晨光刺破云層，照進(jìn)中軍帥帳。
劉靖坐在行軍榻上，眉頭緊鎖，手指用力按壓著突突直跳的太陽(yáng)穴。腦袋里像是塞進(jìn)了一把生銹的鋸子，隨著脈搏一下下地拉扯，疼得鉆心。
并非他不勝酒力，實(shí)在是昨晚那酒……太次了。
為了犒賞三軍，周柏幾乎買(mǎi)空了鄱陽(yáng)城所有的酒坊。那些渾濁的土燒、發(fā)酸的米酒，外加少量的果酒和黃酒，全部混雜在一起，勁大且雜質(zhì)極多，最是上頭。
“水。”
嗓子眼里像是吞了把粗砂，聲音嘶啞難聽(tīng)。
親衛(wèi)早候著了，端著銅盆快步入內(nèi)。
劉靖也不講究，一頭扎進(jìn)冰涼的井水中。
閉氣。
直到肺葉火辣辣地抗議，才猛地抬頭。
水珠順著剛毅的下頜線(xiàn)滾落，那股子因劣酒帶來(lái)的混沌勁兒，總算是被冷水激散了大半。
簡(jiǎn)單洗漱罷，劉靖喚來(lái)柴根兒與季仲，面授機(jī)宜，叮囑二人務(wù)必看好那幫降卒與新編的隊(duì)伍，切不可生出亂子。
交代完畢，他未做停留，在親衛(wèi)的前呼后擁下，打馬直奔鄱陽(yáng)郡城。
……
鄱陽(yáng)郡，館驛。
屋子里的空氣有些發(fā)悶。
洪州使節(jié)陳誠(chéng)正如熱鍋上的螞蟻，在方寸之地來(lái)回踱步。
桌上的茶湯換了三盞，早已徹底涼透，那一層茶沫子死氣沉沉地浮在水面，他卻一口未動(dòng)。
昨日聽(tīng)聞劉靖歸來(lái)，他便遞了拜帖，結(jié)果如泥牛入海。
這讓陳誠(chéng)心頭惴惴不安。
實(shí)在是今時(shí)不同往日了。
若是之前，劉靖不過(guò)是偏安歙州的小刺史，他洪州乃江西首府，又是“鎮(zhèn)南軍節(jié)度使”駐地，自可俯視。
可如今？
隨著劉靖拿下信、撫二州，再加上這饒州，整個(gè)江西幾乎近半疆域已落入其手中。
須知整個(gè)江西道，偌大的鄱陽(yáng)湖就占了地貌的一成，剩下的山地和丘陵加起來(lái)占了近八成。
唯有那一成多的膏腴平原，基本都在饒、撫、信三州，外加他洪州之中。
如今劉靖一人獨(dú)占其三，且皆是產(chǎn)糧豐腴富庶重地，已成猛虎下山之勢(shì)。
反觀自家節(jié)帥，雖據(jù)洪州堅(jiān)城，卻被饒州自東北、撫州自東南、信州自正東，呈半月形死死鎖住。
“陳參軍，劉使君有請(qǐng)。”
門(mén)外傳來(lái)驛丞恭敬的聲音，打斷了陳誠(chéng)的胡思亂想。
陳誠(chéng)猛地彈起，大喜過(guò)望，連忙整理衣冠，深吸一口氣，隨驛丞往刺史府而去。
穿過(guò)戒備森嚴(yán)的儀門(mén)，入得正堂。
一番見(jiàn)禮后，陳誠(chéng)不敢兜圈子，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山道：“我家節(jié)帥聽(tīng)聞使君平定信、撫二亂，威震江東，特遣外臣前來(lái)道賀。”
“此外……節(jié)帥有一胞妹，年方二八，姿容秀麗，最是賢良淑德。”
“節(jié)帥愿將舍妹許與使君，結(jié)秦晉之好，侍奉巾櫛，以結(jié)兩家萬(wàn)世之好。”
劉靖聞言，并未立刻作答。
他身子微微后仰，靠在虎皮交椅上，指尖有一搭沒(méi)一搭地敲擊著案幾。
“篤、篤、篤。”
這沉悶的敲擊聲，每一下都像是敲在陳誠(chéng)的心口上，讓本就凝重的氣氛更添幾分壓抑。
劉靖面色平靜，指尖的敲擊聲卻沒(méi)停。
鐘匡時(shí)這是怕了。
他想用聯(lián)姻這種軟繩索，好為他爭(zhēng)取喘息之機(jī)。
只可惜，這算盤(pán)打得雖響，卻低估了他劉靖的胃口。
良久，劉靖才緩緩開(kāi)口，嘴角掛著一絲玩味的笑意，擺手道：“陳參軍，這玩笑可開(kāi)不得。”
“鐘公乃是鎮(zhèn)南軍節(jié)度使，梁國(guó)親封的贛王，令妹那是含著金湯匙出生的金枝玉葉，真正的王室貴胄。”
“而劉某呢？不過(guò)是一介武夫，出身寒微，這雙手上沾滿(mǎn)了洗不凈的血腥氣。”
“若是納王女為妾，豈不是亂了尊卑，辱沒(méi)了王室顏面？”
“傳揚(yáng)出去，天下人怕是要戳劉某的脊梁骨，說(shuō)我不識(shí)抬舉，褻瀆王室啊。”
這借口，敷衍得連三歲孩童都騙不過(guò)。
陳誠(chéng)心頭一緊，額頭上滲出一層細(xì)密的汗珠。
他急了，顧不得許多，上前一步，聲音陡然拔高。
