林昭剛解決兩頭妖狼，轉身欲尋那頭頭狼，卻發現那狡猾的畜生早已沒了蹤影。
忽然背后勁風驟起，一股蠻力猛然撞來！
林昭心下一驚——竟是那頭頭狼繞到身后偷襲。
他猝不及防被撞得一個趔趄，踉蹌著險些撲倒在雪地里。
頭狼趁機撲上，血盆大口直取面門，鋒利的獠牙泛著寒光。
好在林昭的基礎搏殺術早已練到凡階圓滿，危急關頭屈肘護頭，硬生生扛下這一擊，肘部的布面甲被獠牙啃得“咔嚓”作響，鐵片都凹陷了一塊。
隨即他借勢擰腰，一個鯉魚打挺翻身站定，后背重重靠在松樹上，大口喘著粗氣——終究是小瞧了這畜生的狡詐，竟懂得聲東擊西。
頭狼見偷襲未成，也不急于再攻，退后數步與林昭對峙。
那雙琥珀色的狼眼死死盯著他，似是看穿了他方才閃避時的幾分疲態，正尋找下一個破綻。
幾聲短促的狼嚎從它喉中發出，不過片刻，林間就傳來細碎的腳步聲，竟又有三只灰鬃妖狼循聲趕來。
眨眼間，林昭已被五只灰鬃妖狼團團圍住，它們齜著獠牙，緩緩縮小包圍圈，綠油油的眼睛里滿是貪婪。
便是應天衛里的準武師，被這等兇狼圍困，一個不慎也會落得尸骨無存的下場。
“五只了。”高坡上的趙鐵鷹眉頭微蹙，右手按在“無影”劍的劍柄上，指節因用力而發白，隨時準備躍下馳援。
他望著下方被狼群圍住的身影，心中暗忖：“才兩月光景，竟將《三才斬》的震勁之力練到這般地步，少主的劍道天賦，比某預想的還要出眾——當年先將軍這個年紀，對付三只妖狼都要費些功夫。”
下方的廝殺繼續。
林昭身披布面甲，腳步疾轉如風車，盡力躲閃狼群的撲咬。
可狼多勢眾，總有顧及不暇之時，偶有狼爪拍在甲胄上，或獠牙啃咬護肩，卻只能留下幾道白痕，根本破不了防——這便是人類武者的底氣，并非他取巧。
軍中搏殺，本就離不開甲胄的庇護——無論是札甲、布面甲、鱗甲還是鎖子甲，一身好甲就是將士的第二條性命。
故林昭自練劍起，便常穿著甲胄負重修行，一來是打磨內勁，二來是習慣甲胄的重量，盼著日后卸甲時身手能更靈便。
《玄蛟吐納訣》在體內飛速運轉，丹田內的內勁如火焰般燃燒，支撐著他一次次揮劍。
這般短時頻繁動用《三才斬》，內勁消耗極大，林昭清楚不能久拖，必須速戰速決。
此時他手中的“冷月”劍已染滿鮮血，布面甲上濺得暗紅一片，腳下的雪地被血水浸透，殷紅刺目，在殘雪中格外醒目。
一番血戰下來，又有兩只悍不畏死的灰鬃狼倒在劍下，雪地中的狼尸已堆了四具。
那頭狡猾的頭狼見狀，又想指揮最后一只狼崽送死，自己趁機溜走。
但這次林昭早有防備，不等它轉身，便迅速取下背上的柘木弓，搭箭、拉弓、射出，動作一氣呵成。
“嗖”的一聲，羽箭正中頭狼后腦，箭鏃直穿顱腔。
頭狼轟然倒地，抽搐了幾下便沒了動靜。
林昭拄著“凝霜”劍喘氣，望著滿地狼尸，對自身實力有了更清晰的認知：身披布面甲時，可正面硬撼五只灰鬃狼；若卸去甲胄，最多只能對付三頭——畢竟甲胄能擋下大部分攻擊，省了不少內勁。
須知此世的灰鬃妖狼兇猛異常，三頭聯手的戰力，比江南一帶的猛虎還要兇悍幾分。
“比起真正的武師，還差得遠。”林昭暗自分析，“與人對戰時，對方也有甲胄，我這甲胄優勢便蕩然無存，今日不過是欺負野獸沒有兵器罷了。”
總體而言，此番實戰的收獲遠超預期——《三才斬》的熟練度足足漲了四五十點，抵得上平日兩天的苦修。
“想來是實戰時對劍法和吐納訣的運用比平日更專注，效率更高。”他如是想，隨即又搖了搖頭，“但安全第一，這般實戰必須有把握兜底，否則不如按部就班慢練。”
有熟練度面板在，他本就不需靠“生死頓悟”突破，犯不著拿性命冒險。
方才的惡戰消耗了大半內勁，劇烈的饑餓感再度襲來。
