揚州。
大唐東南，最璀璨的一顆明珠。
依傍著大運河的便利，這里是漕運的樞紐，商貿的中心，更是天下鹽利匯聚之地。
白日里，運河之上，千帆競渡，鹽船首尾相接，不見其端。
夜晚，秦淮河畔，畫舫凌波，樂聲靡靡，銷金蝕骨。
這里的空氣，都仿佛彌漫著一股奢靡與富庶的味道。
城南，一座占地百畝，亭臺樓閣，美輪美奐的巨宅之內。
這里，是江南鹽商總會首，被譽為“揚州鹽王”的汪守財的府邸。
此刻，汪府的后花園里，水榭之中，正上演著一場盛大的宴飲。
十余名身段婀娜，面容姣好的家伎，正穿著華美的舞衣，在絲竹管弦的伴奏下，翩翩起舞。
她們舞姿曼妙，技藝精湛，一顰一笑，皆是經過嚴格的訓練，專門用來取悅權貴。
水榭的主位上，汪守財正摟著兩名美妾，與幾位客人，一邊飲酒，一邊欣賞著歌舞。
這幾位客人，身份皆不尋常。
有兩淮鹽運司的副使，有本地最大的私鹽幫派“四海幫”的幫主，更有……一位來自北方大族，清河崔氏的旁支子弟，崔元浩。
“崔公子，請！”汪守財端起酒杯，滿臉紅光地對崔元浩說道，“這次，多虧了崔公子從中斡旋，搭上了令家兄長崔仁師大人的線。我等在長安的生意，才能如此順風順水啊！”
崔元浩矜持地笑了笑，端起酒杯抿了一口：“汪總會首客氣了。家兄在朝中，不過是為諸位，說幾句公道話罷了。真正讓生意興隆的，還是諸位通天的手段。”
“哈哈哈，彼此彼此！”一旁的四海幫幫主，一個滿臉橫肉的壯漢，粗聲笑道，“咱們在江南，官、商、幫，三位一體，那官鹽，還不是任由咱們拿捏？朝廷那些蠢官，還以為咱們一年只產五十萬石鹽呢。”
“他們哪里知道，光是從咱們四海幫手里流出去的私鹽，就不止這個數！”
鹽運司的副使，一個山羊胡的中年人，也嘿嘿一笑：“朝廷遠在天邊，這揚州城里，咱們汪總會手，才是真正的財神爺。弟兄們的榮華富貴，可都指望著您呢！”
一陣心照不宣的大笑聲，在花園里響起。
他們，就是這張盤踞在江南，以“私鹽”為食的巨大利益網絡的核心。
他們互相勾結，互相庇護，將國家的財富，源源不斷地，轉化為自己的私產。
在他們眼中，遠在長安的朝廷和皇帝，不過是個擺設。
“對了，崔公子。”汪守財忽然想起一事，問道，“聽聞前些時日，長安城里，出了些亂子？說是……太子殿下，和魏王殿下，斗得不可開交？”
提到此事，崔元浩的眼中，閃過一絲陰霾。
他放下酒杯，冷哼一聲：“不過是皇家內斗罷了。那太子李承乾，就是個扶不起的阿斗，瘸了腿，還寵幸男童，早已成了全天下的笑柄。”
“若不是長孫無忌那個老匹夫護著，早就被廢了。”
“哦？如此說來，倒是那位魏王殿下，頗有乃父之風？”汪守財饒有興致地問道。
“正是。”崔元浩點了點頭，“家兄，也更看好魏王。”
“不瞞諸位，前些時日，魏王殿下還曾向我崔氏借貸，用以招攬門客。我等，也算是提前下了注。待日后魏王登基，咱們在座的各位，便是從龍之功，好處，自然是少不了的！”
“哈哈哈，那便借崔公子吉言了！”
眾人紛紛舉杯，氣氛更加熱烈。
在他們看來，朝堂上的風云變幻，不過是他們這些“聰明人”博弈的棋局。無論誰當皇帝，最終，都離不開他們這些掌握著國家經濟命脈的“財神爺”。
然而，誰也沒有注意到。
就在他們飲酒作樂，指點江山之時。
揚州城內，一家新開的，名為“大唐皇家鹽業商行”的店鋪，正悄無聲息地，在城中最繁華的地段，掛上了牌匾。
店鋪的掌柜，是一個看起來其貌不揚，卻眼神精明的中年人。
這正是馬周親自挑選的，十名潛入江南的“太子商人”之首——陳壽。
陳壽沒有急著做生意。
只是派出手下的人，用重金，收買了揚州城里所有的說書人、報童、以及碼頭上的腳夫。
一個消息，開始在揚州城的底層社會，迅速地流傳開來。
“聽說了嗎？朝廷要改鹽法了！”
“什么鹽法？不還是官府說了算？”
“不！這次不一樣了！說是以后，誰有錢，誰就能販鹽！朝廷只管收稅！”
“還有這等好事？那不是誰都能當鹽商了？”
“可不是嘛！聽說，朝廷會發一種叫‘鹽引’的東西，有了那玩意兒，就能光明正大地運鹽賣鹽了！”
這個消息，一開始，并未引起汪守財等人的注意。
在他們看來，這不過是朝廷又一次不切實際的“胡思亂想”。
幾百年來，鹽鐵專賣，都是國之根基，豈是說改就改的？
他們依舊按照往常的慣例，派出手下，用極低的價格，從那些辛苦勞作的鹽戶手中，大量收購著剛剛產出的“私（黑）鹽（貨）”。