“使君此言差矣！大謬不然！”
“如今天下大亂，皇綱解紐，唯有力者居之！”
“使君少年英豪，起于微末卻虎踞東南，手握雄兵數(shù)萬(wàn)，這才是真正的英雄本色！何談寒微？”
陳誠(chéng)深吸一口氣，目光直視劉靖，試圖從那雙深邃的眸子里看出一絲動(dòng)搖。
“況且……劉使君莫要過(guò)謙了。這江東之地，誰(shuí)人不知使君的威名？再者說(shuō)……”
他頓了頓，語(yǔ)氣加重，拋出了早已準(zhǔn)備好的說(shuō)辭：“那吳越錢(qián)王，據(jù)有兩浙十三州，亦是當(dāng)世王爵，其掌上明珠錢(qián)翁主，不也心甘情愿入了使君后宅為妾？”
“錢(qián)王尚且不覺(jué)辱沒(méi)，甚至引以為榮，我家節(jié)帥又豈會(huì)介意？這正是英雄配美人的佳話(huà)啊！”
劉靖聞言，敲擊案幾的手指猛地一停。
正堂內(nèi)的空氣仿佛瞬間凝固。
他緩緩抬起眼皮，那目光不再是之前的玩味，而是變得銳利如刀，仿佛能直接剖開(kāi)陳誠(chéng)的心肺。
“陳參軍好口才。”
劉靖的聲音依舊平靜，卻透著一股不容置疑的威壓：“拿錢(qián)王來(lái)壓我？還是說(shuō)，在你眼中，我劉靖便是那等見(jiàn)了美色便走不動(dòng)道的登徒子？”
陳誠(chéng)只覺(jué)一股寒意直沖天靈蓋，雙腿一軟，險(xiǎn)些站立不穩(wěn)，連忙躬身道：“外臣不敢！外臣只是……只是……”
“只是什么？”
劉靖緩緩站起身，一步步走到陳誠(chéng)面前。
他身形高大，陰影完全籠罩了面前這個(gè)有些發(fā)抖的使臣。
“陳參軍，你是個(gè)聰明人。這婚事，不必再提。”
劉靖的聲音在陳誠(chéng)耳邊炸響，透著一股不容置疑的冷酷。
“劉某的后宅，只容得下知心人，讓你家節(jié)帥省省心吧。”
“至于你們心中真正所想之事……”
他大手一揮，在墻上輿圖的信、撫二州位置上重重一拍。
“我知你家節(jié)帥心意，你且讓他寬心。”
“饒、信、撫三州初定，殘匪未絕，百姓驚惶。”
“本官不得不‘暫代管轄’，以安民心。”
“待到此三州徹底安定，路不拾遺之時(shí)，自會(huì)完璧歸趙，給鐘公一個(gè)交代。”
陳誠(chéng)心頭一顫，面如死灰。
暫代管轄？
徹底安定？
這番話(huà)顯然是托詞。
這“安定”的標(biāo)準(zhǔn)全憑劉靖一張嘴！
三月是安定，三年是安定，三十年也是安定。
這分明就是要把肉爛在鍋里，什么時(shí)候吃，全看劉靖的心情。
但他偏偏無(wú)法反駁，最終只能長(zhǎng)嘆一聲，躬身行禮：“外臣……明白了。”
走出刺史府大門(mén)，陳誠(chéng)回望了一眼那森嚴(yán)的儀門(mén)，心中涌起一股難以言喻的寒意。
他并非庸人，豈能聽(tīng)不出劉靖那“暫代管轄”背后之意？
“虎狼之相，兼具狐貍之謀……”
陳誠(chéng)緊了緊衣領(lǐng)，低聲喃喃：“節(jié)帥想用女人拴住他，簡(jiǎn)直是癡人說(shuō)夢(mèng)。這洪州……怕是守不住了。”
……
打發(fā)走洪州使節(jié)，劉靖在鄱陽(yáng)郡又休整了幾日。
他再次巡視了水師大營(yíng)與船塢，看著那一艘艘正在鋪設(shè)龍骨的新式戰(zhàn)艦，眼中野心勃勃。
隨后，他安排季仲與柴根兒坐鎮(zhèn)撫州，震懾宵小，自已則帶著兩千玄山都親衛(wèi)，啟程返回歙州大本營(yíng)。
大軍剛過(guò)出饒州，一道重磅消息便如長(zhǎng)了翅膀，飛向江西全境。
歙州刺史府，貼出了一張足以震碎所有人三觀的榜文。
【今歲冬月臘八，歙州重開(kāi)科舉！】
【不問(wèn)出身！不限戶(hù)籍！凡江西道讀書(shū)人，皆可赴歙州參考！】
一石激起千層浪。
這股風(fēng)，裹挾著各地的煙火氣，吹進(jìn)了茶寮酒肆，吹進(jìn)了書(shū)院私塾，吹得整個(gè)江西道人心浮動(dòng)。
信州，上饒。
此地古稱(chēng)“豫章門(mén)戶(hù)”，扼守贛東北咽喉，信江穿城而過(guò)，水運(yùn)通衢。
連綿的靈山山脈在秋雨中若隱若現(xiàn)。
這里山多田少，濕氣極重，民風(fēng)彪悍，百姓在夾縫中求生，養(yǎng)成了一副吃軟不吃硬的火爆脾氣。
為御這入骨的濕寒，當(dāng)?shù)厝丝谖稑O重，非辛辣不足以下飯，非烈酒不足以暖身。
