除夕夜。
藺景瑞與楚念辭分別后，便在側殿吃席，突然被一隊御林軍圍住，不準進出，因此對交泰殿里發生的事一無所知。
直到離宮時，才有人通知他到麗正門外等候。
他起初完全不知道出了什么事。
直到看見母親陪著妹妹的尸首……從宮道上出現。
不過一個多時辰前，他還高高興興陪著母親和妹妹入宮赴宴，怎么也想不到，接回來的竟是一具冰冷的尸體。
仿佛一個炸雷直接劈在了他頭上。
他整個人都懵了。
藺景瑞眼前一黑，猛地扶住馬車，才沒當場暈過去。
周圍一切忽然變得很遠，又很近。
他喘著氣，死死撐著。
過了好一陣，他才勉強穩住心神，向押送的太監打聽情況。
當得知妹妹竟在宮宴上下毒害人，最后反而毒死了自己，而幫兇楚舜卿已經被押入大牢時，他整個人像被抽空了……
覺得這一切像做夢一樣。
他像丟了魂似地跟在馬車后面。
不知走了多久，總算回到府里。
父親和弟弟此時都不在家……八成又去煙花之地鬼混了。
所有事都壓在了他一個人肩上。
好不容易請來大夫，謝氏終于被救醒過來。
藺景瑞像泥塑一樣守在母親床前，看著婆子們忙著給她揉胸口順氣，一句話也說不出。
謝氏長長呼出一口氣，睜開了眼睛。
她從小最疼這個女兒，生景玨時還落下一身病根。
怎么也沒想到，從小嬌養大的姑娘，竟死得這么慘、這么冤枉，被人像牲口一樣拖了回來……陛下竟還說她是自食其果。
謝氏眼淚沒了，只從喉嚨里發出嘶啞的干嚎，死死抓著兒子的手：“景瑞，是楚念辭……是那個賤人害死你妹妹的！”
藺景瑞微微一愣，這事兒怎么還扯上楚念辭？
一旁的婆子小聲將宮里聽來的事仔細說了一遍。
藺景瑞俊臉冷得像冰，才知道妹妹確實是咎由自取。
可母親根本就不信。
口口聲聲說是念辭害了妹妹。
不可能，以他對那個女子的了解。
她雖然對自己冷面絕情，但在藺府半年，只見她救人沒見她害人。
他俊眼沉沉，半晌才道：“陛下已經定了性，是景玨幫著悅貴人害人，結果害了自己。”
“不是的……就是那賤人害的！”謝氏激動起來。
“娘，”藺景瑞聲音壓抑，“陛下只抹了爵位，畢竟還留了我國舅之位，若是再追究下去，說是咱們故意戕害宮嬪，只怕抄家流放都是輕的。”
謝氏向來穩重，此刻卻因女兒失了分寸，她嘶聲道：“爵位重要，你妹妹的命就不重要？你算什么哥哥？景玨死得不明不白，你該去敲登聞鼓鳴冤才對，這就打算不管了？”
她掙扎著要起身：“給我梳妝……我要進宮見皇后娘娘！”
話沒說完，她又昏了過去。
等她再次醒來時，藺景瑞已經躲開了。
謝氏終于慢慢平靜下來。
沒了胭脂水粉的遮掩，她端莊的容貌再也撐不住，臉色蠟黃，滿臉細紋，看著與尋常婦人沒什么兩樣。
只有那雙眼睛，透出一股冰冷的恨意。
她冷冷道：“侯爺一夜沒回，兒子只想著爵位……一個個薄情寡義。”
身旁的嬤嬤低聲勸道：“夫人，您何苦呢？姑娘已經回不來了，這樣鬧下去，只怕要和侯爺、少爺離了心……”
“你以為我目光短淺？”謝氏打斷她，“我是為了皇后娘娘，若不能替景玨洗凈冤屈，皇后在宮里的位置怎么穩得住？皇后要是倒了，咱們這府坻還能保幾天？”
她撐著坐起身，聲音嘶啞卻堅定：“替我整理頭面。我要進宮。”
謝氏已不是承恩伯夫人，所以不能穿命婦衣衫，才到宮門口就被攔住了。
她一連去了好幾天，御林軍只是不肯放行，直到十幾日后，才在麗正門口，遇到了太尉夫人讓她上了馬車，說可帶她進宮。
謝氏明知不妥，可為了報仇，她還是上了馬車。
入了宮，她拜謝辭別太尉夫人，去見皇后，藺皇后在人前向來賢惠，雖然禁足，太后為了安慰她，送了許多年禮過來。
宮里的人見太后如此，便見風使舵，也不敢太為難，母女倆匆匆商議后，偷偷一同往慈寧宮遞了牌子，求見太后。
謝氏與竇太后年輕時是手帕交，私交甚好。
當年立后時，竇太后力排眾議選了藺家大女兒，也多因這層情分。
謝氏在慈寧宮外跪了一個時辰，終于得了召見。
殿內，竇太后雖與謝氏同齡，瞧著卻不過四十出頭，皮膚白皙，五官端麗，保養得極好。
她頭戴點翠鳳冠，身著藏青宮裝，雍容華貴，一雙眼睛看似和藹，卻隱隱透著銳光。
