秋高氣爽惠風(fēng)和暢。
金陵城的秋日白晝，總帶著幾分恰到好處的舒爽愜意。
陽(yáng)光透過(guò)澄澈的天幕灑下，將秦淮河畔的酒樓染上一層暖金。
可此刻，臨河包廂內(nèi)的氣氛卻與窗外的明媚格格不入。
秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣三位親王圍坐桌前，目光雖落在緩緩東流的秦淮河水之上，心思卻早已如河中波瀾般翻涌不定，絲毫沒(méi)有往日相邀消遣的閑適。
他們本以為，昨夜朱允熥一手掀起、幾乎波及整個(gè)戶(hù)部的驚天大案，已足夠讓他們對(duì)這位皇孫刮目相看，心中也早已繃起了凝重的弦。
可誰(shuí)曾想，今日早朝上朱允熥的表現(xiàn)，竟再次讓滿(mǎn)朝文武、也讓他們這幾位心懷期許的親王大吃一驚。
要知道，這三人皆是朱元璋的親兒子，心中對(duì)儲(chǔ)君之位本就存有不甘，此番留在京城，便是想再做一番嘗試。
雖說(shuō)《皇明祖訓(xùn)》白紙黑字寫(xiě)著“藩王回京后不得長(zhǎng)久逗留京城，藩王之間更不可私下接觸”，但自從太子朱標(biāo)離世后，朱元璋對(duì)這幾個(gè)兒子的態(tài)度明顯溫和了許多，也包容了許多。
這位年過(guò)花甲的老皇帝，心里比誰(shuí)都清楚兒子們的心思，卻始終沒(méi)有點(diǎn)破，更沒(méi)有強(qiáng)行驅(qū)趕他們離京。
一來(lái)，他知道對(duì)這幾個(gè)兒子而言，太子驟逝后儲(chǔ)位懸空，自己卻連競(jìng)爭(zhēng)的機(jī)會(huì)都寥寥無(wú)幾，確實(shí)有些不公平；
二來(lái)，歲月不饒人，老朱自知余年無(wú)多，與兒子們見(jiàn)面的次數(shù)只會(huì)越來(lái)越少，能多聚一次便是一次。
也正因如此，他才默許了幾位年長(zhǎng)親王繼續(xù)留在京城的請(qǐng)求。
可這份默許，卻沒(méi)能讓朱樉、朱棡、朱棣三人感到半分喜悅。
他們留在京城，不僅沒(méi)能離心中的目標(biāo)更近一步，反而被朱允熥近日來(lái)的一系列操作徹底震懾住了——沒(méi)錯(cuò)，是深入骨髓的震懾！
朱允熥這番翻手為云、覆手為雨的手段，實(shí)在讓人頭皮發(fā)麻：
前一刻還將戶(hù)部幾乎半數(shù)官員送入詔獄，后一刻便聯(lián)合皇帝對(duì)戶(hù)部尚書(shū)趙勉施以恩寵，一抑一揚(yáng)之間，既肅清了官場(chǎng)亂象，又拉攏了朝中重臣。
這般手腕，哪里像個(gè)十五六歲的少年？
幾位身經(jīng)百戰(zhàn)、在封地經(jīng)營(yíng)多年的藩王，都從中嗅到了濃濃的危機(jī)，心中滿(mǎn)是疑惑與不甘：
朱允熥小小年紀(jì)，究竟是從何處學(xué)來(lái)的這般能力與心智？
實(shí)在匪夷所思！
消息傳到秦淮河畔的酒樓，三人原本的消遣興致瞬間消散無(wú)蹤，每張臉上都籠罩著化不開(kāi)的憂(yōu)愁，只覺(jué)得自己離那至高無(wú)上的位置，正越來(lái)越遠(yuǎn)。
沉默許久，燕王朱棣忽然猛地站起身，聲音中帶著幾分壓抑的沉悶：“二哥，三哥，今日便到此為止吧，弟弟先回府了！”
