京郊的鐵軌,如兩條烏龍,從山谷的鋼鐵廠一直延伸到視線的盡頭,在冬日的陽光下泛著冷硬的光。
數月過去,沿途的百姓從最初的驚恐躲避,變成了如今的好奇圍觀。
“這鐵條子路,到底是干嘛用的?給神仙走的嗎?”
“聽說是陛下造的,上面要跑一個叫‘火車’的鐵疙瘩。”
“沒有牛馬拉,自己會跑?凈瞎說?!?/p>
議論聲中,工部尚書王正一路小跑,沖進了項川的臨時行轅,臉上混著汗水和喜悅。
“陛下!成了!京城到永安的鐵路,全線貫通!勘驗無誤!只待陛下一聲令下!”
王正的聲音都有些破音,幾個月來,他整個人瘦了一圈,頭發也白了大半,可此刻眼睛里放出的光,比年輕人還要亮。
項川放下手中的圖紙,點了點頭。
“好,傳旨下去,明日舉行通車大典。朕要親自上車,跑一個來回?!?/p>
“遵旨!”王正激動地領命,轉身又跑了出去,生怕耽誤一刻。
夜深人靜。
行轅內燈火通明,張遠一身甲胄,悄無聲息地走了進來,單膝跪地。
“陛下,魚兒上鉤了?!?/p>
項川頭也不抬,繼續在另一張地圖上勾畫著什么。
“說?!?/p>
“一群自稱‘靖王門客’的家伙,糾集了百十個流民,想趁夜撬毀城外三十里處的鐵軌。人,已經全部拿下,一個沒跑掉。”張遠的聲音平穩。
項川手中的炭筆停頓了一下。
“審出背后的人了嗎?”
“帶頭的幾個嘴硬,不過沒關系,臣有的是辦法讓他們開口。其余的流民,都是些拿錢辦事的糊涂蛋?!?/p>
項川站起身,走到窗邊,看著外面漆黑的夜。
“不必審了。找個由頭,以‘危害國家工程罪’,全部發配到北境去修長城。把帶頭那幾個人的腦袋,掛在鐵軌旁邊,掛上三天?!?/p>
“是!”
項川轉過身,看著張遠。
“朕讓你辦的另一件事呢?”
張遠從懷里取出一個精致的木盒,雙手奉上。
“永安那邊一切順利。唐小姐的管理手段,讓王尚書派去的人都看傻了眼。這‘流水線作業’,當真是神來之筆。”
項川打開木盒,里面是一套用料奢華,做工卻無比精密的軸承。
他用手指輕輕撥動,那滾珠在軌道內無聲地轉動,順滑得不可思議。
“告訴王正,把這東西換到火車上去。明日,朕的皇后,要坐著最穩的龍車,入主中宮?!?/p>
“遵旨!”張遠領命退下。
次日,天還未亮,京城郊外的鐵路起始點,已經人山人海。
數萬百姓和被特許前來觀禮的文武百官,將站臺圍得水泄不通。
鐵軌上,那頭被命名為“開元號”的鋼鐵巨獸,靜靜地趴著。鍋爐下,火焰熊熊燃燒,煙囪里冒著淡淡的青煙。
丞相李青站在百官之首,看著這頭巨獸,心中依然覺得不真實。
“王大人,這……這東西,真的能載著陛下跑起來?”一個文官小聲問旁邊的王正。
王正挺直了腰桿,下巴微微揚起,用一種過來人的語氣說道:“看著吧。今日,爾等將親眼見證,何為神跡!”
就在這時,人群發出一陣騷動。
“陛下駕到!”
項川身著一身簡便的龍袍,在禁軍的護衛下,大步走上站臺。
他沒有理會群臣的跪拜,徑直走到了火車頭前,親自檢查了一遍壓力閥,然后對駕駛位上的工匠點了點頭。
“時辰已到,準備出發?!?/p>
他轉身,在萬眾矚目之下,登上了第一節車廂。
“嗚——”
一聲尖銳悠長的汽笛聲,沖天而起,響徹云霄。
所有人都被這突如其來的巨響嚇了一跳,膽小的甚至捂住了耳朵。
緊接著,在所有人驚愕的目光中,“開元號”的車輪開始緩緩轉動,整個車身發出了“哐當”一聲巨響,猛地向前一頓。
“動了!”