城外十里亭旁，一間四面漏風(fēng)的簡(jiǎn)陋茶肆在蕭瑟秋風(fēng)中搖搖欲墜。
那斷了一截的招牌上，依稀還能辨認(rèn)出前朝“咸通”年間的殘漆，也不知見(jiàn)證了多少次兵過(guò)如梳、匪過(guò)如篦的慘景。
茶肆外，一輛裝飾華麗的牛車(chē)緩緩駛過(guò)。
車(chē)簾掀開(kāi)，露出一張傅粉涂朱的世家公子臉龐。
他輕蔑地瞥了一眼茶肆里激動(dòng)的寒門(mén)士子，用絹帕捂住口鼻，厭惡道：“一群沾滿(mǎn)牛糞味的泥腿子，也妄想登堂入室？真是有辱斯文！走快些，莫要沾了晦氣。”
卻不知，他這聲嘲諷，換來(lái)的是茶肆內(nèi)幾十雙充滿(mǎn)野心的眼睛死死盯著他的背影。
舊時(shí)代的余暉，終將被這些泥腿子踩在腳下。
茶肆內(nèi)，光線(xiàn)昏暗，幾張缺腳的方桌旁，圍坐著幾名年輕士子。
桌上擺著的并非文人雅集的珍饈，而是一大盤(pán)濃油赤醬、辛香撲鼻的炒石螺。
這是從信江淤泥里摸上來(lái)的賤物，配上幾把搗爛的食茱萸（越椒）、老姜和紫蘇爆炒，滋味厚重辛辣，只需幾十文錢(qián)，便能讓這幾人咂摸大半日。
旁邊是幾碗渾濁的紅米酒，漂著發(fā)黃的酒糟，這是當(dāng)?shù)剞r(nóng)家自釀的劣酒，勁大燒喉。
這幾名士子，身上穿的早已不是體面的絲綢襕衫，而是信州本地盛產(chǎn)的粗礪苧麻短褐。
那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，補(bǔ)丁疊著補(bǔ)丁。
這是農(nóng)夫才穿的短打扮，方便下田勞作。
他們腳下踩著的草鞋沾滿(mǎn)了黃泥，指甲縫里還嵌著黑土。
在這亂世，斯文早已掃地，所謂的“耕讀傳家”，不過(guò)是白天在泥里刨食，晚上守著孤燈讀幾頁(yè)殘卷罷了。
“不限戶(hù)籍？也不要那該死的舉薦信？”
一名書(shū)生顫抖著手，指著那張從城門(mén)口揭下來(lái)的手抄榜文。
他那被茱萸姜蒜辣得通紅、又因常年?duì)I養(yǎng)不良而干裂的嘴唇，此刻劇烈地哆嗦著。
“自黃巢亂后，科舉雖存，卻成了門(mén)閥私相授受的兒戲！我等寒門(mén)，縱有經(jīng)天緯地之才，無(wú)‘行卷’之資，無(wú)權(quán)貴之薦，便只能老死戶(hù)牖之下……”
說(shuō)到此處，書(shū)生眼中濁淚滾落，滴在滿(mǎn)是油污的桌面上：“這……這榜文，豈不是說(shuō)，斷了百年的龍門(mén)，又開(kāi)了？”
“我等這般如草芥般的無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)之人，也有機(jī)會(huì)入仕了？”
“可是……”
另一人有些猶豫：“我聽(tīng)說(shuō)這次不考詩(shī)賦帖經(jīng)？咱們背了半輩子的《切韻》和《文選》，豈不是白費(fèi)了？”
“你懂什么！”
“啪”的一聲！
這一掌雖無(wú)甚力氣，但這破桌子本就缺腿不穩(wěn)，竟也被震得劇烈搖晃，盤(pán)子里的螺殼嘩啦啦亂跳。
書(shū)生疼得齜牙咧嘴，卻顧不得揉手， 依舊嘶吼道。
“詩(shī)賦那是世家公子風(fēng)花雪月的玩意兒！”
咱們哪有閑錢(qián)去請(qǐng)名師指點(diǎn)格律？”
“劉使君考的是‘策論’和‘算學(xué)’！考的是怎么治水、怎么算賬、怎么安民！”
“這對(duì)咱們這些整日在泥地里打滾、知道民生疾苦的人來(lái)說(shuō)，才是真正的公平！”
“直娘賊！老子給那目不識(shí)丁的李家土財(cái)主當(dāng)了十年西席！”
“每日里像條狗一樣搖尾乞憐！如今劉使君開(kāi)了天恩，這鳥(niǎo)氣老子受夠了！”
“走！去歙州！”
“搏個(gè)前程！”
撫州，臨川。
此地素有“才子之鄉(xiāng)”的美譽(yù)，文風(fēng)之盛，甚至壓過(guò)首府洪州。
然而，危全諷的覆滅如同一場(chǎng)倒春寒，讓這座剛剛易主的城池陷入了死一般的沉寂與惶恐之中。
城南的“崇文坊”，曾是臨川文氣匯聚之地，如今卻顯得格外蕭索。
巷口的青石板上，還殘留著未被雨水沖刷干凈的暗紅血跡。
一間門(mén)楣歪斜、掛著“守正堂”破匾的私塾內(nèi)，寒風(fēng)順著窗紙的破洞呼呼灌入，吹得那盞如豆的油燈忽明忽暗，將墻上孔圣人的畫(huà)像映得斑駁陸離。