話(huà)音未落，不等朱樉與朱棡回應(yīng)，他便轉(zhuǎn)身匆匆離去。
他是真的待不下去了。
昨夜還在王妃徐妙云的安慰下稍稍提振了士氣，可僅僅過(guò)了一夜，朱允熥的表現(xiàn)便再次給了他沉重一擊，讓他對(duì)這位皇侄生出了前所未有的危機(jī)感。
看著朱棣快步離去的背影，朱樉與朱棡對(duì)視一眼，眼中皆是無(wú)奈與凝重，隨后也各自拱手道別。
他們同樣需要回到府中，與智囊們細(xì)細(xì)商議，重新考量未來(lái)的路，更要琢磨清楚，該以何種態(tài)度面對(duì)如今勢(shì)頭正盛的朱允熥。
這一日，整個(gè)京城的各方勢(shì)力，都因朱允熥在朝堂上的驚艷表現(xiàn)，做出了截然不同的反應(yīng)：
呂氏等人見(jiàn)朱允熥風(fēng)頭正勁，心中焦急萬(wàn)分，已然開(kāi)始籌謀如何壓制這位勢(shì)頭迅猛的皇孫；
朱棣等年長(zhǎng)藩王則危機(jī)感更甚，原本尚存的幾分希冀，在朱允熥的手段面前漸漸消散；
朝中各勛貴的反應(yīng)則各不相同：支持朱允熥的藍(lán)玉、常茂、常森、常升、王弼、朱壽、張翼等人，得知消息后欣喜若狂，對(duì)朱允熥的表現(xiàn)更是贊不絕口。
若不是朱允熥早有交代，讓他們不可聚眾飲酒慶祝，不可在酒桌上胡言亂語(yǔ)，務(wù)必保持低調(diào)，他們真想扛著禮炮、帶著煙花直奔吳王府，好好熱鬧一番；
而魏國(guó)公徐輝祖、曹?chē)?guó)公李景隆、宋國(guó)公馮勝、潁國(guó)公傅友德、長(zhǎng)興侯耿炳文、武定侯郭英等人，則更多是驚詫與疑惑。
他們反復(fù)思索著此事背后的深意，更在考量這場(chǎng)風(fēng)波會(huì)對(duì)大明未來(lái)的儲(chǔ)君人選產(chǎn)生何種影響？
……
各方勢(shì)力的反應(yīng)紛繁復(fù)雜，可作為這一切的始作俑者，朱允熥卻沒(méi)時(shí)間理會(huì)這些。
下朝之后，他第一時(shí)間找到了剛剛被赦免的戶(hù)部尚書(shū)趙勉，語(yǔ)氣溫和，態(tài)度謙和，絲毫沒(méi)有皇孫的架子：“趙尚書(shū)，讓你受苦了。本王在揭發(fā)此案之前，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到事情會(huì)波及如此之廣，更沒(méi)料到會(huì)將你也牽連其中。若是早知道會(huì)這樣，本王定然不會(huì)用這般極端的辦法?！?/p>
說(shuō)罷，他臉上露出幾分唏噓與悔恨，伸手拍了拍趙勉的肩膀，語(yǔ)氣誠(chéng)懇：
“昨夜看到你也被牽連入獄，面臨生死危機(jī)，本王心中焦急萬(wàn)分。
你們剛被錦衣衛(wèi)押下去，本王便立刻向皇爺爺求情。
你也知道，皇爺爺此生最痛恨的便是貪官污吏，一開(kāi)始他根本不愿放過(guò)任何人。
還好，皇爺爺沒(méi)有被怒火沖昏頭腦，在本王反復(fù)請(qǐng)求、不斷解釋你與此案無(wú)關(guān)，還列舉了你這些年的政績(jī)與才能后，他才勉強(qiáng)答應(yīng)赦免你?！?/p>
話(huà)音落下，朱允熥露出一口潔白的牙齒，笑容燦爛而真誠(chéng)：
“好在結(jié)局是好的，總算保下了趙尚書(shū)，本王也終于能心安了。
