開元二十年，項川卸下帝袍，換上了一身素色長袍。他自稱太上皇，卻沒去清凈的行宮頤養天年。他把更多的精力投入到皇家科學院，尤其是新成立的航空部。那些關于飛天的圖紙和模型，堆滿了他的書房。他幾乎把所有時間都用在了“飛天”項目上。
御書房里，太子項昊正伏案處理政務。他面前的奏折堆積如山。雄鷹帝國并入地球聯邦之后，各種利益重新劃分，摩擦不斷。財政部尚書錢謙又一次站起來，聲音里帶著不滿。
“殿下，呂宋國請求聯邦援助，說是要重建被雄鷹帝國損壞的港口。這筆錢，我看沒必要出。”錢謙說。
項昊放下手中的筆，抬頭看著錢謙。“雄鷹帝國已經成為聯邦一員，它造成的損害，聯邦理應承擔。況且，援助呂宋，也體現我們聯邦的責任。”
“殿下，國庫雖然充盈，但開支也大。鐵路、國道、科學院，哪一樣不要錢？”錢謙語氣加重了一些。“這些錢，都是民脂民膏。咱們不能當散財童子。”
“錢大人，聯邦的規矩，父皇當初定下了。”項昊聲音有些低沉。“我們不僅要維護秩序，更要體現擔當。這樣才能真正贏得人心。”
錢謙還要再說，項昊擺擺手。“好了，此事容后再議。今日政務，到此為止。”
錢謙退下后，項昊只覺得一股悶氣堵在胸口。他看著面前的奏折，忽然覺得這龍椅比想象中沉重。每一個決定，都牽扯到無數人的利益和命運。他想起父皇禪位時說的“這椅子太重，我坐不穩”。現在，他開始體會到那種分量。
他起身走出御書房，徑直前往皇家科學院。他想去找父皇，聽聽他的教誨。
科學院的航空部工坊里，項川正拿著一個竹蜻蜓，給項昊演示螺旋上升的原理。工坊墻上掛著各種各樣的模型。有巨大的紙鳶，有木頭和布料做成的人力滑翔機，甚至還有幾個造型奇怪的撲翼機模型。
“父皇。”項昊走進來。
項川放下竹蜻蜓，轉過身。“昊兒來了。政務處理完了？”
項昊點點頭，走到項川身前。“父皇，兒臣遇到了些難題。”他把錢謙和呂宋的事情講了一遍。
項川聽完，拿起一個木制的人力滑翔機模型，遞到項昊手里。“你看，這東西，在地上它就是一堆廢料。但在天上，它就能承載人的夢想。”
“可是，它會掉下來。”項昊說。
“對，它會掉下來。因為我們還沒有完全掌握‘氣’的脾氣。就好像你現在遇到的難題。”項川指著模型上的機翼。“要讓它飛起來，就要找到最合理的形狀，最合適的材料，還要找到推動它的力量。”
“政務也是一樣。錢謙說的民脂民膏，呂宋需要的援助，這都是擺在眼前的問題。”項川說，“你不能只盯著‘地上’的東西看。要跳出來，從‘天上’看。你把雄鷹帝國和呂宋看成兩個獨立的點，所以就有了沖突。但如果把它們看成聯邦的一部分，那這就是整體的問題。”
“打破慣性思維，才能找到解決辦法。”項川拍拍項昊的肩膀，“你之前應對班加國，不就做得很好？現在，你也要把聯邦當成一個巨大的整體來思考。”
項昊聽著父皇的話，感覺心里一下子敞亮了許多。他拿起那個滑翔機模型，用力拋了出去。模型在空中劃出一道弧線，然后穩穩落下。
此時，在皇家科學院的另一處寬闊的工坊里，王正和孫承宗正帶著一群工匠忙碌著。幾十名工匠爬上高大的腳手架，用竹篾編織巨大的骨架。另一些人則小心翼翼地縫合著一塊塊輕薄的絲綢。巨大的熱氣球的雛形，正在工匠們的手中慢慢成型。
“王大人，這骨架還得再輕一些。”孫承宗皺著眉說，“陛下要求的載重可不小。”