林昭早有準備，掏出懷中用油紙包好的白面炊餅和臘肉干，三兩口下肚，暫且緩解了腹中空虛。
趙鐵鷹從高坡上躍下，快步走到林昭身邊，望著滿地狼尸沉聲道：“此地血腥味太重，恐招來大股狼群或其他猛獸，速速收拾妥當，咱們下山去。”
若遇上數十上百只的狼群，莫說林昭，便是他這武師被圍，也唯有死路一條——甲胄并非銅墻鐵壁，關節、咽喉等處都是弱點，經不住群狼輪番撕咬。
灰鬃妖狼的皮毛厚實保暖，是制作皮襖的好材料；狼肉雖粗糙，卻是難得的肉食，堡里的莊丁們許久沒沾過葷腥了。
林昭將狼尸和麂子的內臟掏空掩埋，用繩索將獵物綁在臨時制作的雪橇上，與趙鐵鷹一同拖著上千斤的獵物，踏雪向山下走去。
兩人剛離開不久，山林間的狼嚎便如潮般涌來。
很快，上百只灰黑色的灰鬃妖狼聚集到戰場，將林間的空地擠得滿滿當當，場面駭人。
這般規模的狼群，便是入境的武師遇上，也只能望風而逃。
狼群圍成一圈，低頭嗚咽哀鳴，似在悼念死去的同伴。
片刻后，一頭肩高逾四尺、體型堪比黑熊的銀色巨狼緩緩從林中走出——它的脖頸處生著一圈雪白的鬃毛，如雄獅般威武，顯然是狼群的首領，看這體型，怕是山中罕見的異種“銀鬃狼王”。
銀鬃狼王低頭嗅了嗅地上的血跡與內臟，眼神復雜，隨即竟大口吞咽起同類的尸體。
寒冬臘月食物匱乏，對狼群而言，任何能果腹的東西都不可浪費。
飽食之后，它躍上一塊巨石，琥珀色的狼眼銳利如刀，死死盯著雪地上雪橇留下的痕跡與點點血跡——那些痕跡一路延伸，通向山腳下的林家堡。
聰明的野獸向來不愿與人類為敵，可這幾年的雪越來越厚，山中的獵物卻越來越少。
它身為狼群首領，要養活麾下上百只狼，早已捉襟見肘。
而山下人類堡壘中圈養的牲畜，對它而言，無疑是難以抗拒的誘惑。
......
回到林家堡時，堡內的仆役、莊丁見兩人拖著滿雪橇的獵物歸來，頓時歡呼陣陣，紛紛上前幫忙卸獵物。
林昭卻無心慶祝，臉色凝重地吩咐：“所有人加強巡哨！白日三班輪崗，夜里點上篝火，此番狩獵動靜不小，恐招來狼群報復。另外，讓張鐵柱的鐵匠鋪多打箭鏃，備足箭矢，莊丁們的環首刀也都磨利些！”
經過這段時間的休整，堡內的防御工事已修繕一新：堡墻加高了三尺，門口增設了拒馬，箭樓上也架起了兩張十石強弩。
他麾下的五十名莊丁，雖多數還持著草叉、鐮刀等農具，防具也只是簡陋的木盾，但好歹學了趙鐵鷹傳授的粗淺戰陣，對付一頭灰鬃妖狼，想來應無問題。
人類本身體魄強健，尤其耐力遠超野獸，再加上工具與戰陣的加持，許多猛獸并非想象中那般不可戰勝。
此番狩獵的收獲，讓堡內的肉食儲備充裕了不少，林昭也能更安心地修煉《玄蛟吐納訣》——練這門功法需要大量肉食補氣血，之前糧食緊張，他還得刻意控制修煉強度，如今總算不用委屈自己了。
冬去春來，送走了正月的寒雪，轉眼就到了四月。山間的寒意漸漸消退，氣溫回暖，林家堡外平原上的積雪消融殆盡，青草破土而出，一派生機勃勃的景象。
堡內的佃戶們開始忙著播種春麥，莊丁們訓練之余，也都下地幫忙開墾荒地——烏龍潭沿岸的土地本就貧瘠，多開一畝地，秋收時就能多收些糧食。
若今年風調雨順，待到九月秋收，說不定能攢下足夠的糧食，支撐他全力修煉到準武師境。
隨著大雪消退，通往外界的山路也終于暢通。這日清晨，正在堡內庭院中修煉《玄蛟吐納訣》的林昭緩緩睜眼——三日前，他收到了一封意料之外的請柬，是鄰鎮月牙塢的胡百戶派人送來的。
請柬上的字跡娟秀，內容卻透著幾分虛浮：“林昭賢弟親啟，今值暮春四月，吾轄地月牙塢銀盞花盛放，漫山皆白，實為盛景。特備薄酌，邀賢弟共赴賞花宴，同賞春光，共論武道，盼賢弟撥冗蒞臨......”
