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躺在地上的，正是近日鬧得滑州城中人仰馬翻的項(xiàng)家小兒項(xiàng)林。
他睡夢(mèng)正酣，被接連叫了好幾聲，還是毫無(wú)反應(yīng)。
管事的忙蹲下身子去推他，又轉(zhuǎn)頭大叫道：“快去找項(xiàng)爺！！快去找項(xiàng)爺！！！”
幾個(gè)還在本還在屋子里掀甘草蓋頭的小廝一氣搶著往外沖，好險(xiǎn)在門口處擠卡住，連滾帶爬地跑了出去。
宋妙轉(zhuǎn)過(guò)頭，見(jiàn)梁嚴(yán)瞪著眼睛只盯住屋里桌子底下，拳頭握得死緊，臉色漲得通紅，整個(gè)人魂都沒(méi)有了似的，躲也不會(huì)躲，忙把人拉開(kāi)。
桌底，管事的推了好一會(huì)，項(xiàng)林方才睡眼惺忪地醒來(lái)，見(jiàn)得面前有人，也不曾看清楚，便張口抱怨道：“怎么這兩日來(lái)得越來(lái)越晚了？”
“小少爺，是我！”管事的無(wú)法，只好道。
項(xiàng)林聽(tīng)得聲音不對(duì)，睜眼一看，登時(shí)驚得渾身一抖，小聲道：“升叔，怎么是你？”
一邊說(shuō)，一邊扒拉著往外偷看。
管事的無(wú)奈道：“項(xiàng)爺不在！”
又道：“好端端的，小少爺躲在這里做什么？你曉不曉得外頭找你都找翻天了，家里生意也不顧了，事情也不辦了，項(xiàng)爺使盡渾身關(guān)系力氣，到處找人，滑州四縣翻了個(gè)遍，都要跑往外州去了——還以為你給拐子拐走！”
項(xiàng)林忙拉著管事的袖子道：“升叔，我知道你素來(lái)看顧我，別給我爹曉得！千萬(wàn)別給我爹曉得我在這里！”
但這話已經(jīng)晚了。
這會(huì)子本就是項(xiàng)元回來(lái)的時(shí)辰，另有那謝家當(dāng)家的陪同，兩人正毛焦火燥，急得嘴角個(gè)個(gè)燎泡，一進(jìn)門，就見(jiàn)幾個(gè)小廝撞上來(lái)。
跑得最快的那小廝見(jiàn)得項(xiàng)元，張口就道：“項(xiàng)爺，找到少爺了！”
項(xiàng)元愣了一下，幾乎反應(yīng)不過(guò)來(lái)，根本顧不得糾正“大”“小”排位，急忙追問(wèn)道：“在哪里？人怎樣？？還囫圇著嗎？？”
邊上早有另一個(gè)小廝搶著道：“好著，好著，一根毫毛也沒(méi)掉——少爺眼下正在后頭屋子里！”
項(xiàng)元正是年富力強(qiáng)之時(shí)，體格又壯，素來(lái)沉穩(wěn)，然而此時(shí)聽(tīng)得這一句話，下臺(tái)階時(shí)卻是腳下一軟，險(xiǎn)些踩空。
幸而一旁那謝家當(dāng)家的將他一把扯住，安慰道：“老弟別慌，人已是找到了，既是沒(méi)事，比什么都強(qiáng)，且看看孩子有沒(méi)有嚇著驚著，有沒(méi)有受什么委屈！”
又道：“可得好好哄哄他！”
兩人幾乎是一路跑著往里頭走，小廝們靠著兩腿死命狂奔才能搶在前頭幾步帶路。
但出人意料的是，跑也沒(méi)跑多遠(yuǎn)，幾個(gè)小廝就都拐了彎，把人朝著一旁庫(kù)房引。
見(jiàn)得去往庫(kù)房，項(xiàng)元一愣，正要問(wèn)話，就看到外頭站著宋妙、梁嚴(yán)兩個(gè)，又有幾個(gè)小廝，那庫(kù)房大門敞開(kāi)。
他此時(shí)已是察覺(jué)不對(duì)，顧不得理會(huì)這一處，瞥到管事的蹲在地上那一張桌子面前，邁著大步進(jìn)門，上得前去，未見(jiàn)人影，已是先聞人聲。
“升叔，我當(dāng)真不是故意的，是小三兒他們幾個(gè)說(shuō)我要是躲起來(lái)，急一急爹爹，叫他曉得我委屈害怕，就不會(huì)再要把那梁嚴(yán)改姓項(xiàng)了！”