若是你真因這案子出了意外，本王定會(huì)陷入深深的自責(zé)，一輩子都無(wú)法釋?xiě)?。還好，這一切都沒(méi)有發(fā)生。”
趙勉看著眼前的朱允熥——他笑容溫和，說(shuō)話(huà)輕聲細(xì)語(yǔ)，讓人如沐春風(fēng)，將事情的來(lái)龍去脈娓娓道來(lái)。
趙勉抿了抿嘴，沉默片刻后，鄭重地拱手行禮：
“微臣趙勉，謝殿下救命之恩！殿下的恩情，對(duì)微臣而言重如泰山。
往后殿下若有任何需要，只要微臣能辦到，定當(dāng)竭盡全力，在所不辭！”
“哎，趙尚書(shū)這話(huà)就見(jiàn)外了?！敝煸薀走B忙擺了擺手，神色嚴(yán)肅，“本王救你，并非想讓你幫本王辦事，只是實(shí)在覺(jué)得你是被冤枉的，而且你為朝廷操勞多年，勞苦功高，不該落得這般下場(chǎng)。
當(dāng)然，本王也確實(shí)想與趙尚書(shū)交個(gè)朋友，彼此之間多些往來(lái)，熟絡(luò)熟絡(luò)。
至于‘恩重如山’‘赴湯蹈火’之類(lèi)的話(huà)，往后就不必再說(shuō)了，本王不是那種挾恩圖報(bào)之人?！?/p>
看著朱允熥這番“滴水不漏”的表現(xiàn)，趙勉一時(shí)間竟不知該如何回應(yīng)。
他沉吟片刻，才緩緩?fù)鲁鲆痪湓?huà)：“古所愿也，不敢請(qǐng)爾?！?/p>
“哈哈，這就對(duì)了！”朱允熥頓時(shí)爽朗大笑。
他心里清楚，救了趙勉一命，就想讓對(duì)方立刻對(duì)自己感恩戴德、赴湯蹈火，根本不現(xiàn)實(shí)。
趙勉并非愚笨之人，自己的意圖他定然能察覺(jué)一二。
若是表現(xiàn)得太過(guò)急切，反而會(huì)引起他的警惕，甚至適得其反。
他真正想做的，是與這些朝中柱石建立長(zhǎng)久的信任，成為“很好很好的朋友”，而這需要細(xì)水長(zhǎng)流，絕不能操之過(guò)急。
當(dāng)即，朱允熥轉(zhuǎn)身對(duì)身后的兩位內(nèi)侍吩咐道：
“你們兩個(gè)，護(hù)送趙尚書(shū)回府換洗休息。
想來(lái)昨夜在刑部大牢里，趙尚書(shū)定然沒(méi)休息好?！?/p>
“殿下，我們走了，您的安?！逼渲幸粋€(gè)小太監(jiān)有些擔(dān)憂(yōu)地開(kāi)口，另一個(gè)也連連點(diǎn)頭，顯然不愿離開(kāi)朱允熥身邊。
趙勉也連忙擺手推辭：“殿下不必如此費(fèi)心，臣雖然有些疲累狼狽，但自己回家還是可以的，不敢勞煩內(nèi)侍大人。”
朱允熥卻面色一板，目光落在兩位內(nèi)侍身上，語(yǔ)氣帶著不容置疑的堅(jiān)定：“廢什么話(huà)？讓你們送就送，本王的話(huà)不好使了嗎？
再說(shuō)，本王待會(huì)兒要去見(jiàn)皇爺爺，稟報(bào)要事，在這皇宮之中，能有什么危險(xiǎn)？
你們先把趙尚書(shū)送回去，再趕回來(lái)等著本王，不就行了？”
兩個(gè)小太監(jiān)被他的語(yǔ)氣震懾，縮了縮脖子，連忙應(yīng)聲“是”。
朱允熥這才重新露出笑容，看向趙勉，大手一揮：
“趙尚書(shū)，您就別推辭了。您是國(guó)家柱石，剛剛受了驚嚇，若是路上有個(gè)萬(wàn)一，那對(duì)朝廷、對(duì)國(guó)家來(lái)說(shuō)，都是巨大的損失。
