魏明和朱高熾聯(lián)袂走出御書房。
魏明側(cè)頭好奇地看了朱高熾一眼，問(wèn)道：“殿下為何要跟著下官去江寧，難道殿下認(rèn)識(shí)江寧知縣？”
朱高熾淡淡一笑，說(shuō)道：“孤知道你在想些什么，這江寧知縣孤的確認(rèn)識(shí)，不過(guò)并不是你想的那樣。”
魏明低頭一想，朱高熾署理戶部，認(rèn)識(shí)一個(gè)知縣也是在情理之中。
或許朱高熾不可能認(rèn)識(shí)全天下的知縣，但是這江寧可是在應(yīng)天府，若是連江寧知縣都不認(rèn)識(shí)，那朱高熾也未免有些太粗心了。
“殿下想要怎么辦？”即便是朱高熾這樣說(shuō)了，不過(guò)魏明還是認(rèn)為他不會(huì)無(wú)緣無(wú)故地主動(dòng)請(qǐng)纓。于是，魏明干脆直接問(wèn)朱高熾的打算。
魏明可不認(rèn)為朱高熾真的只是為了保護(hù)自己來(lái)的，江寧縣距離京城又不遠(yuǎn)，自己帶著工部的衙役去就足夠了，根本不用擔(dān)心自身安全。
朱高熾沉吟片刻，嘆了口氣說(shuō)道：“現(xiàn)在說(shuō)這些還為時(shí)過(guò)早，究竟怎么回事，還是先查清楚再說(shuō)吧。”
“好吧。”既然朱高熾都這樣說(shuō)了，那魏明也不好再說(shuō)些什么。
一切，還是等到去江寧縣查清楚之后再說(shuō)。
不過(guò)在魏明看來(lái)，這江寧縣是一定有貓膩的。要不然，那些衙役不會(huì)一聽(tīng)到老石頭問(wèn)告示的事情，就迫不及待地把他抓起來(lái)。
朱高熾帶上護(hù)衛(wèi)，魏明帶上幾個(gè)衙役和石昊兩兄弟，一行人在城門口匯合。
朱高熾看到魏明身后跟著的石昊兩兄弟，好奇的看了一眼，問(wèn)道：“這是？”
魏明便伸手給石昊兩兄弟介紹朱高熾，“這是太子殿下，你們快來(lái)拜見(jiàn)。”
“拜見(jiàn)太子殿下。”石昊兩兄弟上前，跪拜下去。
“免了吧。”朱高熾笑著伸手。
魏明一提韁繩，驅(qū)馬走到朱高熾身邊，笑著把認(rèn)識(shí)石昊的經(jīng)過(guò)簡(jiǎn)單說(shuō)了一下。
朱高熾聽(tīng)了之后，不由得回頭朝石昊看了一眼，笑著說(shuō)道：“看來(lái)也是一個(gè)知道感恩的人。”
魏明附和著點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“殿下是不是奇怪下官為何知道江寧縣沒(méi)有向百姓貼出告示？
朱高熾沉吟地看著魏明，過(guò)了幾秒鐘之后點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“孤先前的確是奇怪，你連京城都沒(méi)有出，怎么會(huì)知道江寧的事情。”
“不過(guò)現(xiàn)在看到石昊他們，孤倒是猜到了。是他們告訴你的，對(duì)不對(duì)？”
“沒(méi)錯(cuò)。”魏明笑著點(diǎn)頭，解釋道：“石昊家里本來(lái)就是佃戶，但是今年原本租田地給他們的人要給他們漲租。正好遇到皇上開(kāi)恩把皇莊租給百姓，他們得知這個(gè)消息之后就一直在等。”
“可是直到現(xiàn)在，都沒(méi)有等到江寧縣貼出告示。”
朱高熾剛才就已經(jīng)大概猜到了這點(diǎn)，并沒(méi)有覺(jué)得奇怪。
他注意到魏明話里的一點(diǎn)，問(wèn)道：“這些地主，為何要突然漲租？”
魏明呵呵一笑，說(shuō)道：“這就是他們的手段啊。”
“什么手段？”朱高熾連忙問(wèn)道。
魏明組織了一下思路，嘆息一聲說(shuō)道：“殿下以為，對(duì)于地主來(lái)說(shuō)，什么東西對(duì)他們最重要？”