王正擦了擦額頭的汗。“孫大人，這已經是用最好的竹子了。絲綢也用了最輕最結實的。”
項川走過來，看著巨大的骨架。“骨架再調整一下受力。材料問題，我來想辦法。”
沒過多久，首個載人熱氣球在京郊空曠的草地上組裝完成。巨大的球囊在地面上鋪展開來，像一個趴伏的巨獸。球囊下面，掛著一個柳條編織的吊籃。
王正和孫承宗站在旁邊，臉上帶著緊張。幾十名工匠在周圍待命。項川一聲令下，巨大的爐火點燃，熱氣涌入球囊。球囊開始慢慢鼓脹起來。
隨著球囊逐漸變圓，吊籃緩緩升離地面。幾名負責測試的工匠坐在吊籃里，向下揮手。熱氣球搖晃著上升，引來遠處圍觀百姓的陣陣驚呼。
“成功了！”王正興奮地喊道。
然而，沒等熱氣球飛多高，只聽“噗”的一聲悶響。球囊的火焰熄滅了。熱氣球失去動力，開始搖晃著向下墜落。
“快！快去救人！”項川大喊。
熱氣球最終落在不遠處的樹林里。吊籃里的工匠摔了下來，有人受了傷。
消息很快傳開。朝野上下，議論紛紛。“勞民傷財！”“異想天開！”“飛天之術，豈是凡人能為？”質疑聲此起彼伏。一些官員甚至上奏，請求停止這個“天人共憤”的項目。
項川在御書房召集了王正和孫承宗。“燃料效率是關鍵。現在的燃料產生的熱量不夠。而且球囊的密閉性也需要改進。”
他沒有理會朝野的質疑。他拿出一些圖紙，指著上面的結構。“我們需要一種更輕便、更高效的升力氣體。”他腦海中浮現出系統提示：“消耗500咸魚點兌換【高效氫氣制備技術】，余額3500點。”
“王正，你帶人研究這個。孫承宗，你負責改進球囊的材料和制作工藝。”項川語氣堅定，不容置疑。“這次的墜落，是經驗，不是失敗。我們從中學習。”
工坊里，王正和孫承宗根據項川的指示，重新投入到緊張的改進工作中。他們用更輕薄的涂膠絲綢做球囊，并按照圖紙搭建了新的氣體發生裝置。
三個月后，第二個巨型熱氣球“鯤鵬號”在京郊再次升空。這次，球囊的外形更加流暢，顏色也更加鮮艷。吊籃寬敞舒適，能夠容納數人。
“升！”項川一聲令下。
巨大的球囊再次鼓脹。這次，它沒有搖晃，而是平穩地向上升去。熱氣球帶著吊籃，緩緩脫離地面，越升越高。項川和唐玉音坐在吊籃里，向下俯瞰。整個京城盡收眼底。房屋變得像火柴盒，街道像細長的帶子。
“好美啊。”唐玉音輕輕說，看著腳下的山川河流。
京城百姓擠滿了郊外，仰頭看著這個緩緩上升的龐然大物，發出陣陣歡呼。“神跡！”“陛下萬歲！”聲音震天。
項昊也在人群中。他仰望著天空中緩緩飄動的“鯤鵬號”，心中震撼不已。父皇的眼光，總是那么長遠。他曾以為的難題，在父皇面前，卻總能找到更高明的解決之道。
熱氣球在空中停留了近一個時辰。項川指著腳下的京城，對唐玉音說：“玉音，從這個高度看，我們能看到更多的東西。”
唐玉音點點頭，眼中閃爍著智慧的光芒。“陛下，如果我們能用這樣的空中平臺，進行氣象觀測，甚至繪制整個世界的地圖，那該有多好？”
項川聽了，眼中一亮。“玉音此言，深合朕意。”他看向下方負責的官員們，“王正，加緊研發載重型氣球。我們要讓它飛得更高，載得更重！”
系統提示在項川腦海中閃過：【科技樹解鎖：航空時代前置技術完成，解鎖“螺旋槳飛行器”科技分支。】
項川站在吊籃里，感受著高空中的微風。他望向遠方，那片沒有邊際的天空。他的眼中，閃爍著更加遙遠的光芒。