屋內(nèi)沒(méi)有取暖的炭盆，幾個(gè)落魄文人正圍坐在一起，以此汲取一點(diǎn)微薄的暖意。
他們身上那件標(biāo)志著讀書(shū)人身份的襕衫，早已洗得發(fā)白，甚至磨出了毛邊。
袖口和肘部，密密麻麻地縫著補(bǔ)丁，針腳細(xì)密而整齊。
那是家中老妻或慈母在昏暗燈光下，一針一線(xiàn)縫補(bǔ)出來(lái)的最后的尊嚴(yán)。
頭上的方巾雖然破舊，卻依然包得一絲不茍，發(fā)髻梳得整整齊齊，透著一股子“窮且益堅(jiān)，不墜青云之志”的酸腐與倔強(qiáng)。
桌上擺著的吃食，寒酸得令人心酸。
一碟黑乎乎、干巴巴的咸干菜。
這是撫州窮苦人家過(guò)冬的命根子，芥菜曬干后加鹽腌制，放在陶罐里密封。
這東西雖無(wú)半點(diǎn)油水，卻勝在咸鮮入味，極耐咀嚼。
一根咸菜絲能在嘴里含上半個(gè)時(shí)辰，回味那一點(diǎn)點(diǎn)咸味，權(quán)當(dāng)是騙騙肚里造反的饞蟲(chóng)。
旁邊還有幾塊小的可憐的麥芽糖塊。
這是臨川的土產(chǎn)，用麥芽熬制，雖然不甚精致，但在這苦日子里，已是難得的甜味。
“咔崩！”
一個(gè)留著山羊胡的老童生用力啃了一口糖塊，發(fā)出一聲脆響，隨即捂著腮幫子倒吸涼氣，顯然是崩到了那顆搖搖欲墜的老牙。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？那榜文……”
老童生揉著腮幫子，聲音顫抖，眼中卻閃爍著一種復(fù)雜的光芒。
“劉使君……真的不問(wèn)出身？”
他環(huán)視四周，聲音壓得極低，仿佛怕被窗外的風(fēng)聽(tīng)去：“咱們……咱們這些以前給危家寫(xiě)過(guò)文書(shū)、甚至被迫寫(xiě)過(guò)討賊檄文的人……只要有真才實(shí)學(xué)，也能去考？”
此言一出，屋內(nèi)一片死寂。
眾人的臉色都有些發(fā)白。
在亂世，站錯(cuò)隊(duì)是要掉腦袋的。
危家倒了，他們這些依附于危家討生活的文人，如今就像是喪家之犬，生怕被新主子清算。
“是真格的！”
旁邊的年輕人突然開(kāi)口，打破了沉默。
他從懷里掏出一串磨得發(fā)亮的銅錢(qián)，數(shù)了數(shù)，約莫有百十文，放在桌上，那是他準(zhǔn)備去歙州的盤(pán)纏。
年輕人狠狠咬了一口手中的糖塊，仿佛在咬碎這操蛋的命運(yùn)：“我二舅在刺史府當(dāng)差，負(fù)責(zé)倒夜香。”
“他親眼看見(jiàn)，劉使君把那些臨川大族送去的‘行卷’——就是那些個(gè)用金粉寫(xiě)詩(shī)、玉軸裝裱的狗屁文章，統(tǒng)統(tǒng)扔進(jìn)了廢紙簍！”
“劉使君說(shuō)了，亂世用重典，亦需真才！”
“這回科舉，不考那些虛頭巴腦的詩(shī)賦，只考策論和算學(xué)！”
“誰(shuí)能治國(guó)安邦，誰(shuí)能富國(guó)強(qiáng)兵，誰(shuí)就上！”
年輕人的眼睛在油燈下亮得嚇人：“諸位叔伯，這是咱們寒門(mén)的活路啊！”
“那危全諷只知道搜刮民脂民膏，那世家大族只知道兼并土地。”
“唯有這劉使君，是要給咱們一條通天的大道！”
“可是……”
老童生還是有些猶豫：“咱們畢竟是‘偽官’之后……”
“什么偽官！”
年輕人猛地站起來(lái)，帶翻了那碟咸干菜，黑乎乎的菜干灑了一桌，“危家逼咱們寫(xiě)的，咱們能不寫(xiě)嗎？”
“不寫(xiě)就是死！如今劉使君明察秋毫，只要咱們肚子里有貨，怕什么？”
他抓起桌上的書(shū)箱，那書(shū)箱的背帶早已磨斷，是用兩根麻繩接起來(lái)的。
“我不管你們?nèi)ゲ蝗ィ凑魅找辉纾揖统霭l(fā)！”
“與其在這里守著咸干菜等死，不如去歙州搏一把！”
“若是中了，我便能堂堂正正地做人；若是死了，也算對(duì)得起讀過(guò)的這幾本圣賢書(shū)！”
吉州，廬陵。
不同于剛經(jīng)戰(zhàn)火、滿(mǎn)目瘡痍的撫州，這里乃是刺史彭玕的治下。
彭玕此人長(zhǎng)袖善舞，善于在夾縫中求生存。
正是這番“識(shí)時(shí)務(wù)”，讓吉州稱(chēng)得上有幾分平安與富庶。
贛江穿城而過(guò)，碼頭上千帆競(jìng)發(fā)，商賈云集。
空氣中都彌漫著一股子銅臭與脂粉混雜的甜膩氣息，與外界的兵荒馬亂形成了鮮明的對(duì)比。