朱高熾沉吟著想了一下，不怎么確定的說(shuō)道：“是土地？”
“沒(méi)錯(cuò)，就是土地。”魏明的目光看向官道兩旁一望無(wú)際的田地，說(shuō)道：“這些人從土地上獲利，他們擁有的土地越多，能夠獲得的利益就會(huì)越多。”
“所以，對(duì)于這樣的人來(lái)說(shuō)，他們對(duì)于土地的渴望是無(wú)限的。”
朱高熾聽(tīng)了，并沒(méi)有察覺(jué)到有什么，不由得問(wèn)道：“這有問(wèn)題？”
“問(wèn)題大了去了。”魏明笑著看向朱高熾說(shuō)道。
不等朱高熾細(xì)想，魏明繼續(xù)說(shuō)道：“殿下有沒(méi)有想過(guò)，他們想要土地，但是這土地從哪里來(lái)？”
朱高熾聞言一怔，土地還能從哪里來(lái)？要么開(kāi)墾，要么就拿錢去買別人的土地。
魏明淡淡一笑，說(shuō)道：“看來(lái)殿下也想到了，這些人想要土地，那就只能花錢去買。”
“可是土地對(duì)于百姓來(lái)說(shuō)，這就是命啊！誰(shuí)會(huì)輕易賣掉？”
“所以，有時(shí)候即便是那些人拿著錢，也未必能夠賣到土地。”
見(jiàn)朱高熾還是一副不明所以的樣子，魏明繼續(xù)說(shuō)道：“他們買不到土地，那自然就會(huì)想辦法去買。殿下以為，他們會(huì)想什么辦法？”
朱高熾臉色頓時(shí)一沉，還能夠有什么辦法？無(wú)非不過(guò)，巧取豪奪！
魏明繼續(xù)說(shuō)道：“殿下別看他們只是漲一點(diǎn)點(diǎn)地租，但就是這么一點(diǎn)地租，就能夠把百姓搜刮得一干二凈。這個(gè)時(shí)候只要百姓遭遇到一點(diǎn)風(fēng)波，比如說(shuō)荒年，比如說(shuō)家里有人生病需要花錢......那這個(gè)時(shí)候，百姓還會(huì)不會(huì)堅(jiān)持不賣土地呢？”
這個(gè)時(shí)候，當(dāng)然就不可能不賣了！
畢竟再不賣的話，那要么就被餓死，要么就只能眼睜睜地看著家里人病死。這無(wú)論是對(duì)誰(shuí)來(lái)說(shuō)，都是極為殘忍的事情。
“不管是為了活下去也好，還是為了救人也罷......這個(gè)時(shí)候百姓都會(huì)選擇賣掉手里的土地的。”魏明長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆息一聲。
朱高熾沉吟片刻，輕聲說(shuō)道：“天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福，這也是沒(méi)有辦法的事情......不過(guò)能夠賣掉土地活下去，也算不失為一種辦法......”
魏明呵呵一笑，看了朱高熾一眼，問(wèn)道：“難道殿下以為，這個(gè)時(shí)候百姓再賣田地，還能夠賣上價(jià)嗎？
“怎么？”朱高熾一愣。
魏明搖頭道：“殿下以為他們漲租是為了什么？不就是為了這一刻嗎？這些人可不是善人，他們肯定會(huì)在這個(gè)時(shí)候瘋狂壓低土地價(jià)格，以極低的代價(jià)便把土地賣到手。”
“百姓失去了土地，但是也并不能得到多少錢財(cái)，最后只能夠落得一個(gè)田財(cái)兩空。”
“這，這......”朱高熾生性仁厚，但是就連他聽(tīng)了之后都怒了：“這不是趁火打劫嗎？”
“趁火打劫？”魏明呵呵一笑，說(shuō)道：“趁火打劫倒還好了，他們這是在......吃人！”
朱高熾聞言猛地瞪大眼睛，臉色蒼白地看著魏明。
不得不說(shuō)，魏明這個(gè)形容簡(jiǎn)直太貼切了。貼切到，讓朱高熾心里直冒寒氣。
一時(shí)之間，兩人都不再說(shuō)話，騎著馬朝著江寧而去。
......