信函的落款是“月牙塢百戶胡謙”。
“少主，這賞花宴去否？”侍立在一旁的趙鐵鷹問道，語氣中帶著幾分顧慮——這胡謙綽號“銀狐”，為人精明狡詐，素來愛算計，突然設宴邀請，怕不是有什么圖謀。
“不去。”林昭頭也不抬，語氣干脆利落，手指還在無意識地摩挲著“冷月”劍的劍鞘。
“那屬下這便擬回帖，替少主婉拒。”趙鐵鷹躬身一禮，轉身就要去書房寫回帖。
“等等。”林昭叫住他，望著窗外連綿的山影，低聲自語，“眼下林家堡根基未穩，我若孤身赴宴，萬一胡謙設下圈套，怕是插翅難飛；若帶你同去，堡內防務交與誰？莊丁們雖練了些戰陣，卻無得力之人統領，真要是來了狼群或流寇，根本守不住。”
這世道可沒有八百里加急的快馬能一日往返，林家堡與月牙塢隔著三座大山，一來一回至少要四五天，這么長的時間，足夠出很多變故了。
更何況，他本就瞧不上那些官紳子弟的宴席。
說穿了，那些宴席不過是些有頭有臉的人物聚在一處，比排場、論家世，互相吹捧、打探消息的無聊應酬。
早年父親林遠山在世時，曾帶他去應天府參加過張總兵的宴席，那些官紳子弟表面兄友弟恭，背地里卻勾心斗角，為了一點利益就爭得面紅耳赤，那副虛偽嘴臉，他至今記憶猶新。
“有這功夫赴宴，不如多練會兒家傳的《玄蛟吐納訣》。”話音落，林昭便彎腰拾起院中三十斤重的石鎖，扎起馬步，開始練拳——每一次出拳，都能感受到內勁在經脈中流轉，比去應付那些虛情假意的應酬實在多了。
守著自家的林家堡，安穩踏實，總比去那是非場蹚渾水強。
......
時光飛逝，轉眼就到了請柬上的賞花宴之日。
四月的月牙塢，后山的銀盞花漫山遍野盛開，如鋪了一層白色的錦緞，確實是難得的景致。
翻過林家堡以南的三座險峰，約莫兩百里外，便是胡謙管轄的月牙塢。
今日的月牙塢格外熱鬧，前來赴宴的官紳子弟絡繹不絕，個個衣著光鮮：公子哥們搖著折扇，腰間掛著玉佩，時不時吟兩句酸詩；小姐們提著裙擺，頭上插著珠花，三三兩兩地聚在一起說笑，聊的無非是哪家公子中了秀才，哪家小姐嫁了高門。
“你們可聽說了？應天府張總兵的千金，定給了京里來的玉面將軍徐云！”一個穿青衫的公子哥故作神秘地說道，引來一圈人圍攏。
“天吶！那可是徐云將軍？年方二十五就已是大武師，據說一手《白虹槍法》出神入化，去年在北疆單槍匹馬挑了韃靼的先鋒營，連圣上都夸他是‘百年難遇的將才’，說不準將來能封侯拜相呢！”另一個公子哥滿臉艷羨，語氣中滿是崇拜。“可不是嘛！現在京里的閨秀，誰不盼著能嫁給他？昨晚我還夢見和徐將軍同騎白馬，在京郊的獵場打獵呢......”一個穿粉裙的小姐捂著臉，語氣嬌羞，引來一陣哄笑。
“說起來，我父親轄地北邊，也就是林家堡一帶，早年也出過一個武道天才，叫林遠山，人送外號‘玄蛟將軍’，當年好多人都覺得他能突破到傳奇武師，可惜啊，三年前死在了遼東的戰事里。”一個瘦高個公子突然提起林遠山，語氣中帶著幾分惋惜。
“你說的是那個林遠山？我也聽說過！聽說他性子古板得很，妻子死后就一直沒續弦，連個子嗣都沒多留，就剩個兒子叫林昭，聽說還是個敗家子，把他爹留下的芙蓉莊、鐵砧山都敗光了，就剩個破落的林家堡。”另一個公子撇了撇嘴，語氣不屑。
“可不是嘛！我父親這次邀他來赴宴，他竟敢不來，簡直是不給面子！這種沒見識的土包子，一輩子也成不了氣候！”說話的是胡謙的小女兒胡月，她提及林昭，滿臉憤懣——她本想見識下“玄蛟將軍”的兒子長什么樣，沒想到對方竟直接拒了宴，讓她覺得很沒面子。
這些官紳子弟越聊越熱絡，幾杯酒下肚，有些年輕男女便借著賞花的由頭，溜到山坡后的樹林里，做些羞人的勾當。
