此為防盜章　　柳朝明卻不退讓：“敢問殿下, 蘇晉所犯何事？”

    朱憫達不悅道：“怎么, 如今本宮想殺個人, 還要跟都察院請示一聲？”

    柳朝明道：“殿下恕罪，微臣并非此意。但蘇晉冒犯太子殿下, 微臣自覺難辭其咎, 殿下若要責罰，便連微臣一并責罰了罷。”

    朱憫達目色陰鷙, 冷笑一聲問道：“若本宮要他死呢？”

    柳朝明聲色沉沉：“請殿下一并責罰。”

    朱憫達看了眼被俘在地依然拼死掙扎的朱南羨, 又看了眼跪在一旁決絕請命的柳朝明。他不明白, 不過是一名從八品知事, 縱然胸懷錦繡之才, 在巍巍皇權之下, 也只是一只螻蟻，而他貴為太子, 想殺一只螻蟻，就這么難？

    朱憫達身上畢竟留著朱景元的血，他認定的事，旁人越是攔阻, 越是要不惜一切去做。

    他冷笑出聲：“好, 好，如你們所愿，本宮先殺了他, 再將你二人一一問罪！”

    正是這時, 殿閣另一端傳來怯怯一聲：“大皇兄。”

    朱憫達側目望去, 朱十七與一名身著孔雀補子的人正立于殿閣一側。

    孔雀補子當先一瘸一拐地走來，笑盈盈叫了朱憫達一聲：“姐夫。”

    此人不是旁人，正是前一陣兒因進言“南北之差大約誤會”，被他爹打折了腿的戶部侍郎沈奚。

    卻說沈奚有兩個傾國傾城的家姊，其中一個嫁給了朱憫達做太子妃。因此他雖是臣子，幸沾得家姊美貌的榮光，混成了半個皇親國戚。

    眼下朝臣宮人俱在，朱憫達聽得這一聲“姐夫”，黑著臉斥道：“放肆！”

    沈奚嘻嘻一笑，這才施施然拜下。

    朱憫達與太子妃感情甚篤，對這名常來常往的小舅子也多三分寬宥，并不計較他沒分沒寸，而是道：“你先帶十七回東宮，等本宮料理完此處事宜，回去一起用膳。”

    沈侍郎素來是個瞎湊熱鬧的，聽了這話也不挪腿腳，當下拽了朱十七一并在朱憫達跟前跪了，煞有介事地說：“姐夫正生氣，我這小舅子怎么好走？這么著，反正姐夫要罰人，不如順個便，把我跟十七一并也罰了吧？”

    朱憫達被他攪得一陣頭疼，罵道：“讓你滾便滾，還跟著胡鬧！”

    沈奚詫然道：“這怎么是胡鬧？”拿下巴指了指朱南羨，又指了指柳朝明，“一個嫡皇子，一個百官之首，這闔宮上下除了陛下與姐夫您，最金貴的主兒都跪在求死，我不跟個風求個死，豈不太沒眼力見兒了？”說著，推了一把跪在身旁一臉茫然的朱十七，催促道：“快，求求你大皇兄，讓他賜我二人一死，讓咱們也沾沾十三殿下與柳大人的榮光。”

    朱憫達氣不打一處來，怒喝一聲：“沈青樾！”卻不知當說他甚么才好。

    沈奚順桿子往上爬，當即做了一個領命的手勢，看了一眼被捆在刑凳上正盯著自己的蘇晉，指著一旁的羽林衛道：“你還管他做甚么？區區八品小吏，想死也該排在本侍郎后頭，你這就將捆他的那根繩拿過來。”

    羽林衛愣愣地看了眼手里的麻繩。

    沈奚仰頭伸出脖子：“對，就將就這團麻繩，趕緊過來把本官勒死。”

    這是蘇晉第一回見到沈青樾，君子翩翩，眉眼如畫，眼角一顆淚痣笑起來平添三分風流颯然，只可惜，搶著麻繩往脖子上套的樣子實在太煞風景，以至于她每每回想都清晰如昨。

    數年之后，蘇晉升任尚書，位極人臣，沈奚因一樁小事栽到了她手上，便套交情問她，能否看在摯友的面子上，私底下責罰則個算了。

    蘇晉高坐于堂上，清冷說了聲：“好。”然后扔下一捆麻繩道：“當年綁我那根，你拿去勒脖子吧。”

    眼前被沈奚攪和得雞飛狗跳，朱憫達卻在這喧囂中冷靜下來。

    沈青樾說得對，柳朝明是百官之首，蘇晉不過區區八品小吏，為了這么一個人跟都察院僵持不下，不值得。

    是他沖動了，險些顧失大局。

    朱憫達喝住沈奚，凜然道：“君不君，臣不臣，像甚么話？”然后側過身，對柳朝明道：“既然有柳大人作保，蘇知事這回的過錯，本宮便不追究了。”然后嘆了一聲，“罷了，看在都察院的情面上，此子就讓柳大人帶走吧。”