“我哪里也沒(méi)去，就在此處待著，你且得幫著遮掩，別叫爹他曉得了再打我罵我！”
雖沒(méi)頭沒(méi)尾的，但聽(tīng)得這兩句，項(xiàng)元哪里還不曉得發(fā)生了什么。
他只覺(jué)一股惡氣從心肺處而起，只往天靈蓋沖上去，幾乎要把頭發(fā)都給氣豎起來(lái)。
一旁那謝家當(dāng)家的眼見(jiàn)不好，忙上前幾步要去拉。
項(xiàng)元擺了擺手，強(qiáng)忍了怒意，又上前幾步，低頭一看，就見(jiàn)管事的擋著的位置，那桌子下鋪著一張不知哪里來(lái)的席子，一方枕頭，一塊薄薄毯子。
再往一旁，還有一個(gè)銅壺，又有一副筷子并幾張荷葉，那荷葉上還有吃剩的干炊餅同配菜——菜色是他昨夜也吃過(guò)的，木耳炒肉絲，糟鵪鶉拌菜瓜——肉絲、鵪鶉俱都吃了，只剩木耳同菜瓜油膩膩地挨著。
而自家兒子，半張臉上紅痕明顯，全是席子印，頭發(fā)亂糟糟，眼屎都沒(méi)擦，一副剛睡醒模樣。
——到得這個(gè)時(shí)候，還顧著撇清自己，全是別人唆使！
——到得這時(shí)候，還曉得只吃肉，不吃菜！
項(xiàng)元?dú)饧狈葱Γ帎艕沤械溃骸绊?xiàng)林！”
這一句叫，與其說(shuō)是叫名，不如說(shuō)是叫命。
項(xiàng)林本還拉著管事的說(shuō)好話，聽(tīng)得聲音，嚇得一個(gè)坐起，腳下一踢，頭也撞到桌子頂，“哎呦”一聲同“咣當(dāng)”一聲同時(shí)響起。
“咣當(dāng)”的是席子尾巴那里放的一個(gè)銅壺給他一腳踢翻。
一股子尿騷味立刻漫了開(kāi)來(lái)。
項(xiàng)元怒氣更甚。
——尿壺都搬來(lái)了！
他左右一看，一旁那甘草小小短短一根，全然不趁手，也無(wú)其余棍棒，又急又氣，叫道：“項(xiàng)林，給我滾出來(lái)！”
項(xiàng)林哪里肯動(dòng)，縮在角落，挨著墻，拉著管事的擋著。
項(xiàng)元叫他不動(dòng)，也等不及再叫，上前一步，拽開(kāi)管事的，就將項(xiàng)林往外扯。
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項(xiàng)林捉住桌子腿，只不肯放，口中直叫“爹”，又喊“我曉得錯(cuò)了！饒了我吧！！”
項(xiàng)元哪里肯同他廢話，捉了人腿出來(lái)，也不用再找什么棍啊棒啊的，拿手朝兒子屁股上連著掄了幾大巴掌。
這一連的巴掌挾帶著他的怒火，雖收斂了些，卻也用了七八成力。
巴掌還沒(méi)下去的時(shí)候，項(xiàng)林“嗷”的一嗓子就又尖又利地哭了起來(lái)，但當(dāng)那巴掌真正扇下去之后，哭聲終于“實(shí)”了起來(lái)，幾近慘叫哀嚎。
謝家當(dāng)家的見(jiàn)勢(shì)不妙，忙上前去攔，叫道：“兄弟！兄弟！你就這一根獨(dú)苗，你還要不要兒子的，當(dāng)真打壞打殘了怎么是好？？”
項(xiàng)元冷笑道：“打殘打壞了老子養(yǎng)他！給我躺死在床上，好過(guò)惹出這樣事情來(lái)——老子在外頭整日拼死拼活給他掙吃掙喝，他來(lái)這手！這樣兒子，不要也罷！”
“小兒皮了些，哪里就至于這樣了！好好教就完事了，你小時(shí)候難道樣樣聽(tīng)話？”謝家當(dāng)家的忙勸道，一面勸，一面朝一旁管事的使眼色。
那管事的也死命拉著項(xiàng)元的手，忙叫道：“項(xiàng)爺，你便是自己不要兒子，好歹想著夫人泉下有知……”
項(xiàng)林此時(shí)已經(jīng)鼻涕眼淚滿臉都是，聽(tīng)得管事的說(shuō)“夫人”，嘴巴一張，哇哇大哭，不再喊爹，卻喊起“娘”來(lái)。
