殿門外響起一陣極輕的腳步聲。
姜若淺轉(zhuǎn)眸望去，只見(jiàn)胭脂已引著南美人悄然步入殿內(nèi)。
南美人自進(jìn)門后只匆匆看了姜若淺一眼，便直直跪倒在她面前：“嬪妾特來(lái)向皇后娘娘請(qǐng)罪。”
姜若淺凝目望去，南美人深深垂著頭，身上那件月白色披風(fēng)綴著的細(xì)軟絨毛，已被外面飄落的雪浸濕。
此刻在殿中暖意熏融下，化作了濕潤(rùn)漉漉的痕跡，貼在她微微發(fā)顫的肩頭。
“你未入宮前便已心儀陛下，后來(lái)陛下提出讓你入宮，哪怕明知是權(quán)宜之計(jì)，你也心甘情愿應(yīng)下。”姜若淺聲氣平和，輕而緩，“你想著無(wú)論如何，終究算是成了他的女人，心里甚至還存著一絲念想，或許日子久了，陛下總會(huì)看見(jiàn)你的好，對(duì)嗎？”
南美人渾身一顫，未曾想到皇后竟將她的心思窺破至此。
她伏身更低，幾乎觸地：“娘娘明察秋毫，嬪妾知罪，但憑娘娘責(zé)罰。”
“責(zé)罰？”姜若淺略微挑起眉梢，“該如何責(zé)罰？像對(duì)待真正觸犯宮規(guī)的妃嬪那般，降你的位份、打入冷宮？亦或者直接逐出宮去？”
南美人驀然抬頭，一雙眼睛紅腫得厲害，顯然是哭了一夜的模樣。
她顫聲道：“嬪妾……任憑娘娘處置。”
那神情凄楚可憐，仿佛承受了天大的委屈。
姜若淺微微一頓，暗自輕嘆一聲：“同為女子，本宮本不欲為難于你……”
她端起手邊的茶盞，徐徐飲了一口，才再度開(kāi)口：“前些日子，貴太妃宮中有宮女意圖勾引陛下之事，你可曾聽(tīng)聞？”
南美人倏然一驚。
她確實(shí)聽(tīng)宮人竊竊私語(yǔ)，說(shuō)那宮女已被處死。
皇后忽然提起此事，難道也要同樣處置自已？
她臉色驟然煞白，惶然抬眼望向姜若淺。
就在這一抬眼間，目光卻無(wú)意掠過(guò)皇后纖白的脖頸，那里竟印著一抹緋紅痕跡，在凝脂般的肌膚上格外分明。
只需細(xì)看剎那，便知那是如何留下的印記。
南美人雖然還是未嫁之身，但她自幼隨父習(xí)醫(yī)，入宮前已是小有名氣的女醫(yī)，為不少婦人診治過(guò)，對(duì)男女之事并非懵懂無(wú)知。
此刻她面色由白轉(zhuǎn)紅，指尖微微收緊，卻不敢再直視皇后頸間那抹痕跡。
姜若淺并不在意她的臉色，只緩緩放下茶盞，繼續(xù)道：“你或許只聽(tīng)說(shuō)那宮女被處死，卻不知其中的曲折。那宮女原是個(gè)孤兒，被太后宮里一位年滿出宮的宮女收養(yǎng)長(zhǎng)大。”
她頓了頓，語(yǔ)氣里透出幾分嘆息：“說(shuō)起她那養(yǎng)母，原是太后宮中的二等丫鬟，名喚花枝。太后素來(lái)寬厚，但凡她宮里出去的宮人，只要不曾犯過(guò)大錯(cuò)，都會(huì)賞一筆安置銀，保她們出宮后衣食無(wú)憂。”
“花枝熬到二十五歲，太后已準(zhǔn)她出宮。偏在此時(shí)，貴太妃尋到她，夸她這般品貌嫁給尋常百姓可惜了。”
姜若淺眼底浮起一絲淡淡的諷意，“這話讓她心思活絡(luò)了。后來(lái)……她趁先帝酒醉，私自爬上了龍床。
殿內(nèi)寂靜，唯有炭火偶爾噼啪輕響。
“一夜歡愛(ài)之后，先帝酒醒，認(rèn)為一個(gè)賤婢爬床不堪，當(dāng)即要處置她。”
姜若淺語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷，“再說(shuō)回那個(gè)被處死的宮女，還是貴太妃慫恿她入宮勾引陛下，甚至教她用上了藥。結(jié)局如何，你也知曉了。是不是貴太妃也跟你講過(guò)類似的話？”
