黎明前的黑暗，籠罩著保定府以北荒僻的官道驛站。
驛站早已破敗，僅存的幾間土屋在夜風中瑟瑟發抖。
渡口一戰的血腥尚未散去，楊博起便下令隊伍不做絲毫停留，連夜向東疾馳，直至抵達這處預先約定的秘密聯絡點。
驛站后院，枯井旁。
楊博起屏息凝神，運功調息，驅散著體內殘余的“血煞掌”毒勁。
肩頭傷口已被謝青璇重新清洗上藥，包扎妥當，此刻傳來陣陣清涼，疼痛稍減。
謝青璇就守在一旁，清冷的眸子不時掃過驛站外圍的黑暗，警惕著任何風吹草動。
馬靈姍則抱劍立于檐下陰影中，唯有目光偶爾掠過楊博起時，才會閃過一絲波動。
忽然，遠處傳來一陣極其輕微的馬蹄聲，由遠及近，迅速靠近驛站，隨即又戛然而止。
緊接著，是幾聲夜梟的鳴叫——三短一長。
是自己人！楊博起豁然睜眼，與謝青璇對視一眼，微微點頭。
不多時，數道矯健的黑影翻過驛站低矮的土墻，落地無聲。
為首一人身形魁梧，即便在黑暗中也能感受到那股久經沙場的沉穩氣度。
他大步走到楊博起身前，借著微弱的星光，露出一張國字臉，濃眉虎目，正是新一代鎮北侯、淑貴妃兄長沈元平！
“楊督主！”沈元平聲音壓得極低，他上前一步，雙手扶住楊博起的肩膀，上下打量，見他雖然面色有些蒼白，肩頭帶傷，但眼神銳利如昔，這才稍稍松了口氣。
“收到你的密信，我便立刻點了五千輕騎南下，日夜兼程！你……傷勢如何？聽聞你們在黃河渡口遭遇強敵？”
“元平兄！”楊博起見到故友，心中亦是一暖，反手握住沈元平的手腕，沉聲道，“皮肉之傷，無礙大局。你能來，我便又多三分把握！”
兩人曾并肩平定北境之亂，是過命的交情，情誼非比尋常。
沈元平目光掃過楊博起身后眾人，看到謝青璇、馬靈姍、以及明顯經過血戰、人人帶傷的東廠番子，尤其是被簡單束縛的楚王，眼中閃過一絲凝重。
“京城局勢，比你想的還要糟。”他拉著楊博起走到一旁背風處，低聲道，“劉謹那老賊，已將其心腹安插進五軍營、神機營，雖未完全掌控，但已能調動部分兵馬。”
“朱文杰更是以‘侍疾’、‘協理政務’為名，頻繁召見吏部、禮部、刑部官員，門下省、中書省也有不少人或明或暗表示支持。”
“他打著‘端慧皇后所出’、‘嫡長’、‘仁孝’的旗號，加上劉謹在背后推波助瀾，朝中擁立之聲不小。”
楊博起靜靜聽著，眼神冰冷。這一切，并未出乎他的預料。
“陛下龍體……”沈元平聲音更低，帶著痛心，“我通過宮中舊人隱約得知，時昏時醒，湯藥不斷，乾清宮被劉謹的人圍得鐵桶一般，等閑不得近。”
“貴妃和文盛在長春宮，表面無事，實則也被監視，形同軟禁。劉謹和朱文杰，他們在等一個合適的時機！”
“他們不敢貿然弒君，是忌憚外有強援，內有忠直之臣，更忌憚我楊博起未曾授首，攜楚王與證據回京。”楊博起冷然道，“所以，他們才會在黃河渡口布下絕殺之局。可惜，天不亡我，亦不亡大周。”
“你打算如何做？”沈元平目光灼灼，“我麾下五千輕騎，皆是百戰精銳，已按你信中所囑，化整為零，潛行至通州以南各鄉野隱蔽，隨時可聽號令而動。”
“糧草我已自備部分，另派人暗中控制了通州兩處官倉，以備不時之需。”
“好！元平兄深謀遠慮！”楊博起贊道，“眼下首要，是隱匿我方行蹤與實力。你的大軍繼續潛伏，非我信號，絕不可暴露。”
“分出數支精銳小隊，由可靠將領率領，扮作商隊、流民，潛入京城，聽候駱秉章與我的調遣，控制幾處要害街市、衙門。”
“另外，分兵一千，秘密控制住京城外圍西山、北苑幾處關鍵武庫和糧草囤積點，一旦事起，絕了劉謹外援與補給。”