江寧縣，大牢。
老石頭匍匐在地上一動(dòng)不動(dòng)，他怎么也沒(méi)有想到，只是問(wèn)個(gè)話而已。明明開(kāi)始的時(shí)候，衙差都對(duì)他還有些和善，怎么就突然變了臉色呢？
不僅直接把他抓了起來(lái)，而且還關(guān)進(jìn)大牢，甚至還被獄卒給打了一頓。
要不是老石頭身子骨還算硬朗，說(shuō)不定早就被打死了。
可即便他現(xiàn)在還活著，躺在地上一動(dòng)不能動(dòng)。身上傷勢(shì)嚴(yán)重，讓老石頭連說(shuō)話的力氣都沒(méi)有，他甚至都不知道還能夠熬多長(zhǎng)時(shí)間，說(shuō)不定下一刻他閉上眼睛，就再也睜不開(kāi)了。
唯一能夠讓老石頭感到安慰的是，大兒子還算機(jī)靈，一看到情況不對(duì)連忙就混進(jìn)人群里面逃走了。
他不指望大兒子能夠來(lái)救他，只求他能夠安安穩(wěn)穩(wěn)地回去娶妻生子，傳宗接代就好。
至于他自己，老石頭是不奢望能夠活著走出這大牢了。
迷迷糊糊之間，老石頭隱約聽(tīng)到有人走進(jìn)大牢。
“大人。”
果然，下一刻老石頭就聽(tīng)到獄卒在向別人問(wèn)候。
“那老頭怎么樣了？”來(lái)人淡淡問(wèn)道，聲音粗狂有磁性。
老石頭聽(tīng)到這個(gè)聲音，頓時(shí)感覺(jué)到有些熟悉，可是卻怎么也想不起來(lái)究竟是在哪里聽(tīng)到過(guò)。
還有，他們口中的老頭，不會(huì)就是自己吧？
聚起精神，老石頭繼續(xù)聽(tīng)下去。
獄卒帶著諂媚的聲音傳來(lái)，“大人放心，他剛進(jìn)來(lái)兄弟們就讓他吃了一頓殺威棒。現(xiàn)在半死不活地躺在牢里，恐怕時(shí)日無(wú)多了。”
果然，果然說(shuō)的是自己......老石頭一想到自己別人無(wú)緣無(wú)故地關(guān)進(jìn)大牢，還差點(diǎn)被人打死。兩行老淚就禁不住地留下來(lái)，他究竟做錯(cuò)了什么，要遭到如此厄難？
“仔細(xì)一點(diǎn)，別人他死了。”有磁性的聲音再次傳來(lái)。
不禁讓老石頭一愣，自己根本不認(rèn)識(shí)對(duì)方，怎么聽(tīng)起來(lái)對(duì)方還很關(guān)心自己？
就連獄卒也是十分奇怪，明明那老頭就是這位大人吩咐抓進(jìn)來(lái)的，大人又怎么會(huì)如此關(guān)心那老頭呢？
“大人......小的愚鈍，不能領(lǐng)會(huì)大人的意思，還請(qǐng)大人明言。”
粗狂的聲音頓時(shí)提高一點(diǎn)，似乎有些不悅地說(shuō)道：“有什么不明白的？讓他活著，等有抵命的時(shí)候用得上。”
這么一說(shuō)，獄卒頓時(shí)就明白了。大人這不僅僅是弄死那老頭，還要把他吃干抹凈啊！
讓人頂罪這樣的事情，獄卒也不是沒(méi)有做過(guò)。比如說(shuō)，有富貴人家的人犯了事，要被砍頭。這個(gè)時(shí)候，就可以讓老頭這樣人去頂替別人去死。
雖然砍頭會(huì)有人監(jiān)斬，也會(huì)有人查驗(yàn)，但是只要把這些人全部買通，那還不是想怎么樣就怎么樣？
而作為提供替死鬼的他們，自然也能夠從這里面撈到巨大的好處。不僅僅是錢財(cái)，有時(shí)候甚至是達(dá)官貴人的人情。
“大人放心，小的一定不會(huì)讓他死了的。”
老石頭聽(tīng)到這話，也不知道該笑，還是該哭。
雖然他暫時(shí)能夠活下去了，但是將來(lái)仍然是免不了一死。而且，還是以自己的性命給仇人掙銀子......