雖說有朝廷律法管著，但這些官宦子弟素來無法無天，只要不鬧出事，誰也不會多管。
而在月牙塢主宅的正廳里，三位身著武官服飾的人圍坐飲酒，氣氛卻遠不如外面熱鬧。
為首者面容狹長、眼神精明，正是月牙塢的主人胡謙，他穿著一身青色的百戶官服，手指上戴著一枚玉扳指，一看就是個會算計的人。
另外兩位，一位是磐石堡的百戶熊威，人送外號“熊羆武師”。
此人身高八尺，虎背熊腰，一身腱子肉把官服撐得鼓鼓囊囊，脖子比常人粗一圈，據說練的是家傳的《熊羆勁》，力能扛鼎，曾徒手打死過一頭黑紋黑熊。
另一位是霜葉堡的百戶郎雄，人送外號“蒼狼武師”。
他身材瘦削，眼神銳利如鷹，腰間的彎刀從不離身，據說他的刀法快如閃電，能在瞬息間斬落飛過的蚊蟲，是周邊百里內有名的快刀手。
這三人都是林昭的鄰居，也都是朝廷在冊的正百戶，各管著一片區域，平日里雖有往來，卻也互相提防。
“多謝兩位兄臺賞臉，來參加小弟的薄宴。”胡謙端起酒杯，臉上堆著笑，舉止間透著幾分精明，卻沒多少誠意。
“胡狐貍，有話就直說，別繞圈子！我們磐石堡的人最煩這套虛的。”熊威嗓門洪亮，一口喝干杯中的酒，語氣毫不客氣——常年練《熊羆勁》，讓他的性子也如黑熊般直來直去，最不喜歡胡謙這副算計的模樣。
“老熊還是這脾氣，一點都不給胡兄面子。”郎雄笑著打圓場，目光掃過空蕩蕩的主位，又問：“怎不見林家堡的林昭？按說他離得最近，該最先到才是。”
胡謙輕咳一聲，放下酒杯，語氣帶著幾分輕蔑：“那小子拒了我的邀請，依我看，八成是他身邊那個趙鐵鷹的主意。不過也無妨，沒了林遠山的林家堡，早就是名存實亡，就憑趙鐵鷹那個快過氣的老武師，撐不了多久。”
他頓了頓，壓低聲音，眼神變得陰狠：“今日請兩位來，不是為了賞花，是想商量一件關乎咱們三家未來的大事。為此，我還請了一位貴客。”
說罷，胡謙拍了拍手。正廳的大門緩緩推開，一個身穿玄鐵札甲、腰掛九節鏈子錘的漢子大步走進，甲片碰撞發出“哐當”的巨響，他的臉上戴著一副猙獰的狼首頭盔，看不清模樣，周身散發著一股兇戾之氣。
“這是？”熊威和郎雄臉色驟變，齊齊看向胡謙，手都下意識地按在了兵器上——這人的氣息太過兇悍，不像是官府中人。
“兩位莫慌，這位是‘草莽盟’的刁逵兄弟，江湖人稱‘野彘’，今日來不是尋仇，是跟咱們談合作的。”胡謙笑瞇瞇地解釋，眼神卻在觀察兩人的反應。
“你就是野彘？聽說你練的是《山彘功》，力大無窮？”熊威冷哼一聲，顯然不服氣——論力氣，他在周邊百里內還沒怕過誰，“哼，我倒要看看，你的力氣能不能比得過我這《熊羆勁》！”
刁逵瞥了他一眼，沒說話，只是往門口挪了挪，恰好堵住了正廳的去路，顯然是怕他們跑了。
“胡百戶！你瘋了？草莽盟是朝廷通緝的亂匪，你竟敢勾結他們？這事要是被應天衛知道，咱們都得掉腦袋！”郎雄臉色煞白，手已經按在了彎刀的刀柄上，隨時準備動手——他雖愛財，卻還沒膽子跟反賊勾結。
“放心，今日之事，只有咱們幾人知曉，只要你們不說，官府怎會知道？”胡謙瞇起眼睛，笑容里透著一絲陰狠，“再說了，草莽盟答應給咱們好處——只要咱們幫他們收集衛所的布防圖，將來他們成事了，鐵砧山的礦場、芙蓉莊的良田，咱們三家平分！”
熊威和郎雄這才反應過來，胡謙是想借著草莽盟的勢力，兩人的臉色瞬間鐵青——這事一旦沾上，就再也洗不清了。
只見刁逵從懷里掏出一塊黑色的玄鐵令牌，令牌上刻著一個猙獰的“荒”字，他將令牌往桌上一拍，聲音粗啞如砂紙摩擦：“荒神令在此，愿從者，共享礦場良田；不從者，今日這月牙塢，就是你們的葬身之地！”