金鑾殿外的露天廣場上，景象荒誕得近乎詭異。
所有受邀赴宴的賓客，無論官爵高低，身家幾何，此刻都換上了一身寬大的青色道袍，頭戴皂角方巾。
放眼望去，青袍與黑帽連成一片，不像皇恩浩蕩的御宴，倒像是一場規模盛大的道門法會。
范立的席位，被安排得異常靠前。
僅次于嚴世蕃與徐璠。
對于這兩位內閣首輔之子的特殊地位，范立在昨夜的畫舫上便已領教。
但他不解的是，為何其他幾位家世同樣顯赫的勛貴子弟，座位卻遠在他之后。
“這兩個家伙……倒是習慣得很。”
范立的目光落在嚴世蕃和徐璠身上，兩人落座的姿態不見半分局促，仿佛這身道袍本就是他們的常服，遠比那些舉手投足都透著別扭的賓客要自在得多。
百官為道，儒生為祝，商賈為仙。
好一個大明朝，好一個嘉靖帝。
范立心中冷笑，正品味著這出鬧劇的深意，一聲尖銳的唱喏劃破了廣場的寧靜。
“陛下駕到——！”
早已被提點過宮廷禮儀的眾人，動作整齊劃一地起身，朝著龍椅的方向躬身下拜。
一道身影，步履沉穩地走來。
道袍飄逸，目光如炬。
嘉靖皇帝身著繡滿經文的八卦道袍，頭戴一頂以奇珍異草編織的法冠，渾身上下散發出的，并非只有帝王的威嚴，更有一種洞穿世事的漠然。
“朕常服不過八套，燥濕互用，與臣工、使臣、官兵同之。凡支一錢，必關軍國之需；凡蓄一物，必為萬民之備。無時無刻，不敢忘祖宗之艱難，不敢忘百姓之疾苦。”
“爾等能體察天心，效仿朕之愛民，為國分憂，為民解困，甚好，甚好！”
嘉靖的聲音洪亮而深沉，卻偏偏帶著一絲玩味，在廣場上空回響。
“陛下言傳身教，澤被蒼生！”
“上天佑我大明，陛下圣壽無疆，萬壽無疆！”
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
范立混在山呼海嘯的頌贊聲中，嘴上念著早已排演好的詞句，心中卻是一片冰冷。
好一個嘉靖！
三言兩語，便將一場風月場中的豪奢游戲，歸功于他自己的“勤儉表率”？
效仿他？
他怕是忘了，所謂的義拍，不過是那群膏粱子弟在畫舫上尋歡作樂的由頭，是為博美人一笑的豪賭。
他們或許不關心陣亡將士的遺孀能得幾兩撫恤，但他們一定很關心，昨夜的薛素素，究竟宿在了誰的房中。
太監開始上菜，一道道所謂的“御膳”被端上賓客的案幾。
范立掃了一眼，眉峰微不可察地一挑。
一席全素宴，且道道冰冷。
就這？
很快，他便發覺自己還是想得太美了。
當最后一道冷菜上齊，范立面前的小小案幾便被占滿了。
蘿卜，青菜，豆腐，黃花，生菜。
他想起了嘉靖方才的話：“凡支一錢，必關軍國之需……以解民困。”
演得真像。
好在，范立早已不食五谷，斷絕煙火，也能辟谷不死。
“開宴吧。”嘉靖的目光緩緩掃過眾人，“朕修道，茹素多年，宴席簡慢，諸位莫怪。”
嚴世蕃立刻起身，一改昨夜的狂悖囂張，姿態恭敬到了極點。
“君子以靜修身，儉以養德。陛下言傳身教，實乃我等臣子畢生之楷模，此番教誨，我等受益終身！”
漂亮的馬屁！
范立清晰地看到，嘉靖皇帝的嘴角，勾起了一抹愉悅的弧度。
這位小閣老，果然不是草包。
也就在這時，范立心中一動。
薛素素不見了。
她不是也被賜金牌入宮了嗎？
“嚴世蕃。”御座之上的嘉靖，淡淡開口。
“臣在。”嚴世蕃深深一躬。
