小七，你那個爸爸媽媽對你好嗎？”
麥穗攬著娘的脖子，聲音悶悶的，“不好，他倆剛開始是各玩各的，后來離婚了，不管我和妹妹，我是在外婆身邊長大的，妹妹大概是在爺爺奶奶身邊長大……我一年到頭都很少看見他們。”
“我在學校要是受了欺負了，要么自我消化，要么自我疏解，從來不告訴外婆。她年紀大了，說的話也不好使；也從來不告訴生我的那個人，”麥穗把臉往娘溫熱的肩窩里埋了埋，“因為她會說，‘為什么只欺負你不欺負別人？肯定是你有問題。’”
秦荷花的心像被針狠狠扎了一下，摟著女兒的手臂收得更緊了。她想起小七小的時候，身子總是緊緊繃著，眼神里有種過早的戒備和疏離，原來根子在這兒。
“我怕外婆走了，我就真的……沒地方去了。”麥穗的思緒又飄回了那年那月，“我拼命讀書，因為只有考上好學校，我才能住宿舍，才能離開，才能自己掌握自己的命運。再后來，我工作了，拼命賺錢，好像賺很多錢，就能把心里那個空蕩蕩的窟窿填上一樣。”
“可是填不上，對嗎？”秦荷花的聲音有些哽咽。
麥穗點點頭，眼淚一忍再忍，還是憋不住了，從眼角落了下來，“那個世界很熱鬧，有那么多高樓，那么多新鮮玩意兒，人和人隔著屏幕好像很近，可心里……比這山溝溝還荒涼。”
“他們管我叫‘留守兒童’，‘原生家庭不幸’……可這些詞兒冷冰冰的，暖不了人。”麥穗抬起頭，紅著眼眶看秦荷花，“娘，你不知道我有多害怕再醒過來，又是那個冷冰冰的世界。還好，每次睜開眼睛，都能看見咱們的土坯房，聞到灶膛里柴火的味道，聽見你在院子里叫我‘小七，吃飯啦’……”
秦荷花用粗糙的手掌抹去女兒臉上的淚，自己的眼淚卻掉得更兇了，“傻閨女，哭啥？這輩子有爹娘呢！爹娘雖然沒多大本事，但這個家，永遠是你的家。誰欺負你，娘就拿掃帚攆他出去！天塌下來，娘先給你們頂著！不，讓你爹先頂著，他個高點，又是個男人。”
麥穗破涕為笑，用力點頭，“嗯！我知道。所以這輩子，我就想守著咱家，守著你和爹。咱把日子過得熱熱乎乎的，紅紅火火的，金山銀山都不換。”
窗外的月光靜靜地灑進來，秦荷花暗暗下決心，上輩子她的孩子受了那么多苦，這輩子，她這個當娘的，拼了命也要把她們護在羽翼下，讓她們平安喜樂地長大。
她低頭，親了麥穗的額頭，“好啦，早點睡，娘在呢。”
這一夜，母女倆心貼得比任何時候都近。
前塵往事如一場凜冽的風雪，終究被今生溫暖的家擋在了外面。
兩天后的一個傍晚，鹵味店前院。
豐時俊面色鐵青，面前站著那個叫李茂昌的服務員，自從那天偷看被抓到，他心里就一直七上八下的。
豐時俊聲音低沉，壓著怒火，“茂昌，我自問待你不薄。后廚的規矩，第一條是什么，你說。”
李茂昌聲音發顫，“師、師父……是，是手要穩，心要專……”
豐時俊猛地轉身，眼神銳利，“是非召不得入，非時不得近！灶上的方子，跟我的命根子沒兩樣！你躲在門外偷偷看，摸進來翻看我的配料簿，真當我老眼昏花？”
李茂昌腿一軟，差點跪下，嘴唇哆嗦著說不出話。
他知道，這份工，這份城里立足的指望，算是完了。
喬樹生秦荷花還有立冬麥穗都在。
麥穗給爺爺倒了一杯茶水，又倒了一杯放在石凳上。
麥穗聲音清晰，對李茂昌說道：“哥哥，坐。”
李茂昌愣住，這個時候喬家人不應該罵他開除他嗎？
麥穗轉向豐爺爺，語氣干脆，“爺爺，您別氣壞了身子。李哥這事，是犯了大錯，和偷沒有兩樣。開除、報警（報不了j，故意這么說的，反正她還小，說錯話有情可原），都是應該的。”
爺爺臉色稍緩，李茂昌則面如死灰。
立冬話鋒一轉，目光看上李茂昌，“李哥，你有沒有想過，就算你拿到了那張紙，也開不了一家鹵味店？”
李茂昌茫然抬頭。
立冬語氣篤定，“爺爺剛才說了，火候差一分，配料次序錯一點，味道天差地別。那張紙，最多是個形，真正的魂是每日精心熬的老湯，是老手藝人幾十年的手感，眼力，是咱們店里這塊招牌背后的口碑。這些，你都拿不走。”
李茂昌羞愧地低下頭。
“是我貪心，心思不正。家境不好，見鹵肉店生意好，挺掙錢的，我就起了心思……”
立冬拋出真正的意圖，語速放緩，“所以，現在在你面前有第二條路，一條比偷難，但走通了，你或許真能當上老板的路。”
李茂昌驚詫的看著她。
立冬，“簽一份加盟合同，你做我們的第一個加盟店，店的地址，城南城西城北任何地方都行，就是不能開在這個店周圍。”
李茂昌難堪，“我家沒錢，哪能開的起店？”
“錢的事，可以談。”接話的是喬樹生，他聲音不高，卻帶著一家之主的沉穩，“我們商量過了，家里可以借你第一筆本金，每月從利潤里扣，也可以我們投資，你只拿管理的錢。小錢。”
不用講也知道，前一種還完錢是小老板，后一種是給人打工的，工資高一些的打工仔。
李茂昌只所以這么鋌而走險，還是為了生計，想學成之后找個鹵肉店打工，有了手藝去哪不得高工資？
他是真沒想到開店。
開店可是上下嘴皮子一碰就能開的起來的。
但現在有機會了，李茂昌怎么能不心動？
“具體怎么辦，能講給我聽嗎？”
立冬將早已準備好的幾頁合同，輕輕放在桌子上，手指點了點最關鍵處。
“李哥，看這里。合同的核心就三條，你聽清楚了，還要想明白。”
“第一條，以后你店里所有的核心鹵料包、調味汁，都由總店每天統一配送。你只需要按我們給的標準化流程，處理新鮮食材、控制火候時間就行。配方，你永遠碰不到。”
“第二條，這合同一簽就是五年起步。我們借你的啟動資金，會轉換成店鋪的股份，頭三年，店里利潤的七成要歸總店。這既是還債，也是品牌管理費。如果你違約，比如私自配料、把學到的任何東西外傳、或者達不到我們的衛生口味標準——我們不僅立刻收回招牌和店鋪，你還要賠一筆違約金。”
立冬報出一個數字，那金額讓李茂昌倒吸一口涼氣。
“第三，你是打工人，也是老板。在還清債務、達到所有標準之后，你是‘豐記’模式蹚路的第一人，也是第一個老板。我們會用最嚴的眼光盯著你，所有操作流程都必須記錄，以備檢查。你成功了，是‘豐記’品牌成功了，你自然能跟著喝湯吃肉；你失敗了，也代表這條路走不通，不用你還本金。”