莉莉推開第八號當鋪的門，腳步不似往日輕快。
雖然有大花亦步亦趨地蹭著她的腿，身后還跟著兩大保鏢——漢斯和弗朗茨，但她臉上還是帶著一絲揮之不去的憂色。
來的路上，那些關于失蹤、詭異黑影和惡臭粘液的流言蜚語，像陰云一樣籠罩著街道。
她特意繞道回家看了看，母親珊娜和父親康納雖然對城里的怪事有所耳聞，但家里暫時安寧，這讓她懸著的心放下了一點。
“早上好，托弗。”莉莉對著柜臺上的英短貓打了個招呼，聲音有些低沉。
托弗甜膩地回應：“喵嗚~（早上好呀，莉莉~）”
(^▽^)
它敏銳地察覺到莉莉情緒不高，打開抽屜，從里面叼出小餅干，輕輕推到柜臺邊緣，晃了晃尾巴尖，“喵~（吃點餅干提提神，很美味的~）”
莉莉看著那塊小餅干，心里微微一暖。她拿起餅干，對托弗笑了笑：“謝謝你，托弗。”她知道，這是托弗表達關心的方式。
幾乎在莉莉進入外廳的同時，漢斯和弗朗茨就迫不及待地、蠕動著龐大的身軀擠進了里間。
“嘶嘶！嘶——（湯姆！出大事了！）”漢斯剛把腦袋探進來就嚷嚷開了，信子吐得老長。
（⊙.⊙）
“嘶！（外面好多人說，有家伙在自己家里，‘噗’一下就不見了，地上就剩一灘黑乎乎、臭烘烘的水。）”
弗朗茨把后半截身子也擠了進來，粗壯的尾巴不安分地拍打著地面，補充道。
“嘶(′?ω?`)（還有人說，墻上會自己長出黑手印，天花板晚上有小孩光腳丫子跑來跑去，可嚇人了！）”
正趴在工作臺上算賬的湯姆被它們吵到，無奈地推了推滑到鼻尖的眼鏡：“喵嗚……（吵什么……天又沒塌下來。）”
盤在角落的軀干蛇“盤盤”懶洋洋地抬起腦袋，又趴了回去：“嘶……（少見多怪。）”
(～﹃～)~zZ
大貍從貨架上一躍而下，尾巴尖好奇地晃動著：“喵嗚？（真的？比莉莉上次撞上的那個大骨頭怪物還邪門？）”
大黑和小白也從各自的墊子上抬起頭，兩雙貓眼好奇，看熱鬧不嫌事大。
“喵？（人變成水了？）”小白歪著頭，試圖用它能理解的方式去想象。(..??_??..)
“喵嗚！（是消失啦！笨蛋！像變魔術那樣，‘咻’一下就沒啦！）”大黑用爪子拍了小白一下。(｀へ′)
胖胖正指揮著幾只后勤鼠鼠清點一堆小堅果，聞言停下來，小爪子撓了撓肚子。
“吱吱(?′?`?)（聽起來不好吃……還是堅果香。）”
大花這時也溜達了進來，聽到討論，立刻跳到湯姆旁邊，興奮地分享情報。
“喵嗷?(???)?嗷嗚~（我也聽到了！還說有個鐵匠，在自家閣樓發現一排濕噠噠的小腳印，嚇得把祖傳的護身符都掛門上了！）”
湯姆甩了甩尾巴，一臉淡定地總結：“喵嗷，喵嗚。（不就是點惡靈作祟，看把你們激動的。等老板回來，這些都是小菜一碟。）”
漢斯用力點頭，巨大的腦袋帶起一陣小風：“嘶！對！老板最厲害了！老板天下第一！”它扭了扭身子，忽然想起個問題，疑惑地看向弗朗茨。
“嘶(?◇?)？不過……惡靈搞出這么多黑水干嘛呀？它們也愛洗澡嗎？還是說……它們的澡堂子漏水了？”
弗朗茨認真地思考了一下，信子嘶嘶：“嘶……可能……是它們的口水？比較黏的那種？”
眾動物：“……”
(???)
(???)