“明白！”沈元平重重點頭，隨即臉上露出一絲復雜神色，他看了看不遠處正在照料傷員的謝青璇，又看了看侍立一旁的馬靈姍，壓低聲音道：“我妹妹她……在宮中不易。文盛年幼，我們沈家如今安危榮辱，皆系于你一身。”
“我知你志在社稷，心系君國，但……”他頓了頓，從懷中取出一面用錦帕包裹的物件，遞給楊博起。
楊博起接過，入手微沉，錦帕展開，里面是一面巴掌大小、呈暗金色的護心鏡，邊緣有細微的磕碰痕跡，顯然有些年頭了，鏡背刻著一個古樸的“沈”字。
“這是我沈家祖傳之物，據說曾救過先祖性命。”沈元平聲音低沉，目光深邃地看著楊博起，“我妹妹信中，屢次提及你在宮中對她的維護。”
“她說你外冷內熱，忠勇智謀，有情有義，是真正可托付之人。此物，贈予你。望它能護你周全。”
楊博起握著護心鏡，抬頭迎上沈元平懇切的目光，沒有推辭，也沒有過多言語，只是將護心鏡小心收入懷中貼身處，鄭重道：“元平兄放心，博起在，貴妃與皇子，便在。沈家，亦在。”
沈元平眼中似有微光閃動，用力拍了拍楊博起的肩膀，一切盡在不言中。
“督主，”莫三郎此時悄然走近，低聲道，“幽冥道的信隼到了，定國公那邊有回信。”
楊博起與沈元平走到一旁，莫三郎展開一個小小的紙卷，就著微光念道：“慕容山已至衛輝府，距京五百里。接督主信，已知京中事。”
“已派麾下‘山字營’精銳兩千，扮作漕幫力夫、行商，沿運河北上，三日內可抵通州附近待命。”
“黃河沿線孟津、滎澤等五處要津，已著舊部心腹暗中監控，但有異動，頃刻可斷。”
“京中舊部名單及聯絡方式附后，老朽隨后親率中軍至保定，以為呼應。萬事小心，靜候佳音。慕容山手書。”
“定國公果然信人！”沈元平精神一振。
慕容山是軍中耆宿，門生故舊遍布天下，尤其在京營、邊軍中威望極高，有他呼應，內外皆可無憂。
定國公卡住黃河渡口，等于扼住了劉謹可能外逃或調兵入京的咽喉；其派精銳潛入京城附近，與沈元平的大軍一內一外，形成夾擊之勢；而其本人坐鎮保定，更是穩如泰山，足以震懾四方不軌之徒。
“回復定國公，依計行事，京中信號一起，便是雷霆之時。請老公爺保重。”楊博起對莫三郎道，隨即轉向沈元平，“元平兄，事不宜遲，你我即刻分頭行動。”
“你回軍中坐鎮，依計調派。我需立刻潛入京城，安排內應，覲見陛下！”
“京城龍潭虎穴，劉謹、朱文杰必張網以待，你孤身入城，太危險了！”沈元平擔憂道。
“正因為是龍潭虎穴，我才必須去。”楊博起語氣平靜，“陛下安危，宮中動向，朝中人心，皆需我親自把握。況且，不入虎穴，焉得虎子？元平兄放心，我自有分寸。”
他知道，接下來的路，才是真正的刀尖起舞。
京城，那座他熟悉又陌生的皇城，此刻已是漩渦的中心，而他，必須成為那個能扭轉乾坤的定海神針。
晨曦微露，東方天際泛起魚肚白。
驛站中，簡單的飲食和休整后，隊伍再次一分為二。
沈元平帶著幾名親衛離去，返回他那隱藏于京畿鄉野間的五千鐵騎之中。
而楊博起，則帶著謝青璇、馬靈姍、莫三郎、陸九幽、雷橫、張猛等核心，以及昏迷的楚王，換上了最不起眼的粗布衣衫，臉上也做了些偽裝，分乘幾輛破舊的騾車，混入清晨最早一批進城討生活的販夫走卒、鄉下菜農的行列，朝著巨大城池緩緩行去。
城門口，守衛比往日森嚴數倍，兵丁仔細盤查著每一個行人，尤其是人數稍多的隊伍。
但誰又能想到，這幾輛散發著泥土和菜蔬氣息的破車中，坐著的便是令權閹奸王寢食難安的東廠提督楊博起？
馬車粼粼，碾過青石板路。楊博起微微掀開車簾一角，望向那越來越近的城墻，眼神幽深。