“真的動了!”
人群中爆發出驚呼。
那鋼鐵巨獸噴吐著濃密的白色蒸汽和滾滾黑煙,車輪與鐵軌摩擦,發出富有節奏的“況且、況且”聲。
它開始加速。
從一個成年人步行的速度,到奔跑的速度,再到比最快的駿馬還要快!
風馳電掣!
沿途的百姓發出山呼海嘯般的歡呼,他們跟著火車奔跑,揮舞著手臂,仿佛在為這新生的神明送行。
車廂里,項川穩穩地站著,看著窗外飛速倒退的景物。
“王愛卿,這,就是新朝的速度?!彼_口道。
王正激動得滿臉通紅,躬身行禮:“陛下圣明!臣……臣想都不敢想,人竟然能跑得比風還快!”
“這只是開始?!表棿ǖ哪抗馔断蜻h方,“朕要讓這鐵龍的血脈,遍布大楚的每一寸土地。連接南北,貫通東西。讓北方的戰馬,三日之內便可運抵南疆;讓南海的特產,一周之內就能擺上京城的貨架?!?/p>
“從今日起,成立‘鐵路總署’,你王正,兼任第一任署長。朕給你一個目標,五年之內,建成四縱四橫,通達全國的鐵路網!”
王正撲通一聲跪倒在地,聲音哽咽。
“臣,萬死不辭!”
與此同時,千里之外的永安縣。
這里同樣是萬人空巷。
全縣的百姓都涌上了街頭,他們不是來看火車,而是來送他們的“皇后娘娘”。
唐玉音身著一身華美絕倫的“云錦鳳袍”,那流光溢彩的錦緞,在陽光下仿佛燃燒的云霞。她沒有坐轎,而是步行穿過人群,對每一個向她行禮的百姓,都報以微笑和點頭。
在鐵路的盡頭,同樣停著一列火車。
車頭是一模一樣的“開元號”同款機車,后面卻掛著一節裝飾得如同宮殿般奢華的專屬車廂。
“玉音。”
項川的聲音從車廂里傳來。
唐玉音抬頭,看見項川正站在車廂門口,微笑著向她伸出手。
原來,“開元號”早已抵達,只為迎接它的女主人。
唐玉音眼眶一熱,提著裙擺,在萬民的祝福聲中,走上車廂,將手放入了項川的掌心。
“嗚——”
汽笛長鳴,鐵龍再次啟動,載著新朝的皇后,向著京城的方向,呼嘯而去。
京城,正陽門外。
丞相李青率領文武百官,早已在此恭候多時。
更遠處,是自發前來迎接皇后的數十萬京城百姓,黑壓壓的一片,翹首以盼。
“丞相大人,您說……那火車,到底是個什么樣?”一個年輕官員忍不住問道。
李青撫了撫胡須,臉上帶著神秘而自豪的笑容。
“別急,你很快就知道了。那將是……一個時代的雷鳴?!?/p>
時間一點點過去,人群開始有些騷動。
就在這時,一個負責瞭望的士兵,突然指著遠方的地平線,聲嘶力竭地大喊起來。
“來了!來了!”
所有人精神一振,齊齊向東方望去。
只見天際交接之處,一縷筆直的黑煙,正迅速變濃變粗。
緊接著,一聲比之前在京郊試車時更加嘹亮、更加充滿力量的汽笛聲,順著風,傳了過來。
“嗚——!”
那聲音,仿佛是巨龍的咆哮。
一個黑點,出現在地平線上,并以肉眼可見的速度飛快變大。
李青瞇起眼睛,臉上浮現出無比激動與自豪的神情。
鐵龍,來了。