城南的官學(xué)對(duì)岸，一座名為“望江樓”的酒肆臨江而建，飛檐斗拱，極盡奢華。
二樓雅間內(nèi)，角落里的紅泥炭爐燒得正旺，驅(qū)散了江上的寒氣。
幾名年輕士子臨窗而坐，看著江面上往來(lái)的商船，神色愜意中透著幾分精明與算計(jì)。
他們身上的穿戴，無(wú)一不講究。
并非厚重的棉袍，而是吉州特產(chǎn)的細(xì)葛布深衣。
這葛布織得極細(xì)，光澤如絲，內(nèi)襯絲綿，既輕便保暖，又透著股飄逸的魏晉風(fēng)度。
腰間繡著云紋的絲絳，掛著成色溫潤(rùn)的羊脂玉佩，隨著動(dòng)作叮當(dāng)作響，彰顯著家資的殷實(shí)。
他們手中不拿書(shū)卷，卻搖著一把把湘妃竹折扇，扇面上畫(huà)著淡雅的山水，題著不知所謂的風(fēng)月詩(shī)句。
桌上的酒菜更是精致繁復(fù)。
一大盤(pán)贛江魚(yú)膾擺在正中。
選的是贛江里最肥美的鳡魚(yú)，活魚(yú)現(xiàn)殺，廚子刀工了得，切出的魚(yú)片薄如蟬翼，晶瑩剔透，鋪在潔白的冰盤(pán)上，宛如堆雪。
旁邊佐以切得細(xì)如發(fā)絲的金橙絲、搗爛的芥辣醬、以及用梅子熬制的酸醬。紅白相間，賞心悅目。
一名士子用象牙箸夾起一片魚(yú)膾，蘸了蘸芥辣，送入口中，瞇著眼享受那股直沖天靈蓋的鮮辣與冰涼。
“好膾！好膾！”
他贊了一聲，隨即端起面前的吉安冬酒。
這酒色澤金黃，醇厚甘甜，乃是用糯米和酒曲在冬至前后釀造，埋藏地下數(shù)年方成。
“哎，諸位仁兄。”
這士子放下酒杯，語(yǔ)氣變得有些微妙，透著股商人的精明：“你們說(shuō)，這劉靖是不是想吞了咱們吉州？”
“此話(huà)怎講？”
旁人問(wèn)道。
“你們想啊。”
那士子指了指窗外的贛江：“這時(shí)候開(kāi)科舉，又不限戶(hù)籍。”
“這不是明擺著要釜底抽薪嗎？把咱們吉州的人才都吸走了，彭刺史還剩什么？剩一群只會(huì)種地的田舍郎？”
“釜底抽薪又如何？”
坐在他對(duì)面的另一名士子冷笑一聲，飲盡杯中冬酒，整理了一下領(lǐng)口那精致的云紋刺繡。
“彭刺史雖然保境安民，但他畢竟老了，只顧著斂財(cái)，整日里忙著擴(kuò)建他在吉水老家的宅邸，只想給自已留條富家翁的后路。”
“尤其是上次，為了討好劉靖，他不惜耗費(fèi)巨資，從廣陵教坊買(mǎi)來(lái)那十二名絕色樂(lè)伎！”
“那是多少真金白銀啊？轉(zhuǎn)手就送了出去！”
“這等人，心中只有私利和權(quán)謀，寧可拿錢(qián)去買(mǎi)笑討好外人，也不肯在咱們吉州士子身上花一文錢(qián)！”
他站起身，走到窗邊，望著滾滾東去的贛江水，眼中閃過(guò)一絲名為“野心”的火焰。
“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。”
“那劉靖雖然出身草莽，但你看他這一年來(lái)的手筆——吞饒州、滅危全諷、平信州，如今又敢冒天下之大不韙，開(kāi)科舉、抑門(mén)閥！連那不可一世的危全諷都被他燒成了灰，咱們這小小的吉州，遲早也是他的囊中之物。”
“這等人，才是亂世中的梟雄，是能成大事的主！”
他轉(zhuǎn)過(guò)身，看著同伴們，嘴角勾起一抹精明的笑意：“咱們吉州人，最講究的是什么？是眼光！是博戲般的豪賭！”
“現(xiàn)在的劉靖，就像是那奇貨可居的寶玉。”
“咱們?nèi)羰乾F(xiàn)在去投奔，那就是雪中送炭，是‘從龍之功’！”
“若是等他將來(lái)真的吞了江南，咱們?cè)偃ィ蔷褪清\上添花，連口湯都喝不上了！”
“若是劉使君真能給個(gè)實(shí)缺，別說(shuō)去歙州，就是去龍?zhí)痘⒀ǎ乙踩サ茫 ?/p>
這番話(huà)，說(shuō)得在座幾人怦然心動(dòng)。
吉州人骨子里的那股子精明與冒險(xiǎn)精神被徹底點(diǎn)燃了。
“王兄說(shuō)得對(duì)！”
先前那名吃魚(yú)膾的士子猛地一拍大腿，“這買(mǎi)賣(mài)，做得！咱們這就回去收拾細(xì)軟，帶上幾車(chē)吉州的土特產(chǎn)，去歙州‘趕考’！”
“若是考中了，咱們就是開(kāi)國(guó)功臣；若是考不中，憑咱們吉州人的生意頭腦，在歙州做個(gè)富家翁也不難！”
袁州，宜春。
地處偏遠(yuǎn)，山高林密，與湘地接壤。