在他們看來，這些沒有官方憑證的鹽，只要通過他們自己的渠道，運出去，立刻就能變成白花花的銀子。
直到三天后。
第一艘滿載著官鹽的船，抵達了揚州碼頭。
船上，押運的，不再是官兵，而是幾個手持“鹽引”的普通商人。
與此同時，揚州城的城門，以及運河的各個關卡，張貼出了一張由太子李承乾親自簽發，并蓋有“關中農田水利督造總司”大印的……《鹽法改革令》。
告示的內容，與傳言一般無二！
——即日起，廢除官運官銷，推行“鹽引”之法！凡無“鹽引”者，其所運食鹽，一律視為“逆產”，就地查抄！販運者，以謀逆同罪論處！舉報者，賞銀百兩，并可得查抄逆產之三成！
一石激起千層浪！
整個揚州鹽市，瞬間炸開了鍋！
汪守財等人，這才意識到，事情……大條了！
他們囤積在倉庫里，那數以十萬石計的，沒有官方憑證的私鹽，在一夜之間，從能生金蛋的母雞，變成了一堆隨時可能引來殺身之禍的……白色垃圾！
“慌什么！”
汪府之內，汪守財強自鎮定地，對著一眾早已亂了陣腳的鹽商和幫派頭目喝道。
“太子此舉，不過是癡人說夢！他以為，發一張紙，就能管住咱們的錢袋子？”
“鹽，還在我們手上！鹽戶，還在我們手上！他那所謂的‘鹽引’，不過是無根之木，無源之水！撐不了幾天的！”
崔元浩也附和道：“沒錯！只要我們聯合起來，不去買他的‘鹽引’，他這個新法，就是個笑話！到時候，市面上無鹽可賣，百姓恐慌，朝廷自然會乖乖地，收回成命！”
眾人聞言，覺得有理，這才稍稍安定下來。
他們決定，冷眼旁觀，以不變應萬變，和那位遠在長安的太子殿下，好好地耗一耗。
然而，他們低估了李承乾的決心。
更低估了，資本的力量。
就在他們達成“統一戰線”的第二天。
那家新開的“皇家鹽業商行”，終于有了動作。
沒有賣任何東西。
只是在門口，掛出了一塊巨大的牌子，上面用墨汁，寫著一行觸目驚心的大字：
“本店，高價收購‘鹽引’。官方售價一貫一張，本店，一貫一錢收購！”
全城嘩然！
沒有人知道這家商行是什么來頭。
但所有人都看懂了，它在做什么。
這是在……抬價！
用真金白銀，告訴所有人，太子殿下發行的那張紙，比錢，還值錢！
汪守財等人，對此，嗤之以鼻。
“雕蟲小技！我倒要看看，他有多少錢，來玩這場游戲！”
第三天。
皇家鹽業商行的牌子，換了。
上面的價格，變成了——“一貫二錢！”
第四天。
“一貫五錢！”
第五天。
“兩貫！”
一張官方售價僅為一貫的“鹽引”，在短短五天之內，價格，翻了一倍！
整個揚州城，都瘋了！
那些手中有閑錢，但之前不敢做鹽生意的小商人和普通市民，此刻再也按捺不住了！
他們瘋狂地涌向官府的發行點，將那一張張“鹽引”，搶購一空！
然后，再轉手，賣給那家神秘的“皇家鹽業商行”，輕輕松松，便能賺取一倍的利潤！
這比販鹽，來錢快多了！
汪守財等人，終于坐不住了。
他們感覺自己……被孤立了！
市面上流通的所有“鹽引”，幾乎都被那家神秘的商行，給壟斷了！
而他們因為之前的抵制，手中，一張“鹽引”都沒有！
他們那堆積如山的私鹽，成了真正的催命符！運不出去，賣不掉，每日還要支付高昂的倉儲和看護費用！
更讓他們恐懼的，是那些被他們控制的鹽戶們，也開始人心浮動。
因為，皇家鹽業商行，也派出了人，直接到鹽場，高價收購他們手中的鹽！只要，他們能從官府那里，用鹽換到“鹽引”！
釜底抽薪！
這一招，直接挖斷了他們的根！
“不能再等了！”汪守財的眼中，布滿了血絲。
“我們必須，不惜一切代價，也要搞到‘鹽引’！否則，我們所有人都得玩完！”
他咬著牙，對崔元浩說道：“崔公子！此事，必須請令兄，在朝中想想辦法！無論如何，也要讓太子，收回成命！”
崔元浩的臉色，也難看到了極點。
他怎么也想不到，那個被他視為“廢物”的太子，竟然能隔著千里之遙，用如此匪夷所思的手段，將這些地頭蛇，逼到了絕路！
于是立刻修書一封，用最快的八百里加急，送往長安。
然而，他不知道。
這一切，才剛剛開始。
那家“皇家鹽業商行”，在將市面上所有的“鹽引”，都收入囊中之后。
終于，掛出了新的牌子。
這一次，牌子上寫的，不再是“收購”。
而是……“出售‘鹽引’，每張，十貫！”
十倍！
整整十倍的價格！
汪守財在聽到這個消息的瞬間，只覺得眼前一黑，一口老血，直接噴了出來。
他們……已經成了那頭潛伏在暗中，名為“皇家”的巨獸，砧板上的魚肉，只待任其宰割！