比徹姆中將看了看懷表，臉色鐵青：“二十五分鐘。從警報到準備完畢，用了二十五分鐘。這是我見過的最糟糕的記錄。”
他轉向德拉曼準將：“記錄下來，所有遲到的士兵，每人一個處分，記入個人檔案。下次再這樣，軍法從事，該關禁閉的關禁閉，該降級的降級。我不管他們有什么理由。”
“是，司令官閣下，”德拉曼準將松了口氣，立即立正敬禮，“我保證不會再有下次了。我會親自監督各艦加強紀律訓練。”
“希望如此，”比徹姆中將的語氣稍微緩和了一些，但依然嚴肅，“我可不想因為紀律松懈導致艦隊在關鍵時刻失敗。記住，德拉曼，我們不是在這里度假的。”
“明白，司令官閣下。”
比徹姆中將走到海圖桌前，雙手撐在桌沿上。德拉曼準將跟了過來，猶豫了一下，問道：“司令官閣下，恕我冒昧...我們的任務是？”
這個問題讓德拉曼準將自己都覺得有些尷尬。作為艦隊參謀長，他居然不知道這次緊急出航的目的。但這也不能怪他——比徹姆中將一周前才從倫敦到任，帶來了海軍部的密令，內容對所有人保密，包括參謀長。
比徹姆中將抬起頭，盯著德拉曼準將看了幾秒鐘，然后從上衣內袋掏出一份密封的文件。
“這是海軍部的命令，”他打開文件，“你現在可以知道了。我們要前往達達尼爾海峽。”
“達達尼爾海峽？”德拉曼準將一愣，“那里...奧斯曼帝國的領海？”
“沒錯，”比徹姆中將點頭，“根據情報部門的報告，俄國和奧地利準備對奧斯曼帝國發動戰爭。海軍部命令我們立即前往達達尼爾海峽附近海域，進行'友好訪問'。”
他的嘴角露出一絲冷笑：“當然，這只是表面說法。實際上，我們的任務是向俄國人和奧地利人展示皇家海軍的存在，警告他們不要輕舉妄動。”
德拉曼準將倒吸一口涼氣：“這...司令官閣下，難道帝國要像34年前那樣介入戰爭嗎？”
“介入？“地中海艦隊司令比徹姆中將搖頭，“不，德拉曼準將，暫時我們不會直接參戰。至少現在不會。我們只是...展示力量，施加壓力。讓那些想要挑戰大英帝國利益的人掂量掂量代價。地中海艦隊會是外交大臣在談判桌上的籌碼。當維也納和圣彼得堡的那些人看到我們的戰艦停泊在達達尼爾海峽外時，他們會掂量掂量的。“
參謀長德拉曼準將沉默了片刻，然后從文件夾中抽出幾張紙：“司令官閣下，根據我們情報人員的最新報告，奧地利本土艦隊目前擁有二十七艘新舊鐵甲艦，包括兩艘'埃爾茨赫佐格·費迪南德·馬克斯'級中央炮臺艦，三艘'凱撒·馬克斯'級炮塔艦，剩下的是較老的'龍'級裝甲護衛艦。此外還有輔助艦船四十三艘，包括巡洋艦、炮艇和魚雷艇。“
他翻到下一頁：“而我們地中海艦隊目前擁有鐵甲艦十九艘。另有巡洋艦九艘，炮艇十二艘，以及其他輔助船只。“
參謀長德拉曼準將抬起頭，表情有些擔憂：“從鐵甲艦的數量上看，奧地利本土艦隊確實比我們略強一些。另外，他們在亞得里亞海作戰，補給線短。而我們...“
他指著海圖：“如果奧地利和俄國下定決心對奧斯曼開戰，恐怕我們的威懾行動收效會很有限。畢竟從紙面實力來看，我們是處于劣勢的。如果他們選擇無視我們的警告，甚至直接向我們開火，我們可能...”