一時(shí)之間，似乎沒(méi)有了聲音，任憑老石頭再怎么支棱起耳朵，也聽(tīng)不到絲毫。
似乎，那人已經(jīng)走了。
“嘩啦啦......”一陣鐵鏈松開(kāi)滑落的聲音傳來(lái)。
老石頭便看到一個(gè)獄卒提著鐵鏈推開(kāi)門走進(jìn)來(lái)，來(lái)到他的牢房面前，把門打開(kāi)。
獄卒走到老石頭面前，看著蜷縮成一團(tuán)躺在地上一動(dòng)不動(dòng)的老石頭，頓時(shí)皺起眉頭，自言自語(yǔ)道：“不會(huì)死了吧？那該如何向大人交代？”
他完全不在乎老石頭的死活，但是既然他向大人保證了，那就必須要讓這老頭活著才行。
“喂，還活著嗎？”獄卒輕輕朝老石頭身上踢了一腳。
老石頭在獄卒進(jìn)來(lái)的時(shí)候，就連忙閉上眼睛裝作昏迷。
獄卒見(jiàn)老石頭一點(diǎn)反應(yīng)都沒(méi)有，不由得嘀咕一句：“不會(huì)真的死了吧？”
說(shuō)著，便伸手往老石頭脖子上一搭。感覺(jué)到還有脈搏，獄卒頓時(shí)松了口氣，慶幸道：“還好，還活著。”
說(shuō)完，便一手扣住老石頭的腦袋，把老石頭的臉掰過(guò)來(lái)正對(duì)他，大聲問(wèn)道：“喂！醒醒！”
老石頭見(jiàn)裝不下去了，只好慢慢睜開(kāi)眼睛看向獄卒。
“果然還活著。”獄卒臉上露出笑容，笑道：“算你運(yùn)氣好，遇到了咱這個(gè)心善的人。”
說(shuō)著，也不理會(huì)老石頭，直接掀開(kāi)老石頭的衣衫查看起來(lái)。
看了片刻之后，獄卒笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，調(diào)侃道：“這殺威棒的手藝是越來(lái)越精熟了，能夠打得人哭爹喊娘，但是真正的傷勢(shì)卻不重。”
說(shuō)完，又在老石頭四肢上摸索幾下。摸到老石頭手臂的時(shí)候，獄卒頓時(shí)皺起眉頭。
隨后展顏笑道：“算你運(yùn)氣好，正骨可是咱的看家本領(lǐng)。”
說(shuō)完，獄卒便跨到老石頭身上，一手將老石頭的手臂放到腰間固定住，整個(gè)人猛地向右扭動(dòng)一下。
“啊！”老石頭禁不住發(fā)出一聲慘叫。
獄卒卻笑嘻嘻地站起來(lái)，說(shuō)道：“痛是一定的，不過(guò)痛過(guò)之后就好了，總比你這只手臂廢掉要好吧？”
不得不說(shuō)，這獄卒還真有幾分本事。
老石頭雖然對(duì)他恨之入骨，但是很快他就感覺(jué)到手臂輕松下來(lái)，再也沒(méi)有剛才那種脹痛的感覺(jué)了。
“好好躺著吧，大爺去給你弄點(diǎn)吃的來(lái)。”獄卒笑呵呵地說(shuō)道：“也就是大爺心善，要不然你早死了，還想要吃飯，做夢(mèng)去吧。”
老石頭盯著獄卒走出牢門，若不是他剛才親耳聽(tīng)到那位大人的打算，說(shuō)不定還真的將獄卒當(dāng)成是好人。
不過(guò)對(duì)此，老石頭也沒(méi)有絲毫辦法。他現(xiàn)在是能活一天算一天，臨死之前能夠輕松一點(diǎn)，也就滿足了。