這里的士子，骨子里帶著一股子野性與豪氣，少了些江南的溫婉，多了些山民的粗獷。
雖然地處偏遠(yuǎn)，但劉靖那“殺神”的威名早已隨著商隊(duì)傳入了這深山老林。
尤其是聽(tīng)說(shuō)劉靖在弋陽(yáng)城下，用幾門(mén)“大炮”轟開(kāi)了危全諷的烏龜殼，更是讓這些崇尚武力的袁州漢子心向往之。
驛站旁的簡(jiǎn)陋路邊攤上，寒風(fēng)凜冽。
幾個(gè)背著沉重竹書(shū)箱的游學(xué)士子正圍坐在篝火旁，大口吞咽著。
他們手里抓著的不是精致的點(diǎn)心，而是油汪汪的煙熏臘肉。
這臘肉用松柏枝熏制了整整一年，皮色金黃，肉質(zhì)緊實(shí)，咬一口滋滋冒油，帶著一股子獨(dú)特的煙熏香味。
就著臘肉的，是大碗的油茶。
這是袁州特有的吃法，用茶葉、生姜、大蒜擂碎，加油鹽煮沸，撒上炒熟的黃豆和炒米。
一碗下肚，渾身冒汗，最是解乏驅(qū)寒。
這些人的打扮更是奇特。
有的為了趕路方便，竟在儒衫外面套著獵戶(hù)穿的獸皮坎肩，褲腿高高挽起，露出結(jié)實(shí)的小腿，腳上蹬著耐磨的草鞋。
若非那背后的書(shū)箱和腰間懸掛的毛筆，活脫脫就是一群進(jìn)山打獵的獵戶(hù)。
“聽(tīng)說(shuō)了沒(méi)？那劉使君身高八尺，眼如銅鈴，能生撕虎豹！就連那縱橫鄱陽(yáng)湖幾十年的水匪李大麻子，都被他剁了腦袋喂魚(yú)！”
一個(gè)年輕后生撕扯著臘肉，說(shuō)得繪聲繪色，仿佛親眼所見(jiàn)：“但他對(duì)讀書(shū)人卻是極好！”
“聽(tīng)說(shuō)只要考中，不僅給官做，還發(fā)媳婦呢！都是江南水鄉(xiāng)的溫婉女子，不像咱們這山里的婆娘，兇得像老虎！”
“去去去，凈瞎扯！”
年長(zhǎng)的同伴笑罵道，一巴掌拍在后生的腦門(mén)上。
他緊了緊身上的粗麻布包袱，目光灼灼地看向東方，眼中透著一股子堅(jiān)定。
“不過(guò)這‘不限戶(hù)籍’四個(gè)字，確是有王者氣象。”
“咱們?cè)蓦m遠(yuǎn)，但這等盛事，若不去見(jiàn)識(shí)一番，這輩子怕是都要后悔！”
“再說(shuō)了，這亂世里，只有跟對(duì)了像劉使君這樣的狠人，咱們這些山里人才能活出個(gè)人樣來(lái)！”
他站起身，拍了拍身上的塵土，對(duì)著群山大喊一聲：“走！去歙州！”
“讓那天下的讀書(shū)人看看，咱們?cè)莸臐h子，不僅能打獵，還能治國(guó)！”
洪州，豫章。
這里是江西道的首府，也是鐘匡時(shí)的大本營(yíng)。
滕王閣高聳入云，俯瞰著滔滔贛江，見(jiàn)證了無(wú)數(shù)文人墨客的悲歡離合。
作為首府，洪州的繁華是毋庸置疑的，但這繁華之下，卻透著一股子令人窒息的壓抑與腐朽。
隨著劉靖吞并三州，鐘匡時(shí)的恐懼轉(zhuǎn)化為了對(duì)內(nèi)部的瘋狂清洗。
街面上巡邏的甲士明顯比往日多了三成，一個(gè)個(gè)神色緊繃，目光如鷹隼般掃視著每一個(gè)路人，仿佛每個(gè)人臉上都寫(xiě)著“造反”二字。
滕王閣下的江邊，是一片連綿的蘆葦蕩。
夜色深沉，幾條不起眼的烏篷船靜靜地泊在蘆葦深處，隨著江波微微起伏。
船艙內(nèi)，并沒(méi)有點(diǎn)燈，只有炭火盆里發(fā)出的微弱紅光，映照著幾張年輕而憤懣的臉龐。
空氣中飄蕩著一股濃郁的瓦罐煨湯的香氣。
這是洪州人離不開(kāi)的一口鮮，巨大的陶缸里層層疊疊碼放著瓦罐，用硬木炭火恒溫煨制七個(gè)時(shí)辰以上。
這一罐肉糜羹，湯色清亮，肉質(zhì)鮮嫩，熱氣騰騰，最能撫慰深夜的寒意與饑腸。
坐在這里的幾名士子，身上穿著看似光鮮的綾羅綢緞。
洪州乃是絲織業(yè)重鎮(zhèn)，這綢緞料子極好，若是放在外地，定是富貴人家的象征。
但若是借著炭火仔細(xì)看去，便會(huì)發(fā)現(xiàn)那袖口、領(lǐng)邊，往往積著洗不掉的陳年油漬和酒痕，袍角甚至還沾著市井的泥污。
這種“金玉其外，敗絮其中”的打扮，顯出一種混跡市井、懷才不遇的頹唐與落魄。
“咕嘟。”
一個(gè)面容清瘦的書(shū)生端起瓦罐，狠狠灌了一口滾燙的肉羹湯。
湯汁燙得他齜牙咧嘴，卻仿佛只有這痛感才能壓下心中的邪火。
“鐘王昏聵！簡(jiǎn)直是昏聵至極！”