這事就這么定了，不許再拒絕！”
趙勉深深看了朱允熥一眼，見(jiàn)他態(tài)度堅(jiān)決，便也不再婉拒，點(diǎn)頭答應(yīng)下來(lái)，隨后在兩位內(nèi)侍的護(hù)送下離開(kāi)了皇宮。
一路回到家中，趙勉剛進(jìn)門(mén)，便看到妻子沐婉枝和兒女們滿(mǎn)臉驚慌、眼眶通紅地圍了上來(lái)。
看著家人擔(dān)憂(yōu)的模樣，他心中對(duì)朱允熥的感激之情忽然變得濃烈起來(lái)。
在朝堂上時(shí)，他雖感激朱允熥的搭救，卻并未深思其中的分量；
可此刻見(jiàn)到家人，他才陡然驚覺(jué)：若是朱允熥沒(méi)有向皇帝求情赦免自己，自己一旦出事，妻子兒女該何去何從？
會(huì)不會(huì)被別有用心之人算計(jì)，落得家破人亡的下場(chǎng)？
一想到這里，趙勉后背瞬間驚出一身冷汗，對(duì)朱允熥的感激也多了幾分真切。
家人見(jiàn)到他穿著囚服回來(lái)，頓時(shí)忍不住淚流滿(mǎn)面。
趙勉連忙上前安撫，好一會(huì)兒才讓妻子兒女平靜下來(lái)。
當(dāng)妻子沐婉枝聽(tīng)完事情的來(lái)龍去脈后，連忙擦了擦眼角的淚水，語(yǔ)氣鄭重地對(duì)趙勉說(shuō)：“你這次被牽連，是因?yàn)槟阌惺Р熘?，并非吳王殿下設(shè)計(jì)陷害。
如今吳王為了救你，不惜在皇上面前費(fèi)盡口舌，這是實(shí)實(shí)在在的救命之恩——他不僅救了你的命，還救了我們一家人的命。
你若是不在了，我們這個(gè)家就徹底完了。
所以，老爺，你一定要銘記吳王的大恩，絕不能因吳王而入獄，就覺(jué)得吳王救你是理所應(yīng)當(dāng)?！?/p>
趙勉一愣，隨即哭笑不得地看著妻子：
“婉枝，在你眼里，你夫君竟是這般不知是非、不懂感恩之人？”
沐婉枝擦著眼淚，搖了搖頭：
“我不是不信你，只是這事太大了，我必須提醒你。
這一次若是沒(méi)有吳王，咱們這個(gè)家就真的完了，你一定要時(shí)刻記著殿下的恩情。”
趙勉嘆息一聲，仰頭望向天空，沉默了半晌，才幽幽開(kāi)口：
“事到如今，我這個(gè)戶(hù)部尚書(shū)，想不卷入這場(chǎng)儲(chǔ)位之爭(zhēng)，恐怕也不可能了?！?/p>
……
另一邊，送走趙勉的朱允熥，轉(zhuǎn)身便直奔武英殿而去。
可剛走到殿外，就被守在門(mén)口的太監(jiān)劉和攔了下來(lái)：
“殿下，您稍等片刻。陛下正在召見(jiàn)宋國(guó)公馮勝，商議要事，此刻不便打擾?！?/p>
朱允熥聞言，微微詫異：“宋國(guó)公馮勝？”
劉和恭敬地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
朱允熥眼神微動(dòng)，忽然想起昨夜看過(guò)的那份關(guān)于甘肅戰(zhàn)事的奏報(bào)……
想來(lái)皇爺爺召見(jiàn)馮勝，正是為了商議如何解決西北的戰(zhàn)事。
一時(shí)間，他的心思活絡(luò)起來(lái)：自己的燧發(fā)槍與復(fù)合弓，或許是時(shí)候派上用場(chǎng)了！