又道：“你打死我得了！你掙吃掙喝是給我掙的嗎？？你根本就是給那個(gè)梁嚴(yán)掙的，人都說(shuō)了，他是你外頭生的野種，專門接回來(lái)分東西的！！”
項(xiàng)元決眥欲裂，喝道：“孽障，你再給我說(shuō)一遍！”
項(xiàng)林反而豁出去了，打著哭嗝道：“說(shuō)就說(shuō)！我外公外婆舅舅先前都給我交代過(guò)，當(dāng)年若不是我娘嫁妝，你生意哪里做得起來(lái)！眼下我娘、我娘……我娘走了，你要把外頭生的野種改了姓分家產(chǎn)，你忘恩！姓項(xiàng)的，你個(gè)忘八！”
謝當(dāng)家的恨不得立時(shí)退出去，更恨不得自己兩只耳朵是聾的，一時(shí)放手也不是，不放手也不是。
項(xiàng)元已是掙開(kāi)左右兩邊拉著自己的手，沖了上去，對(duì)著兒子一頓狠揍，邊揍邊叫道：“你哪里聽(tīng)來(lái)的瞎話！我叫你不學(xué)好！我叫你胡咧咧！我叫你鬧出這樣亂子！你個(gè)孽障，我生你是來(lái)討債的吧！！”
一時(shí)屋子里哇哇哭聲不絕，又有左右人上去勸說(shuō)聲。
屋外，梁嚴(yán)聽(tīng)得項(xiàng)林說(shuō)自己是項(xiàng)元野種的時(shí)候，已是氣得兩眼發(fā)直，欲要沖上去，沖了幾步，卻又停住，一時(shí)跌跌撞撞退了出來(lái)，失魂落魄站在原地。
宋妙見(jiàn)他模樣，又見(jiàn)里頭一時(shí)消停不了，心中一嘆，卻把人拉到一旁，叫他一聲，問(wèn)道：“你幾歲了？”
梁嚴(yán)過(guò)了幾息，才回了半神，道：“月前滿了八歲。”
宋妙便道：“昨日那韓公子，你記得么？一桌吃飯那一位。”
梁嚴(yán)木木然點(diǎn)頭。
宋妙便道：“韓公子先前在我家?guī)椭鲎雷印⒁巫樱炙嚭茉鷮?shí)——他六歲時(shí)候就開(kāi)始給老木匠做學(xué)徒了，后來(lái)靠著在鄉(xiāng)野間給人做桌椅柜凳掙的錢吃飯，又得紙墨錢，而今在太學(xué)讀書，學(xué)問(wèn)很好，只靠朝廷補(bǔ)貼就能養(yǎng)活自己，還能有不少余錢，得官也不過(guò)這一二年的事情。”
“你今年八歲了，雖不好跟人比較，但有沒(méi)有想過(guò)日后做什么？”
“士農(nóng)工商，無(wú)論哪一項(xiàng)，只要勤力，都能自給自足——你是想讀書、務(wù)農(nóng)、經(jīng)商，還是學(xué)藝？”
梁嚴(yán)整個(gè)人像活過(guò)來(lái)似的，仰著頭道：“姐姐，我要投軍！我打小就想投軍！”
又握緊拳頭道：“我要叫天底下賊匪都打不過(guò)我！我反要捉了他們立功得賞！”
宋妙沒(méi)有評(píng)價(jià)梁嚴(yán)的“我要”。
八歲的小孩，還有無(wú)數(shù)機(jī)會(huì)可以試錯(cuò)，何況是他自己認(rèn)定要選的路。
她道：“那你要武藝很好，才能叫天下賊匪都打不過(guò)你，你能吃得了這個(gè)苦嗎？”
“我能。”梁嚴(yán)認(rèn)真道。
宋妙便道：“你先不要著急，等過(guò)兩日，再找個(gè)機(jī)會(huì)跟你項(xiàng)叔叔說(shuō)，請(qǐng)他為你挑個(gè)天下間最好的武館，送你去習(xí)武。”
又問(wèn)道：“你愿意改姓項(xiàng)嗎？日后再改回來(lái)嗎？”
梁嚴(yán)道：“我不改，我不要他家分銀分錢，不要他的產(chǎn)業(yè)，我有手有腳，學(xué)了本事，以后能養(yǎng)活自己。”
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且不說(shuō)謝府之中，項(xiàng)元如何打兒子，梁嚴(yán)又如何下定決心，幾條街外的滑州州衙中，卻是另一番模樣。