“可能什么？”地中海艦隊司令比徹姆中將大手一揮，打斷了他的話，“可能被打敗？德拉曼準將，你在皇家海軍服役多少年了？”
“二十三年，司令官閣下。”
“那你應該記得一件事，”地中海艦隊司令比徹姆中將非常自信地說，“海軍部已經做了安排。海峽艦隊會分出一支分艦隊，先去直布羅陀與我們在那里的分艦隊匯合。他們不需要來馬耳他，甚至不需要進入地中海。只需要出現在直布羅陀，整個歐洲都會明白大英帝國的意思。”
他在海圖上用手指畫了一條線：“從直布羅陀到馬耳他，從馬耳他到達達尼爾海峽，這是一條鎖鏈。而我們的戰艦就是鎖鏈上的環節。奧地利人必須考慮，如果他們向我們開火，就等于向整個皇家海軍開火。到時候不僅是地中海艦隊，海峽艦隊、本土艦隊都會介入。他們承受得起這個后果嗎？”
“再者，”地中海艦隊司令比徹姆中將語氣變得更加強硬，“海戰從來不是單純由艦船數量決定勝負的。要不然，當年西班牙無敵艦隊就不會敗給德雷克和霍華德；法國海軍在特拉法爾加海戰時的艦船數量也不比我們少，結果如何？納爾遜勛爵用三十三艘戰艦擊敗了法西聯合艦隊的四十一艘戰艦。”
他轉向參謀長德拉曼準將，聲音中充滿了驕傲：“決定海戰勝負的，是訓練、紀律、戰術，還有勇氣。奧地利海軍雖然有幾艘不錯的鐵甲艦，但他們的水兵訓練如何？他們的軍官有多少實戰經驗？他們敢在公海上與皇家海軍交鋒嗎？”
參謀長德拉曼準將也點點頭，臉上露出了笑容。雖然剛才被司令官訓斥了一通關于紀律松懈的問題，但他對自己手下的戰斗力還是絕對有信心的。這些水兵雖然在和平時期有些懶散，但論海戰技術，他們絕對是世界最強的。
“您說得對，司令官閣下，”參謀長德拉曼準將說道，“我們的主炮炮手訓練精良，每門炮每兩到三分鐘能完成一次裝填射擊。在兩千碼距離的演習中，我們的命中率能達到百分之十九，這已經是地中海艦隊的最高水平。我們的艦長都是經過多年訓練的精英，許多人參加過對海盜的剿滅行動以及與北方美利堅合眾國那支小艦隊的作戰，有實戰經驗。而奧地利海軍...“他略帶輕蔑地笑了笑，“他們只不過是個暴發戶而已，就沒有打過幾場海戰。“
“第二強的海軍水平，”參謀長德拉曼準將繼續說，“應該...應該也是我們海峽艦隊的水手。其他國家的海軍包括法國海軍跟我們根本不在一個層次上。”
地中海艦隊司令比徹姆中將滿意地點點頭：“很好，德拉曼準將。這才是皇家海軍應有的信心。不過，”他的語氣又變得嚴肅起來，“信心不能代替準備。從現在開始到抵達君士坦丁堡水域，我要求各艦進行裝填演練和炮位訓練，每日不少于一小時。檢查所有火炮的狀況，清點彈藥庫存，確保煤炭和淡水充足。必要時我們會安排一到兩次實彈射擊，讓炮手保持手感。”
“另外，“他補充道，“給各艦艦長下令，研究達達尼爾海峽和博斯普魯斯海峽的海圖。了解水深、暗礁、海流，以及兩岸的炮臺位置。必要時刻，我們恐怕需要和奧地利海軍或者俄國黑海艦隊進行對峙。”
“是，司令官閣下，”參謀長德拉曼準將敬了個禮，“我立即安排。還有什么需要特別注意的嗎？”
地中海艦隊司令比徹姆中將看著海圖，沉思片刻：“通知各艦做好長期部署的準備。我們可能要在那片海域待上幾個月，甚至更久。確保每艘船都有足夠的補給品，包括食物、藥品、備用零件。奧斯曼那邊的后勤補給很可能不如馬耳他軍港的。我不希望因為缺少一顆螺絲釘而讓戰艦失去戰斗力。”
“遵命，司令官閣下。”
參謀長德拉曼準將轉身準備離開，地中海艦隊司令比徹姆中將又叫住了他：“德拉曼。”
“是，司令官閣下？”
“告訴艦隊里的每一個人，”地中海艦隊司令比徹姆中將的聲音低沉而有力，“他們代表的不僅僅是皇家海軍，更是大英帝國的威嚴和力量。在接下來的日子里，全世界都在看著我們。我要求每一個水兵、每一個軍官都表現得像真正的英國人——勇敢、冷靜、無畏。”
“我會轉達您的話，司令官閣下。”參謀長德拉曼準將挺直身體，再次敬禮。
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