書(shū)生放下瓦罐，悲憤地低吼，聲音在狹窄的船艙里回蕩：“如今劉靖吞并三州，他不思整軍經(jīng)武，反而聽(tīng)信那幫閹豎的讒言，要在城內(nèi)搞什么‘清查細(xì)作’！”
“昨日，城東的小李不過(guò)是在酒肆里說(shuō)了句‘歙州兵強(qiáng)，劉使君仁義’，就被察事廳子的人當(dāng)街抓走，至今生死不知！”
“這哪里是防細(xì)作，分明是防咱們這些讀書(shū)人的嘴！”
“咱們洪州的才子，滿(mǎn)腹經(jīng)綸，卻報(bào)國(guó)無(wú)門(mén)！”
另一名士子接過(guò)話(huà)茬，眼中滿(mǎn)是血絲：“要么老死林泉，做一個(gè)鄉(xiāng)野村夫；要么只能去給那些滿(mǎn)身銅臭的商賈做賬房，整日里算計(jì)著幾文錢(qián)的進(jìn)出！”
“這書(shū)，讀得有什么意思？這圣賢道理，還有什么用？！”
“噓——小聲點(diǎn)！”
旁邊一個(gè)膽小的同伴驚恐地掀開(kāi)草簾，看了看外面漆黑的江面，生怕蘆葦蕩里藏著鐘匡時(shí)的探子。
“怕什么！”
最先開(kāi)口的那名清瘦書(shū)生猛地站起來(lái)，帶翻了身邊的酒壺。他咬牙切齒，眼中閃爍著決絕的光芒。
“鐘王能擋得住咱們的人，還能擋得住咱們的心？！”
“反觀那劉使君，起于微末，卻氣吞萬(wàn)里如虎！”
“如今更是廣開(kāi)才路，不問(wèn)出身，不限戶(hù)籍！”
“又豈會(huì)容不下咱們這些真心投效的士子？這才是明主！這才是咱們讀書(shū)人該去的地方！”
他從懷里掏出一個(gè)包袱，解開(kāi)，里面是一套沾滿(mǎn)米粉湯漬的短打衣裳，還有一個(gè)用來(lái)挑擔(dān)子的竹扁擔(dān)。
“我已經(jīng)想好了。”
書(shū)生的聲音變得異常冷靜：“明日一早，我就扮作販賣(mài)洪州漿粉的行商，挑著擔(dān)子混出城去！”
“這洪州爛透了，我不待了！我要去歙州，去看看那新天新地！”
“同去！同去！”
其余幾人也被這股豪氣感染，紛紛響應(yīng)。
“我也去！我家中還有幾匹‘洪州白練’，正好貼身藏著，到了歙州便賣(mài)了換錢(qián)！”
“哪怕是死在路上，也好過(guò)在這滕王閣下，做一個(gè)醉生夢(mèng)死的行尸走肉！”
夜風(fēng)吹過(guò)蘆葦蕩，發(fā)出沙沙的聲響。
……
數(shù)日后，洪州，豫章郡。
王府內(nèi)，一片愁云慘淡。
陳誠(chéng)風(fēng)塵仆仆地趕回，衣衫上的塵土未及拍去，便跪在地上，將劉靖那番“暫代管轄”的話(huà)，一字不差、原原本本地復(fù)述了一遍。
鐘匡時(shí)癱坐在那張象征著鎮(zhèn)南軍最高權(quán)力的虎皮交椅上，整個(gè)人仿佛被抽去了脊梁骨。
那張保養(yǎng)得宜的臉，此刻卻滿(mǎn)是灰敗，眼窩深陷，仿佛一夜之間蒼老了十歲。
“暫代管轄……好一個(gè)暫代管轄！”
鐘匡時(shí)慘笑一聲，聲音嘶啞：“他劉靖這是要溫水煮青蛙啊！待他消化了那三州之地，兵精糧足之時(shí)，本王這洪州，便成了他砧板上的魚(yú)肉，任其宰割！”
一旁的謀士陳象，亦是一臉愁容，眉頭緊鎖成川字。
他本想獻(xiàn)計(jì)連橫，聯(lián)絡(luò)周邊勢(shì)力共抗強(qiáng)敵。
可如今看來(lái)，劉靖大勢(shì)已成，攜三州之威，兵鋒所指，誰(shuí)敢攖其鋒芒？
更可怕的是那道“科舉令”一出，如同一記釜底抽薪的絕戶(hù)計(jì)，讓洪州的人心……徹底散了。
廳內(nèi)死一般的寂靜，只有燭火爆裂的噼啪聲。
良久，鐘匡時(shí)才像是抓住了最后一根稻草般，顫抖著聲音問(wèn)道：“先生……你說(shuō)，若是咱們聯(lián)絡(luò)江州的延規(guī)兄長(zhǎng)？讓他從北面牽制一下，或許……或許還有轉(zhuǎn)機(jī)？”
陳象聞言，面色一變，急忙上前一步，拱手苦勸：“大王不可！那鐘延規(guī)雖是先王養(yǎng)子，卻狼子野心，素來(lái)覬覦大位。如今更是早已獻(xiàn)城轉(zhuǎn)投楊吳。”
“此時(shí)聯(lián)絡(luò)他，無(wú)異于與虎謀皮！只怕前門(mén)拒虎，后門(mén)進(jìn)狼啊！”
“那怎么辦？！”
鐘匡時(shí)猛地一拍扶手，眼中滿(mǎn)是血絲：“難道就這么坐以待斃嗎？！”