(???*)
當鋪頓時充滿了快活的空氣，除了依舊在擔憂外面世界的莉莉。
……
與第八號當鋪里間略帶戲謔的氣氛不同，艾爾福德新城警局此刻已然是人仰馬翻。
報案室的電話鈴聲、民眾驚恐的哭訴聲、警員們急促的腳步聲和呼喊聲混雜在一起，幾乎要掀翻屋頂。四個警長都已帶隊出去，各自帶隊處理不同區域的緊急事件。
老約翰更是忙得腳不沾地。
他剛剛從城西威爾遜家那留下惡臭粘液和斧劈痕跡的現場離開，制服下擺還沾著一點干涸的黑色污漬。
甚至還沒來得及喘口氣，懷里的便攜記事本上又添了新條目：
城南碼頭區，老哈里斯死亡，現場發現類似黑色粘液與不明符號。
城北格林先生受驚過度，精神崩潰，住宅發現無法清除的血手印與陰影殘留。
多起報案稱夜間聽到異常聲響、看到模糊黑影，物品移位，水源出現異味或黑色雜質。
他鐵青著臉，一邊指揮手下增派人手去安撫驚恐的民眾、維持最基本的秩序，一邊不斷催促鑒證室盡快拿出那黑色粘液的成分分析報告。
直覺在他腦中尖銳地鳴響。消失的人、詭異的黑色粘液、無法清除的墻上的手印、還有越來越多關于水源出現異常的報告……
這些分散的事件背后，必然存在著一條無形的線，將它們緊緊串聯，這絕不是普通的刑事犯罪，也非孤立的靈異現象，而是一場有組織、有預謀的惡意襲擊。
然而，線索支離破碎，像一團亂麻，偏偏在這個時候【康斯坦丁】不知所蹤。
“約翰警長！舊鎮那邊也有人報案，說家里的水有鐵銹味，還看到了漂浮的……”一名年輕警員跑過來匯報。
“知道了！”老約翰打斷他，內心的不安達到了頂點，他轉身走向局長辦公室。不能再等了，必須借助更強的力量。
咄咄咄。
他敲響了局長格里羅辦公室的門。
“進來。”里面傳來格里羅局長略顯疲憊的聲音。
老約翰推門而入，快速而清晰地將連環失蹤、黑色粘液、水源異常等一系列詭異事件，以及他關于這些事件相互關聯的推測匯報了一遍。
“局長，情況很不對勁，這已經不是我們警局能獨立處理的了。我請求立刻與教會聯系，必要時派出驅魔人協助調查！”
格里羅當然知道最近不太平，但牽扯到教會，上次事情后，他更不想見到法米恩。
“約翰，我知道你壓力大，”格里羅斟酌著詞句，“但教會那邊……手續繁瑣，而且法米恩神父事務繁忙，沒有確鑿證據指向超自然力量，貿然請求援助，恐怕會顯得我們警局無能。”
“局長！威爾遜家地上的黑水難道是假的？格林書房刷不掉的血手印是幻覺嗎？”
老約翰有些急了，“現在連市民的飲用水都出了問題，這已經不是無能的問題了，再拖下去，可能會出大亂子！”
格里羅皺緊眉頭，沉默了片刻，他當然怕出事……
最終，他揮了揮手，做出了決定：“這樣吧，約翰，既然是你最先發現這些事件的關聯，就由你全權負責與教會聯絡。
“你需要什么支持，警局盡量提供，和法米恩溝通的具體事宜……就交給你了。我相信你能處理好。”
老約翰心里一沉，知道局長這是把燙手山芋完全丟給了自己。
但他沒有選擇，只能硬著頭皮應下：“……是，局長。”
他不再耽擱，抓起搭在椅背上的外套，沖出了警局大門，他感覺自己像個救火隊員，而整個艾爾福德，似乎到處都開始冒煙……
與此同時，在返回艾爾福德的貨運火車上。
舒書正枕著鼠鼠軟乎乎的肚子打盹，另一只鼠鼠則用尾巴有一下沒一下地給他扇著風。車輪與鐵軌規律性的“哐當”聲是最好的催眠曲。
就在這時，煤球由遠及近，飛到了窗邊。
煤球這次學乖了，它用喙啄了啄車廂窗玻璃，發出“篤篤”的輕響，同時壓著嗓子叫：“呱……（老板，開窗啊~）”
舒書的耳朵瞬間立起，睜開了一只貓眼，只見煤球那顆小黑豆似的腦袋正貼在窗玻璃外，小爪子努力扒著窗框，隨著火車行進晃晃悠悠。
“是煤球，開窗。”舒書用爪子拍了拍身邊的鼠鼠。
兩只抬蛇鼠立刻行動起來，它們靈活地跳上堆疊的木箱，一只用爪子撥開沉重的車窗插銷，另一只則和舒書一起，用腦袋和爪子合力將車窗向上頂開一條縫隙。
冰冷的夜風瞬間灌入，煤球抓住機會，“嗖”地一下鉆了進來，落在舒書面前的木箱上，小胸脯因為急速飛行而微微起伏。
“又發生啥事了？”舒書甩了甩被風吹亂的尾巴毛，問道。
他注意到煤球的神情比上次更加急切。