竇太后手里捧著茶盞，垂眸慢慢撇著茶沫。
細微的刮擦聲在寂靜的殿內格外清晰，一下，又一下，壓得人心頭發慌。
謝氏與藺皇后跪在地上，雙膝跪得生疼，卻一動不敢動。
太后掀起眼皮掃了她們一眼：“起來吧。”
兩人沒動。
“不是哀家不幫你們，”竇太后輕嘆一聲，“陛下已下了定論，藺秀女受悅貴人蒙蔽、助紂為虐，證據確鑿，這事……翻不了。”
藺皇后想辯解，卻不敢貿然開口。
謝氏伏低身子，哀聲道：“太后娘娘，景玨自幼養在深閨，平日里只識得些胭脂水粉，心地純善，何曾懂得使毒用藥？這分明是慧貴人污蔑陷害，求太后娘娘做主，重查此案！”
太后掀起眼皮看了看她們。
她怎會聽不出，這話表面是指慧貴人，其實暗指皇帝冤枉了人。
太后目光微沉：“可陛下手里人證物證俱全，哀家若要強壓著翻案，得有新憑據，如今什么都沒有，硬要重查，結果還是一樣，豈不是讓哀家自打臉面？”
謝氏臉色一僵。
藺家全仰仗太后扶持，她原以為太后即便不幫景玨，至少也會替皇后穩住局面。
“太后娘娘，若不重查此案，任由他們胡亂攀誣，皇后今后如何坐得穩六宮之位？”
太后拿起帕子掖了掖嘴角，眸色轉深：“你們放心，有哀家在，皇后的位置就穩得住。”
她頓了頓，語氣淡了些：“皇后事前并未與哀家通個氣，往后別再自作主張了。”
這是在怪皇后擅自行事了。
藺皇后心頭一慌，她確實是讓人下手，不讓新人侍寢。
但是沒想到會弄出人命。
于是，有點冤枉地連連磕頭：“太后明鑒，此事真不是兒臣主導，本是只不想讓蓮嬪侍寢……”
太后眼風如刀，驟然掃來。
藺皇后喉頭一哽，后半句話硬生生咽了回去，定了定神才顫聲續道：“兒臣、兒臣只是想著留住陛下……求太后明察！”
“這一局，輸了便是輸了，”太后語氣平靜下來，“不管甘不甘心，該咽的苦水都得咽下去，身為皇后，得有容人的氣度，如今新人入宮，你的要緊事是幫著她們盡早為皇家開枝散葉，特別是純貴人，哀家答應你，無論是誰生下皇子，都會記在你的名下，你的位置自然穩如泰山，別總東想西想。”
她又看向謝氏：“你兩個女兒想進宮，哀家都給了機會，好好一副牌攥在手里，卻打爛了。你說，這該怪誰？”
謝氏不甘地動了動嘴角，終是沒說出話來。
竇太后一合茶蓋，“回去吧，好好幫著皇后調養身子，早日懷上龍嗣，才是正經。”
說罷，便端了茶。
皇后知道再說無用，只得灰心喪氣地攙起母親，默默退了出去。
回宮路上，正遇見往慈寧宮請安的蓮嬪。
白芷若早就從母親那兒知道謝氏進宮。
已經在宮道上等了半天。
一見倆人出來，連忙向皇后與謝氏行禮。
蓮嬪一雙水盈盈的眼睛望向皇后，柔柔下拜：“臣妾給皇后娘娘請安，聽聞娘娘鳳體欠安，臣妾本想前往探望，又恐打擾您靜養，這心里總是惦記。”
謝氏打量著她。
如水蓮花般嬌嫩，陛下給的封號還真是貼切。
這是太尉府的嫡女，京城有名的才女，琴棋書畫樣樣精通。
從某種意義上說，蓮嬪與太后算是對手。
只因竇太后唯一的女兒當年遠嫁北戎和親，正是太尉一力主張的。
為此太后一直記恨太尉府，這些年來明里暗里沒少打壓。
藺皇后本想徑直離開。
蓮嬪眼波流轉，輕聲細語：“臣妾一直想去中宮向娘娘請安，只怕娘娘不歡迎……那日之事，臣妾也為藺妹妹覺得委屈。”
謝氏聽她這樣說，心頭不由一酸。
她自然知道蓮嬪不是簡單角色，可眼下太后不肯援手，若皇后再不結交些助力，往后地位只怕更難穩固。
她暗暗扯了扯皇后的衣袖，溫聲道：“娘娘，蓮嬪既有這份誠心，咱們怎好拒絕？”
藺皇后看了母親一眼，沉默片刻，終于點了點頭。
蓮嬪嬌柔的臉上浮起一抹淺笑。
入宮前，祖父囑咐過，要想辦法打通皇后或淑妃其中一條路。
如今皇后肯接納自己，說明她愿意與太尉府結成聯盟。
也難怪。
真是可憐。
明明母儀天下，卻被一個妃子壓得出不了頭，連親妹妹冤死都無法討回公道。
不過后宮之中，誰沒有幾分無奈？
她可沒閑心可憐別人。
今日主動示好，無非是想借皇后的門路。
淑妃那邊根本不可能提攜她，既然敵人的敵人便是朋友，她自然不會放過這個機會。
一行人便轉而走僻靜之路，悄悄往坤寧宮去了。