若是能給大明軍隊(duì)批量裝備這兩種新式武器，軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力定然能大幅提升，說(shuō)不定能一舉殲滅韃靼太尉嘎呼爾，徹底解決西北的隱患。
可轉(zhuǎn)念一想，他又緩緩搖了搖頭——燧發(fā)槍和復(fù)合弓的制造圖紙，他才剛剛交給藍(lán)玉沒(méi)多久，即便工匠們?nèi)找冠s工，也不可能在短短幾天內(nèi)仿制出來(lái)。
看來(lái)，這次只能遺憾錯(cuò)過(guò)了。
將這些念頭暫時(shí)拋到腦后，朱允熥才想起自己今日來(lái)見(jiàn)皇爺爺?shù)闹饕康摹?/p>
既然此刻需要等待，也不能就這樣干站著，不如先去做些準(zhǔn)備。
當(dāng)即，他向劉和行了一禮，轉(zhuǎn)身朝著對(duì)面的文華殿快步走去。
劉和微微側(cè)身，避開(kāi)了朱允熥的行禮，看著這位他遠(yuǎn)去的背影，不由瞇了瞇眼睛……
平日里，獻(xiàn)王朱允炆見(jiàn)到他時(shí)，雖不至于失了禮數(shù)，卻也從未正眼相看；
而這位吳王朱允熥，每次見(jiàn)到他都會(huì)面帶笑容，若是陛下不在身邊，還會(huì)主動(dòng)拱手行禮告辭。
他知道，朱允熥的這些舉動(dòng)或許有刻意為之的成分，
但有些事情，即便只是演戲，也比毫無(wú)表示要強(qiáng)得多。
日子久了，這份細(xì)微的差別，便會(huì)在人心深處留下痕跡。
劉和心中不禁唏噓：他有種強(qiáng)烈的預(yù)感，這皇太孫之位，最終定然會(huì)落到朱允熥頭上。
雖說(shuō)如今吳王的勢(shì)力看似還有些單薄，獻(xiàn)王朱允炆背后的支持勢(shì)力也更為雄厚，但儲(chǔ)君之位，終究要看個(gè)人的能力與心智。
以朱允熥最近的表現(xiàn)來(lái)看，無(wú)疑要比朱允炆亮眼太多。
那位獻(xiàn)王，更像是被外人推著往前走，自己卻從未有過(guò)主動(dòng)的謀劃與表現(xiàn)，缺乏成大事者該有的手段、氣魄與城府。
這一點(diǎn)細(xì)微的差別，常人或許難以察覺(jué)，但劉和常年在皇帝身邊，早已練就了一雙識(shí)人辨心的火眼金睛，自然看得清清楚楚。
他輕笑一聲，雙手?jǐn)n在袖中，瞇著眼睛望向遠(yuǎn)方，低聲喃喃：“這京城的局勢(shì)，真是越來(lái)越有意思了?！?/p>
可他的感嘆剛落不久，剛剛離開(kāi)的朱允熥竟又快步跑了回來(lái)。
劉和一愣，詫異地看著他。
朱允熥臉上露出和善的笑意，語(yǔ)氣誠(chéng)懇：“劉公公，待會(huì)兒勞煩您進(jìn)去稟報(bào)一聲，就說(shuō)我有要事想向皇爺爺稟報(bào)?！?/p>
劉和眼神古怪，隨即心中卻猛地咯噔一下——這位吳王殿下，又要鬧出什么新的幺蛾子？
但他并沒(méi)有明著詢(xún)問(wèn)，只是小聲提醒了一句：
“陛下今日因西北戰(zhàn)事，心情或許有些不悅……”
這句話(huà)看似莫名其妙，朱允熥卻瞬間聽(tīng)懂了其中的深意。
——?jiǎng)⒑褪窃谔嵝阉?，待?huì)兒見(jiàn)了皇帝，一定要注意分寸，別在皇爺爺氣頭上火上澆油，免得引火燒身。
