這番話情真意切，毫無偽飾，說到激動處，秦元虎目含淚，卻強忍著不讓其落下。
凌川內心亦受觸動，起身走到秦元面前，伸手將他扶起：“是我錯怪你了！你能如此想，是云州之幸，亦是我凌川之幸！”
秦元搖頭，忽然再次單膝跪地，抱拳抬頭，目光灼灼如燃：“將軍，屬下有句話，憋在心中已久，今日斗膽直言！”
“但說無妨！”
“以將軍的驚世才能，若能接掌北系軍，整飭邊務，非但四十萬將士之福，更是北境七州百姓之福、天下人之福！如今朝中暗流洶涌，北境不寧，正是英雄用命之時。懇請將軍……早做打算！”秦元聲音鏗鏘，字字清晰。
此言已近乎明示，顯然絕非秦元一個人的想法，而是云州諸將共同心聲。
凌川沒有回答，而是拍了拍他的肩膀，說道：“好好練你的兵，少瞎操心！”說完轉身離去。
秦元望著空蕩的門口，良久，才緩緩起身，抹了把臉，眼中神色復雜，卻更多是堅定。
凌川一行未在云中縣久留，略作休整便起程趕往西源縣。
沿途可見田野已收，農人正修葺屋舍、儲柴過冬，見到馬隊經過，多有駐足觀望者。
西源縣地勢平曠、水草豐美，河流如帶蜿蜒而過。
此前為安置自塔拉草原奪回的戰馬，刺史府動員西源、清河兩縣百姓遷址，擴地建成馬場，專為云州培育戰馬。
如今放眼望去，草場連綿，駿馬成群，嘶鳴聲隨風遠播。
凌川赴神都前，曾對云州各縣職守做出一番調整。
一來因各縣除駐防外，更兼練兵、鍛造、養馬，需得力可信之人掌管；二來也為避免將領久居一地，與地方勢力牽連過深，滋生弊病。
如今除云州大營仍在集中練兵外，其余各營訓練已畢，兵力陸續返駐。
幾處軍械司亦步入正軌，日夜爐火不熄，打鐵聲連綿，按序運行即可。
唯兩處馬場成當前重中之重，清河馬場有軒轅孤鴻坐鎮，凌川完全放心；西源馬場原校尉能力稍遜，凌川思量再三，決定將薛煥之自鹿鳴縣調來。
并非任人唯親，實是馬場關乎云州軍命脈，戰馬乃騎兵之本，容不得半分疏失，薛煥之出身死字營，忠誠毋庸置疑，且性格穩重，能持重守成。
抵達西源縣后，凌川先見薛煥之，同為死字營出身的老兄弟，相見自無虛禮，直言如舊。
“這幾個月，西源縣應已理順了吧？”凌川笑問，示意他坐下說話。
“唉，將軍別提了！”薛煥之一臉苦色，搓著手道，“屬下這幾個月，幾乎全耗在馬場里頭，軍務都快顧不上了。光是母馬產駒的時節，就忙得腳不沾地！”
凌川笑道：“聽這語氣，怨言不小啊？嫌這差事不如上陣廝殺痛快？”
薛煥之撓頭，嘿嘿一笑：“不瞞將軍，早知您要去東疆打那么大一場仗，我說什么也得跟去神都！在這兒整天對著一群馬，雖然也是要緊事，可總覺著……缺了點金戈鐵馬的味兒！”
“仗日后有你打的！”凌川拍拍他肩，正色道，“但若不能按時將戰馬訓成，良駒不足，屆時你就帶西源兵卒就甩腿上戰場！”
薛煥之只聽見前半句，眼睛一亮：“將軍，莫非很快又要開戰了？關外胡賊真有動靜？”
“專心養馬，少打聽！”凌川笑罵一句，隨即問起馬場近況，“譚監牧和王副使近來如何？”
薛煥之答：“譚監牧常駐清河馬場，那邊草場更廣，母馬多。王副使則一直留在西源，是個實心辦事的，就是性子悶些，整天圍著馬轉。這會兒他正在南邊草場照料一批待產母馬，都是上好種馬的后代，馬虎不得！”
凌川點點頭，未去打擾。
他策馬入馬場巡視，但見駿馬成群，毛色光亮，或低頭啃草，或追逐嬉戲。
黑風興奮長嘶，如逢故友，撒蹄馳騁，引得群馬昂首呼應。
凌川如今騎術已精，人與馬心意相通，又與黑風默契十足，任由它‘發癲’，依舊從容穩坐。
途中見不少人正在馴馬，其中多有當初從塔拉馬場帶回的牧奴。
他們技法嫻熟，與馬溝通似有獨特法門，一匹暴躁的青驄馬在其安撫下，漸漸平息，低頭蹭著牧奴手掌。
凌川看了一圈，對薛煥之交代：“這些牧奴是寶貴人才，只要聽話務必善待，若馬場人手不足，可酌情增補，工錢由將軍府統一支付。”
“明白，回頭我細問老王，看還需添些什么人手！”薛煥之點頭應下。
午后，凌川獨騎黑風，來到馬場深處。
一片小湖靜臥草場之間，湖水澄澈，映著冬日灰白的天空，湖畔有木屋一座，以原木搭建，覆以茅草，孤寂而立，唯有一條小徑通向外界。
凌川遠遠下馬，任黑風自在食草，自己步行至屋前，靴踏枯草，沙沙作響。
門虛掩著，內里無聲。
凌川推門而入，屋內陳設簡單，一床一桌兩椅，臨湖一面卻是寬敞露臺，一少女背身而坐，望著湖面，纖細背影在冬日光線下顯得單薄。
從凌川的角度，僅見其小半側臉。
她膚色呈健康的小麥色，鼻梁高挺，側臉線條清晰如刻，眼眸湛藍如這深秋的湖，與中原女子溫婉輪廓迥異，帶著草原兒女特有的明烈。
聞身后腳步，少女未回頭，只以流利中原話道，聲調平靜無波：“我這般可怕么？竟讓堂堂鎮北將軍都不敢靠近！”
凌川苦笑，走至露臺邊，與她隔了三四步距離：“東疆戰事耽擱，讓你久等了！”
女子抬起湛藍眼眸望向凌川，目中神色復雜，有怨懟、憤恨，又雜糅一絲難明的眷戀，還有深處極力隱藏的脆弱。
她穿著尋常布衣，卻掩不住骨子里的傲嬌。
“我不過是你戰利品罷了，能活著就是最大的幸運了，哪敢奢望其它？”語氣仍帶冷意，卻少了幾分尖銳，多了些疲憊。
此女正是當日自塔拉馬場劫回的胡羯公主，拓跋青鸞。