韓礪領(lǐng)著一干學(xué)生來(lái)州衙報(bào)到，那滑州通判岑德彰親自迎接不說(shuō)，中午還特地設(shè)宴款待。
得知這個(gè)消息的，自然不止負(fù)責(zé)置席的雜役。
后衙里，都孔目官錢忠明正坐著翻看面前一摞各縣送上來(lái)的文書，一邊翻，一邊問(wèn)道：“你是說(shuō)，岑通判今日招呼那群京城來(lái)的人，最后沒(méi)用歌伎？”
“是，本來(lái)已是備了，結(jié)果沒(méi)進(jìn)去多久，眼看著就又給送出來(lái)了。”
錢忠明呵呵笑了一聲，搖頭道：“學(xué)生到底還是講究些，厚不起臉皮。”
手下人見(jiàn)他心情甚好的樣子，忙道：“錢孔目，下頭幾個(gè)縣都使人來(lái)送消息，只說(shuō)湊不齊那許多役夫去修堤壩，想要請(qǐng)州衙寬限些時(shí)限，因水澇不曾全退，許多地方還要人力來(lái)整理，稍晚一些，正好不傷及民本！”
錢忠明冷哼一聲，道：“開(kāi)口民本，閉口民本，不知道的還以為他們都姓趙——打量我是傻子么！前個(gè)月岑通判一說(shuō)，州衙發(fā)了令，我就提醒過(guò)他們有這個(gè)事，結(jié)果這都過(guò)去多久了，還湊不齊人來(lái)！”
又道：“別打量我不知道，必定是他們下頭想著借這機(jī)會(huì)，撈夠本了才能收心回來(lái)。”
那手下陪笑道：“就知道什么都逃不過(guò)孔目這一張利眼——聽(tīng)說(shuō)他們已是備了厚禮，都送到府上了，只求您幫著美言幾句，不要被通判逮著不放。”
錢忠明還要再問(wèn)，外頭就又來(lái)了個(gè)報(bào)信的雜役，道：“錢孔目，通判請(qǐng)你過(guò)去一趟。”
錢忠明不緊不慢地把手里頭資料收拾好，又鎖了門，方才慢慢朝著偏廳而去。
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錢忠明進(jìn)門的時(shí)候，韓礪正在跟岑德彰說(shuō)話，見(jiàn)得來(lái)了個(gè)人，便住了嘴。
那岑德彰道：“正要介紹一番——這是州衙里頭多年的孔目，喚作錢忠明，十分得力，日后你若有什么事，盡可叫他來(lái)幫著安排。”
韓礪點(diǎn)了點(diǎn)頭，先起身行了一禮，方才道：“錢孔目。”
孔目全稱都孔目官，乃是州衙里的文書總核，管檔案、文簿、財(cái)政賬目、刑獄宗卷等等，因“一孔一目皆經(jīng)其手”而得名。
雖只是個(gè)吏員，但正所謂“官無(wú)封建，而吏有封建”，像岑德彰這樣才上任半年，又是頭一回任通判這樣大親民官的來(lái)說(shuō)，十個(gè)他加在一起，都未必有一個(gè)錢忠明熟悉州衙上下情況。
一時(shí)那岑德彰又介紹韓礪。
錢忠明聽(tīng)完，連忙道：“下官已是久聞大名，這一位是太學(xué)有名的才子！”
他連著吹捧了幾句。
韓礪擺了擺手，卻道：“今次時(shí)間緊，實(shí)在要多勞錢孔目幫忙——岑通判說(shuō)前次已是安排四縣各征召民夫一千，還想請(qǐng)問(wèn)進(jìn)展如何？”
錢忠明嘆了口氣，道：“早已交代下去了，只眼下各縣遭災(zāi)得厲害，都來(lái)求情，想要寬限些日子，下官想著，若是急召，各處人手不齊，必定騰不出功夫去核實(shí)，說(shuō)不得就胡亂安排人來(lái)交差，反而叫受災(zāi)百姓雪上加霜，便做主寬限了幾日。”
說(shuō)著，卻是看向岑德彰，問(wèn)道：“若是著急，下官就安排人急催一催，通判意下如何？”
岑德彰聞言也是搖頭，嘆道：“罷了，就再寬限兩日吧。”
又轉(zhuǎn)頭同韓礪道：“正言，正好你前頭事情還要籌備一番，不如先跟其余事，這里民夫等一等？”
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