當項川和姬蘭趕到老楚王的寢宮時，里面已經亂成了一團。
太醫們進進出出，宮女太監們跪了一地，空氣中彌漫著濃重的藥味和一股不祥的氣息。
龍床之上，老楚王雙目緊閉，面如金紙，嘴角還殘留著一絲暗紅色的血跡。
“太醫！父王怎么樣了？”姬蘭撲到床邊，聲音都變了調。
為首的老太醫跪在地上，身體抖得像篩糠一樣，顫聲說道：“回……回殿下，大王他……他這是油盡燈枯之象，臣等……臣等無能，恐怕……恐怕就在這一兩日了……”
“你說什么！”姬蘭如遭雷擊，一把揪住老太醫的衣領，“你再說一遍！我父王春秋鼎盛，怎么會油盡燈枯！你們這群庸醫！治不好父王，我把你們全都砍了！”
“殿下！”項川一把按住姬蘭的肩膀，沉聲說道，“冷靜點！”
他將姬蘭拉到一旁，低聲說：“大王的身體，你我心里都有數。這幾年他操勞國事，早已透支了。我們能做的，不是在這里發火，而是讓他老人家安詳地走完最后一程。”
姬蘭的眼淚瞬間就流了下來，他看著床上氣息微弱的父親，這個一向堅強的年輕人，終于忍不住哽咽起來。
項川嘆了口氣，走到床邊，握住了老楚王冰冷的手。
或許是感受到了動靜，老楚王竟然緩緩地睜開了眼睛。他渾濁的目光在人群中掃過，最后落在了姬蘭和項川的身上。
“蘭兒……項川……你們來了……”他的聲音微弱得像蚊子叫。
“父王！”
“大王！”
兩人連忙湊了過去。
老楚王費力地抬起手，一手拉著姬蘭，一手拉著項川，臉上露出一絲欣慰的笑容。
“蘭兒……你……你做得很好……比父王年輕時……強多了……以后，大楚交給你……我……我放心……”
他又轉向項川，眼中帶著一絲懇求：“項川……你……你是個有大才的人……孤知道，這小小的楚國……困不住你……但孤求你……看在孤這點知遇之恩上……幫幫蘭兒……幫他……守好這姬家的江山……”
項川的心猛地一顫。
他看著這位即將走到生命盡頭的老人，心中五味雜陳。
說實話，他對老楚王并沒有太深的感情，一開始只是把他當成一個可以利用的工具人，一個獲取系統獎勵的跳板。
但相處久了，人心都是肉長的。這位老國王雖然有君王的猜忌和權術，但對他，確實是給予了毫無保留的信任和支持。沒有他，項川的許多改革根本無法推行。
“這老頭，臨死還要給我上道枷鎖。”項川心里暗罵一句，但嘴上卻鄭重地說道：“大王放心，只要臣在一日，便會護太子殿下一日，護大楚江山一日！”
這是他的承諾。至于這個承諾的期限是多久，那就只有他自己知道了。
“好……好……”得到項川的保證，老楚王仿佛了卻了最后一樁心事，精神迅速地衰敗下去。
他的呼吸越來越微弱，眼神也開始渙散。
“朕這一生……沒做過什么……真正讓百姓稱道的事……直到……直到遇到了你……”他看著項川，嘴唇動了動，似乎還想說什么，但最終，只是緩緩地閉上了眼睛，拉著他們的手，無力地垂了下去。
殿內，一片死寂。
下一秒，撕心裂肺的哭喊聲響徹了整個寢宮。
“父王！”
“大王駕崩了！”
大楚元興二十七年冬，在位近三十年的老楚王，崩逝于郢都宮中。
喪鐘長鳴，響徹了京城的每一個角落。
白色的縞素掛滿了宮墻內外，整個國家都陷入了一片悲戚之中。
百姓們的悲傷是真誠的。雖然老楚王在位的前二十多年，國家并無太大起色，甚至可以說是積弊重重。但最后這幾年，在項川和姬蘭的輔佐下，大楚國力蒸蒸日上，百姓安居樂業，日子一天比一天好。
人們將這一切都歸功于這位“知人善用”的君王。現在他去世了，百姓們自發地走上街頭，為他焚香祈福。
國不可一日無君。
在項川的主持下，老楚王的喪事和新君的登基大典有條不紊地進行著。
因為有項川這個定海神針在，整個權力交接的過程異常順利，沒有出現任何波瀾。那些可能心懷不軌的宗室和舊臣，在項川掌控的軍隊和監察系統面前，連個屁都不敢放。
七日后，太子姬蘭在太廟祭拜過列祖列宗，正式登基為帝。
他采納了項川的建議，取“光明”與“啟明”之意，定年號為“明”，史稱“楚明帝”。
楚明帝登基后下的第一道圣旨，就是對項川的封賞。
“……太子太傅項川，學究天人，功蓋當世。挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾。內安社稷，外拓邊疆，實乃國之柱石，萬世之良相。今朕初登大寶，特晉封項川為‘鎮國公’，食邑三萬戶，賜金萬斤，享九錫之禮，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿……”
這道封賞的規格，已經高到了人臣的極致。
“鎮國公”，這在大楚歷史上是從未有過的封號，意味著他與國同休。而“九錫之禮”，更是只有那些權勢滔天，即將行篡位之事的權臣才能得到的殊榮。
圣旨還沒念完，更重磅的來了。
“……另，著鎮國公項川，領丞相事，總領百官，總理朝政！”
此言一出，滿朝皆驚！
大楚自開國以來，為防止權臣做大，已經有近百年不設丞相之職。如今，楚明帝竟然為了項川，恢復了這一職位！
這意味著，從今天起，項川將擁有“一人之下，萬人之上”的絕對權力！整個大楚的軍政大權，都將集于他一人之手！
所有官員都看向了項川，眼神復雜。有羨慕，有嫉妒，但更多的是敬畏。
他們知道，一個屬于項川的時代，已經真正來臨了。
項川站在百官之首，聽著這道封賞，心中毫無波瀾。
“鎮國公？丞相？這些虛名，不過是為我下一步計劃鋪路罷了。”
他知道，姬蘭這是在投桃報李，用這種方式來感謝他的輔佐，同時也是在履行老楚王的遺愿，將國家徹底交到他的手上。
“也好，這樣一來，我做事就更方便了。系統，我的主線任務進度，該漲了吧？”
他按照禮制，上前三辭三讓，最后才“誠惶誠恐”地接下了這份封賞。
當他從楚明帝手中接過那方沉甸甸的相印時，他知道，自己距離那個最終的目標，只剩下一步之遙。
而年輕的楚明帝看著自己的老師，眼中滿是孺慕和信賴。他絲毫沒有意識到，自己親手將一把足以顛覆整個王朝的鑰匙，交到了對方的手中。