陳象深吸一口氣，強(qiáng)壓下心頭的慌亂，低聲道：“如今城中因搜捕細(xì)作已是風(fēng)聲鶴唳，百姓驚惶，若再有異動(dòng)，恐生大亂。”
“當(dāng)務(wù)之急，還是先停了搜捕，開(kāi)倉(cāng)放糧，安撫士子，穩(wěn)住人心為上。”
“只要人心在，這洪州城便還在大王手中。”
“穩(wěn)住人心？”
鐘匡時(shí)像是聽(tīng)到了什么天大的笑話(huà)，突然神經(jīng)質(zhì)地大笑起來(lái)，笑聲凄厲，回蕩在空曠的大廳里。
“哈哈哈哈……人心？先生，你還沒(méi)看透嗎？那劉靖最毒的，根本不是他的幾萬(wàn)大軍，而是他的那張榜文啊！”
他猛地站起身，踉蹌著走到窗邊，一把推開(kāi)窗戶(hù)，指著外面那看似平靜、實(shí)則暗流涌動(dòng)的豫章城。
“他開(kāi)了科舉，不問(wèn)出身，只考策論算學(xué)！”
“這就像是在這干柴堆里扔了一把火，燒得那些寒門(mén)泥腿子一個(gè)個(gè)眼珠子都紅了！”
“本王為了防備，讓察事廳子日夜抓人，嚴(yán)防死守。可結(jié)果呢？”
鐘匡時(shí)轉(zhuǎn)過(guò)身，死死盯著陳象，眼中透著一股窮途末路的悲涼與恐懼。
“前日才抓了幾個(gè)妄議的秀才，今日街上就多了幾十個(gè)要出城的‘行商’！甚至連王府里的護(hù)衛(wèi)，都有人在偷偷打聽(tīng)歙州的軍餉！”
“這人心……越抓越散，越防越反！就像手中的沙子，本王握得越緊，它流得越快啊！”
就在此時(shí)，廳外突然傳來(lái)一陣急促且雜亂的腳步聲，打破了這份死寂。
一名渾身披掛的親兵校尉，神色慌張地闖了進(jìn)來(lái)，甚至忘了通報(bào)，手中還死死攥著一團(tuán)皺巴巴的紙。
“報(bào)——！大王，大事不好了！”
鐘匡時(shí)本就是驚弓之鳥(niǎo)，被這一嗓子嚇得差點(diǎn)從椅子上滑下來(lái)，怒喝道：“慌什么！天塌了嗎？！”
校尉“噗通”一聲跪倒在地，雙手呈上那團(tuán)紙，聲音帶著哭腔：“大王，這是察事廳子剛從……剛從城北虎捷營(yíng)的營(yíng)房里搜出來(lái)的！”
“不光這一張，還有好多……弟兄們私底下都在傳……”
鐘匡時(shí)一把奪過(guò)那團(tuán)紙，顫抖著展開(kāi)。
借著昏暗的燭火，只見(jiàn)那是一張質(zhì)地粗糙、泛著淡黃色的麻紙。
紙上并非手抄，而是印著工工整整、墨色均勻的字跡——正是劉靖那篇《告江西士庶書(shū)》及科舉細(xì)則！
而在紙張的背面，甚至還印著幾行令大頭兵們心跳加速的粗體大字：“凡投效者，授田五畝，免稅三年；凡考中者，不問(wèn)出身，當(dāng)場(chǎng)授官！”
“虎捷營(yíng)……那是本王的親軍啊！”
鐘匡時(shí)看著這幾行字，只覺(jué)得一股逆血直沖天靈蓋，眼前一陣發(fā)黑。
他原本以為劉靖只是在收買(mǎi)讀書(shū)人的心，卻沒(méi)想到，這把火已經(jīng)燒到了他的軍營(yíng)里，燒到了他最倚重的親軍枕頭底下！
“他們……他們?cè)趺锤遥浚 ?/p>
鐘匡時(shí)雙目赤紅，想要將紙撕碎，卻發(fā)現(xiàn)自已的手抖得連紙都拿不穩(wěn)。
一旁的陳象看著那張廉價(jià)的麻紙，心中卻是另一番驚濤駭浪。
他敏銳地注意到了紙張的印刷工藝。
這種大規(guī)模、低成本的印制能力，意味著劉靖可以像撒雪花一樣，將他的“仁政”撒遍整個(gè)江南，無(wú)孔不入。
“大王。”
陳象的聲音有些飄忽，透著深深的無(wú)力感：“這紙……不是細(xì)作帶進(jìn)來(lái)的。可能是順著贛江飄下來(lái)的，可能是夾在商隊(duì)的貨物里混進(jìn)來(lái)的，甚至可能是咱們的士兵出去采買(mǎi)時(shí)偷偷藏回來(lái)的……”
“這種手段，防不住的……真的防不住了。”
鐘匡時(shí)無(wú)力地靠在窗框上，手指微微顫抖：“如今這洪州城，哪里還有半點(diǎn)金城湯池的模樣？”
“只怕不用劉靖來(lái)攻，這城門(mén)……遲早會(huì)被自已人打開(kāi)！”
陳象默然無(wú)語(yǔ)，只覺(jué)一股徹骨的寒意從腳底升起。
王府的燭火在風(fēng)中搖曳，忽明忽暗，將兩人的影子拉得老長(zhǎng)，如同鬼魅。
正如這洪州的局勢(shì)，外有猛虎窺伺，磨刀霍霍；內(nèi)有兄弟鬩墻的隱患，暗流涌動(dòng)。