    羽林衛為蘇晉松了綁，蘇晉因方才挨了一杖，腳落在 ，腳落在地面還有些發顫，一名內侍要上來摻扶，她搖了搖頭，往一旁避開了。

    蘇晉走到柳朝明身邊，與他一起跟朱憫達拜別。

    兩人沒走兩步，朱憫達又叫了一聲：“柳大人。”

    蘇晉眸色一黯。

    朱憫達的唇邊含著一枚淺笑，仿佛方才的森森怒氣不過是一個玩笑：“柳大人平日公務纏身，與東宮來往的少了，連上個月小兒周歲，也是只見賀禮不見其人。下個月末是太子妃的壽辰，還望柳大人一定要來。”

    這便是跟東宮買命的代價吧。

    在景元帝暴虐的苛政下，被矯枉過正的朝綱無不彰顯著一種岌岌可危的君臣失衡。

    尤其當這名開國君主已垂垂老矣，各皇儲擁藩自重，誰又不覬覦那至高無上的皇權呢？

    看似平靜的皇座之下勢力林立，身在旋渦之中，哪怕位極人臣，也是浮萍之身。

    柳朝明回首一揖，表情無波無瀾：“多謝殿下相邀，太子妃的壽辰，微臣一定到。”

    被折騰過一番的宮前苑終于安靜下來，朱憫達看了一眼朱南羨，見他仍怔怔地盯著蘇晉離開的方向，心里頭一股怒氣又涌上來，甩袖走了。

    羽林衛跟著朱憫達浩浩蕩蕩離去，朱南羨卸了束縛，伸手摘了堵在嘴里的布巾，然后吐了一口淤血，翻身仰面躺在地上，愣愣地看著風雨欲來的天幕。

    他包扎好的膝頭在方才的掙扎中又滲出血來，除了牙齦，指腹也抓得血跡斑斑。

    可有甚么用？五年前他沒有保住蘇晉，換了五年后，他仍沒有。

    起碼保住她的，不是他。

    沈奚勞心勞力地攪和一番，總算得了個善果，扶住地面跌坐在一旁，看著朱南羨這一身狼狽樣，嘖嘖兩聲問道：“朱十三，方才那個被綁在刑凳上的，就是當年你為了他，差點卸了曾友諒一條胳膊的那位？”

    朱南羨轉頭看他一眼，似乎不想多說，只問：“你來干甚么？”

    沈奚嘻嘻一笑，看向刑部大牢的方向：“我啊，我有個仇人快死了，我來給他送一頓上路飯，畢竟做了一輩子仇人，也是緣分嘛。”

    朱南羨又轉回臉盯著天幕，懶得再理他。

    沈奚看他這副樣子，輕飄飄道：“我知道你在想甚么，你是不是覺得自己高高在上卻無法把握命運？覺得自己貴為皇子卻連一個想保護的人也保護不了？是不是恨自己只能眼睜睜看著他死卻無計可施。朱十三，你是不是覺得自己白活了？”

    他這一番話如同利刃，一路劈風斬浪地砍到朱南羨心上。

    朱南羨扣緊五指，從牙縫里擠出一個“滾”字。

    沈奚四兩撥千斤道：“你想知道為甚么嗎？”

    朱南羨眸色一傷，喉結上下動了動，啞聲問道：“為甚么？”

    沈奚道：“縱然你救了他，但也是你讓他置于險境。你貴為殿下，卻沒有無上的權力，你甚至生于長于這無上權力的蔭蔽之下，你的身后注定有無數雙眼睛盯著你，你行差踏錯一步，就會有人將遮住你既定路線的樹椏連根拔去，你的庇護，對微不足道的人而言，反而是一把雙刃劍。所以你若真想保護誰，不然你足夠強，不然他足夠強，否則在此之前，愛而遠之，未必不是一種保全。”

    朱南羨轉過頭，怔怔地看著他。

    沈奚挑眉道：“還不明白？這么說吧，七殿下小時候有只貓，白絨絨的，很通人性，你記得嗎？”

    朱南羨點點頭。

    “后來有一日，那白貓病了，七殿下為此著急了一日，沒有去翰林進學，當日夜里，他母妃就命人當著他的面，把那只貓活生生地剝皮殺了。”

    朱南羨眼神黯淡下來，終于似有所悟。

    沈奚道：“十三殿下，你知道這個故事告訴了我們甚么道理嗎？”

    朱南羨問：“甚么道理？”

    沈奚一本正經地盯著他，說道：“這事兒就告訴我們，在這深宮之中，養貓不如養鳥，養鳥不如斗蛐蛐兒，古今百代君王，數萬皇子，愛斗蛐蛐兒的多了去，因玩物喪志殺貓誅鳥有之，可你聽過滅蛐蛐兒的嗎？”然后他嘻嘻一笑，壓低聲音道：“殿下，微臣新得了一只蛐蛐兒，起名‘虎將軍’，一對長須威風得緊，看你如此郁結難解，不如微臣將它進獻給你吧？”