朱允熥朝著劉和比了個(gè)“放心”的手勢(shì)，又真誠(chéng)地拱了拱手，以示感謝。
劉和輕笑一聲，不再多言，繼續(xù)雙手?jǐn)n袖，瞇著眼睛在殿外靜立。
朱允熥也不再打擾，走到武英殿外的臺(tái)階旁蹲下，望著遠(yuǎn)方的天際，暫時(shí)放空了思緒。
這一等，便是一個(gè)多時(shí)辰。
直到一聲清脆的拐杖杵的聲響起，緊接著傳來(lái)一陣略顯沉重的腳步聲，朱允熥才猛地站起身，快速整理了一下衣袍，神色肅穆地望向殿門(mén)口。
一直保持著靜立姿勢(shì)的劉和，也緩緩睜開(kāi)狹長(zhǎng)的丹鳳眼，挺直了微微佝僂的脊背，目光投向殿門(mén)。
“嘎吱”一聲，殿門(mén)從里面緩緩打開(kāi)，一根拐杖率先跨過(guò)門(mén)檻，隨后是一只千層底的黑布鞋，以及一角深色的衣擺。
很快，一個(gè)須發(fā)皆白、五官方正、面容嚴(yán)肅的老人，拄著拐杖緩緩走出了武英殿——此人正是宋國(guó)公馮勝。
馮勝剛走出殿門(mén)，便看到守在外面的朱允熥，眼中頓時(shí)閃過(guò)一絲詫異。
這位吳王殿下近來(lái)的名聲，早已傳遍了京城的大街小巷，即便他早已致仕在家養(yǎng)老，也聽(tīng)了不少關(guān)于朱允熥的傳言。
此刻親眼見(jiàn)到，馮勝不由多打量了幾眼：
只見(jiàn)朱允熥面容清秀俊逸，身形已然長(zhǎng)開(kāi)，顯得頎長(zhǎng)挺拔；
雖面帶稚氣，神色卻異常堅(jiān)毅，眼神平靜得如同古井，深邃而浩瀚，讓人看不透絲毫情緒。
僅僅是第一眼，馮勝便感到了驚訝！
他竟看不透這個(gè)十五六歲的少年！
朱允熥的平靜太過(guò)反常，即便臉上帶著笑容，眼底深處卻一片幽深寂靜，這份心智與城府，實(shí)在不像是個(gè)少年人該有的。
不過(guò)，馮勝也沒(méi)有過(guò)多糾結(jié)，快速掃了朱允熥一眼后，便輕輕頷首示意，隨后拄著拐杖，轉(zhuǎn)身緩緩離去。
朱允熥也微微點(diǎn)頭，向這位功勛卓著的老將表達(dá)了應(yīng)有的尊敬。
他心中清楚，馮勝在原歷史上雖于洪武二十八年被朱元璋賜死，但不可否認(rèn)的是，馮勝一生為大明南征北戰(zhàn)，立下了赫赫戰(zhàn)功，在朝中的威望極高，即便是一向驕縱狂妄的藍(lán)玉，見(jiàn)到他也得恭恭敬敬行禮。
只不過(guò)，此刻并非打招呼、攀交情的時(shí)機(jī)，場(chǎng)地也不合適，倒不如保持這份恰到好處的距離。
直到馮勝的身影徹底消失在遠(yuǎn)處的回廊盡頭，劉和才轉(zhuǎn)身進(jìn)入武英殿稟報(bào)。
沒(méi)過(guò)多久，劉和沒(méi)有出來(lái)，朱元璋的聲音卻從殿內(nèi)傳了出來(lái)，帶著幾分熟悉的威嚴(yán)，又夾雜著一絲不易察覺(jué)的溫和：
“杵在外面干嘛？還不趕快進(jìn)來(lái)……哦，對(duì)了，咱還沒(méi)吃早飯?！?/p>
剛剛抬起腳步準(zhǔn)備進(jìn)殿的朱允熥，腳步猛地一頓，隨即哭笑不得地轉(zhuǎn)身，朝著御膳房的方向快步?jīng)_去。
殿內(nèi)，朱元璋聽(tīng)著外面越來(lái)越遠(yuǎn)的腳步聲，嘴角不由自主地微微上揚(yáng)，眼底閃過(guò)一絲難得的笑意…