宋檸的心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞出喉嚨。
她死死攥著韁繩，望向商隊消失的方向，腦海中無數念頭瘋狂交鋒。
回去報信？
表兄已帶人趕往石佛嶺，若那商隊真是北境人，舅母卻在他們手中，表兄撲空不說，還可能因搜捕打草驚蛇，激怒對方危及舅母性命。
自己快馬加鞭趕回京城，再調兵遣將，一來一回耗費時間，這群人若中途改道或隱匿，再難尋覓。時間，舅母最缺的就是時間！
跟上商隊？
孤身一人，手無寸鐵，面對的可能是窮兇極惡的北境悍匪。一旦被發現，必死無疑。
可若跟丟了，線索就徹底斷了。
舅母生死一線，或許就在那口箱子里煎熬！
可若那商隊不是北境人，那表兄那邊……
思緒混亂得厲害，宋檸深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，腦中飛快盤算著。
鎮國公府的馬，都是退役下來的老馬，定識得回鎮國公府的路。
倘若它獨自回去，外祖瞧見，定會知曉這邊出了事！
而自己……必須跟上去！
心意已決，宋檸不再猶豫。她利落地翻身下馬，又迅速拔下發間幾支不甚起眼卻質地特殊的銀簪和珠花，握在手中。
她撫摸著駿馬溫熱矯健的脖頸，低聲道：“好馬兒，快回府去！找外祖父！快！”
駿馬似乎聽懂了她話語中的急迫，打了個響鼻。
宋檸用力一拍馬臀，“追云”長嘶一聲，揚起四蹄，朝著來時的京城方向，如一道離弦之箭般疾馳而去，轉眼便消失在官道盡頭。
送走馬兒，宋檸再無退路。
她將繁復的裙擺再次撩起扎緊，毫不猶豫地轉身，朝著商隊消失的西南方向，快步追去。
所幸那商隊似乎并不急于趕路，行走速度不快，且車輪沉重，在土路上留下的痕跡清晰。
宋檸一路小跑，很快便遠遠看到了那隊人的背影。
她不敢跟得太近，始終保持著極限的目視距離，借助道旁的樹木、土坡、灌木叢隱匿身形，如同一只悄然潛行的靈貓。
每經過一個岔路口、一棵形狀奇特的老樹、或一塊顯眼的巨石，她便迅速留下標記。
陽光逐漸熾烈，汗水順著她的額角滑落，浸濕鬢發，后背的衣衫也緊緊貼在皮膚上。
長時間的奔跑和高度緊張的精神消耗著她本就未完全恢復的體力，肺部火辣辣地疼，雙腿如同灌鉛。
但她不敢有絲毫停歇，目光死死鎖住前方那輛平板馬車和隱約可見的木箱輪廓。
山林漸深，暮色開始悄然浸染天際。
前方的商隊似乎也準備尋找過夜之處，速度更慢了些，朝著一條更偏僻的岔路拐去。
宋檸將最后一顆珍珠牢牢按進一棵老槐樹根部的泥土里，再次悄無聲息地跟了上去，纖細的身影逐漸融入蒼茫的暮色與越來越濃密的林蔭之中。
這一跟，便是從上午直到日頭西斜，暮色漸起。
那隊北境人十分警覺，專挑人跡罕至、地形復雜的野徑行走，時而停留觀察，時而加速前進。宋檸不敢有絲毫松懈，精神高度緊繃，體力也消耗極大，后背早已被冷汗浸濕。
終于，在天色完全黑透之前，那隊人拐進了一片更為茂密幽深的山林，在一處背風的山坳停了下來。山壁上有一個被藤蔓半掩的天然洞穴，位置極為隱蔽。
他們在洞外空地燃起了篝火，跳躍的火光映照著他們警覺的臉。
接著，兩人小心翼翼地將馬車上的那口大木箱抬了下來。
宋檸躲在一塊巨大的山石后，屏住呼吸，心臟狂跳，眼睛一眨不眨地盯著那箱子。
那箱子，看上去極重。
哪怕是這兩個健壯的漢子，搬起來都有些吃力。
宋檸緊緊盯著，終于，那兩名漢子將箱子放在了地上，打開，里面果然藏著一個人！
只是天色太黑，宋檸一時看不清楚，只等著那人被粗魯地拽了出來，踉蹌著倒在篝火旁的地上，借著晃動的火光看去，那哪里是舅母孟夫人！
那是一個身穿錦袍、面容俊秀卻此刻沾滿塵土、嘴巴被布條勒住的年輕男子。
他雖狼狽，但那身衣料和腰間隱約露出的龍紋玉佩，無不昭示著其身份非同一般。
宋檸腦中“嗡”的一聲，幾乎要驚呼出聲，又死死捂住自己的嘴。
五皇子！是五皇子謝瑛！
他怎么會被北境人擄來此處？舅母呢？舅母在哪里？！
震驚與疑惑如潮水般將她淹沒。她意識到自己可能卷入了一樁遠比想象中更復雜，更危險的事當中！
必須立刻離開，將此事告知外祖父和表兄！
她小心翼翼地往后挪動，試圖悄無聲息地退入更深的黑暗。
可就在她轉身的剎那，一只溫熱而有力的大手，毫無征兆地從身后探出，猛地捂住了她的口鼻！
“嗚！”宋檸嚇得魂飛魄散，本能地掙扎，卻被人牢牢禁錮住，整個后背撞進一個堅硬而熟悉的胸膛。
帶著淡淡冷冽松香的氣息籠罩下來，耳畔響起一個低沉壓抑、仿佛帶著咬牙切齒意味的聲音：“宋二姑娘，孤身追蹤北境細作……”
那聲音近在咫尺，熱氣拂過她冰涼的耳廓，竟是那般熟悉！
漆黑的夜色下，宋檸驚駭地側過頭，對上了一雙近在咫尺的眸子。
篝火的微光透過枝葉縫隙，零星落在那雙眼里，映出兩點晶亮而銳利的寒星，如同暗夜中鎖定獵物的鷹隼。
正是謝琰！
待看清來人，宋檸緊張的心卻沒有松懈，不等反應過來，謝琰便將她緊緊壓制在身后一棵粗壯的老樹樹干上，用自己的身形完全遮住了她，目光如電，掃過不遠處篝火旁正在給五皇子松綁、低聲商議著什么的北境人，確認他們并未察覺這邊的動靜，這才微微松了捂著她嘴的力道，但那禁錮著她的手臂，依舊穩如鐵箍。
“你是真的不要命了？”