“朕聽說，你憑你父親的一個字，便為國庫籌得了七十五萬兩白銀？”
“回陛下，是‘忠’字。”嚴世蕃垂首，“臣與家父深知，唯有對陛下盡忠，方能不負這身大明官袍。”
就連范立，都不得不承認這話的精妙。
自古以來，帝王最喜忠臣，其次是賢臣，最后才是有才的能臣。
三者看似相近，實則天差地別。
就如他范立，論能力，他自信不輸天下任何人；論賢名，楚國百姓或許也認可一二。
唯獨這“忠”字，是他此生都絕不可能沾染的東西。
“很好！當賞。”
嘉靖話音落下，一名老太監手捧一個紫金葫蘆，走到嚴世蕃面前。
嚴世蕃顯然駕輕就熟，熟練地伸出雙手，掌心向上。
一粒丹丸，從葫蘆口滾落。
“臣，謝陛下天恩！”
嚴世蕃看也不看，直接將丹丸吞入腹中。
嘉靖笑了。
“朕從不吝惜賞賜。此乃天師為朕親煉的‘九轉金丹’，爾等皆為國有功，這仙丹，朕愿與諸君共享。”
此言一出，在座的賓客臉上瞬間綻放出狂喜。
九轉金丹！
名震大明的無上仙藥！
所謂“九轉”，便是九次丹成，九次重煉，九次提純，取九九歸一，圓滿無暇之意。
其效用……看看嘉靖皇帝就知道了。
他一生服丹無數，雖未長生，但那一身深不可測，冠絕當世的修為，便是這丹藥效力的最好證明！
“徐璠。”嘉靖又點到次輔之子，同樣一番褒獎，賜下了一粒九轉金丹。
隨后，嘉靖帝竟是直接略過了范立，開始依次點名那些在義拍上拍得物品的京城權貴子弟，人人有份，皆賜下了一粒金丹。
就在范立以為自己會被徹底遺忘時，御座上的聲音，終于叫到了他的化名。
“你就是范哲？”
范立連忙起身：“草民在。”
不知何時，嘉靖的手中多了一卷書冊，他翻開第一頁，緩緩念道。
“道可道，非常道。名可名，非常名……”
范立心頭猛地一跳。
好快的效率！嚴世蕃昨夜才獻上的《道德經》，此刻竟已到了嘉靖手中？
嘉靖念完最后一句“玄之又玄，眾妙之門”，才停了下來。
“這《道德經》，當真是那楚國范立所著？”
范立垂下頭，在那道仿佛能洞穿一切的目光下，竭力維持著一個商賈應有的敬畏與惶恐。
“是。”
“唉……”
嘉靖發出一聲悠長的嘆息，其中竟帶著一絲毫不掩飾的惋惜。
“范哲，朕命你，代朕給那范蠡寫一封信。”
“若他肯歸順我大明，過往一切，朕皆可赦免。朕許他入文淵閣，位列張居正之上。”
“另，加封晉國公，爵位世襲，與國同休。”
話音落下，滿座皆驚！
就連嚴世蕃和徐璠，都無法掩飾臉上的駭然。
誰不知道，張居正當初在云夢山為救太子萬歷，不惜耗損百年壽元，立下不世之功，才從內閣末位一躍成為僅次于嚴嵩、徐階的第三首輔。
如今，僅憑一本《道德經》，楚國的范蠡，便能凌駕于他之上？
嘉靖皇帝，當真涼薄至此？還是說，那位萬歷太子，早已失寵？
范立靜靜地聽著，他知道，嘉靖皇帝的賞賜，到此為止了。
那么，他的九轉金丹呢？
賞了遠在天邊的范立，跨越山河的范哲，竟連一絲一毫的恩惠都得不到嗎？
不。
范立的眼簾低垂，遮住了眸中一閃而逝的徹骨寒意。
嘉靖不是忘了他。
而是，只“賞”了他。
賞了他一句“代朕寫信”，賞了他一個“傳話工具”的身份。
在嘉靖眼中，他范哲，連與嚴世蕃、徐璠那些紈绔子弟相提并論的資格都沒有。
他只是一個引出“范立”的誘餌，一個可以隨時丟棄的棋子。
賞無可賞。
這，才是帝王最狠的殺人刀。