南美人聽(tīng)到此處，瘦削的身子驟然繃緊，以為皇后是在借此事敲打自已，慌忙伏下身去，聲音發(fā)顫：“皇后娘娘明鑒，嬪妾從未想過(guò)用這等不堪手段爭(zhēng)寵！”
姜若淺唇角微勾，語(yǔ)氣平緩卻透著幾分了然：“本宮自然知道你沒(méi)有。若你真存了那樣的心思，此刻也不會(huì)有機(jī)會(huì)跪在這兒聽(tīng)本宮說(shuō)這番話了。”
南美人呼吸一滯，皇后說(shuō)話雖輕柔，字字句句卻似帶著無(wú)形的壓力，叫人不敢松懈。
姜若淺緩緩續(xù)道：“本宮同你說(shuō)這些，并非為了嚇唬你，而是想讓你明白一個(gè)道理，無(wú)論是那宮人的養(yǎng)母，還是宮人自已，本來(lái)都可過(guò)上更安穩(wěn)的日子。”
“你或許覺(jué)得，自已與她們有所不同。她們求的是榮華富貴，而你遵循的是心中真情。”
“可說(shuō)到底，又有何不同？不過(guò)都是嫁人、過(guò)日子罷了。”
她話鋒輕輕一轉(zhuǎn)：“南星，本宮問(wèn)你，即便讓你當(dāng)真成了嬪妃，你覺(jué)得能換來(lái)陛下幾分寵愛(ài)？你認(rèn)識(shí)陛下在本宮之前，他若對(duì)你存有心思，早該喜歡你了。”
“你心里大概想著，既然仰慕他，只要能留在他身邊便好，哪怕他不愛(ài)你。”
“但你可曾想過(guò)，最折磨人的正是愛(ài)而不得。日復(fù)一日，看著心儀之人與別人成雙入對(duì)，對(duì)自已何其殘忍……”
她輕聲一嘆，話音里透著幾分憐惜：“可你又不比任何人差，為何不去尋一個(gè)真正珍愛(ài)你的人？我們每個(gè)人都值得被人好好珍愛(ài)。”
南星自進(jìn)殿以來(lái)一直繃緊心弦，唯有這番話，卻輕輕落進(jìn)了心底。
她怔怔抬眼，望向姜若淺。
見(jiàn)南星似有所動(dòng)，姜若淺語(yǔ)氣更誠(chéng)懇了幾分：“若今日換作是本宮處在你的位置，情愿領(lǐng)一筆豐厚的銀錢出宮，尋個(gè)合意的地方，開(kāi)一間醫(yī)館，嫁一個(gè)真心珍愛(ài)之人。”
南美人眼睫輕顫，垂下眸去，似仍在猶疑，又似不敢輕信。
姜若淺知話已說(shuō)到此處，也不愿再多言。
佛渡有緣人，終究要看個(gè)人造化。
“本宮說(shuō)這些，并非為了哄你出宮。若真想對(duì)付你，也不必費(fèi)這番口舌。”
“不過(guò)是看你本性不壞，至于對(duì)陛下的那點(diǎn)心思……姑娘家見(jiàn)到品貌出眾的男子，心動(dòng)也是常事。”
“今日之言盡在于此，如何選，全看你自已。本宮不會(huì)再勸第二回。”
南星何嘗不知陛下對(duì)自已無(wú)意。昨夜不過(guò)是酒后失態(tài)，又見(jiàn)陛下對(duì)皇后那般溫柔體貼，才一時(shí)說(shuō)出了糊涂話。
她深吸一口氣，終于端正神色，鄭重開(kāi)口：“娘娘，我不想留在宮里了。正如娘娘所說(shuō)，我也不差，總會(huì)遇到真心待我之人。”
姜若淺靜默片刻，頷首道：“本宮方才封后，此時(shí)不宜立刻準(zhǔn)你出宮。加之你先前言行確有不當(dāng)，這段日子便先從綠芙宮好好休養(yǎng)，不必外出。
也不必再假裝侍寢。對(duì)外只說(shuō)你需要靜養(yǎng)。待到時(shí)機(jī)合適，除了陛下承諾給你的那份，本宮會(huì)再添一筆銀子，助你安身。”
南美人俯身下拜，語(yǔ)帶哽咽：“民女……叩謝皇后娘娘恩典。”